第百十六話 魔王を望む天下
第百十六話 魔王を望む天下
元康による、あの、確かな、最後の報告から、しばらくの時が経った。義元本隊は、これまで以上に、慎重な議論を、重ね続けていた。しかし、その一方で、拠点の評判は、東海地方全域から、さらに、京、そして遠く海の向こうにまで、これまで以上に、確かな広がりを、見せ続けていたのである。
ある日、拠点に、これまでにない、様々な地域からの、確かな評判の広がりを、まとめて伝える、興味深い報告が、届けられることとなった。一益が、その報告を、私に、丁寧に、伝えていった。
「殿、各地からの、評判の広がりを、改めて、整理して御覧に入れます」一益は、そう告げると、これまで集めてきた、様々な報告を、順に、私に伝えていった。
「まず、尾張、美濃、伊勢――保護圏の中核をなす地域では、殿を、確かな『名君』として、その評判が、これ以上ないほどに、確立されております」
私は、その報告に、少し照れくささを覚えながら、頷いた。「うん、それは、これまでも、色々と、聞いてきたことだよな」
一益は、続けた。「さらに、遠江の一部からも、加入の申し出があり、これは、今川家にとって、確かな、内部からの動揺として、受け止められております」
「加えて、京の三好政権は、殿を、東海における、確かな『均衡の要』として、注意深く、見守っております」
「甲斐の武田家、越後の上杉家も、殿を、それぞれ、興味深い、そして、油断ならぬ存在として、確かな関心を、寄せております」
「南蛮、そして明国の商人たちの間でも、殿の評判は、遠く海の向こうにまで、確かに、届きつつございます」
私は、その、あまりにも、広範な評判の広がりに、これまでにない、深い戸惑いを覚えた。「本当に、こんなに、色々なところから、注目されるようになるなんて、正直、まだ、実感が湧かないよ」
（訳：俺は、ただ、みんなを守りたいだけなのに、それが、こんなに大きな話に、なってしまうなんて）
一益は、静かに、しかし、確かな重みを持って、続けた。「殿。これらすべての評判に、共通する、一つの、確かな言葉がございます」
「それは、何だ？」私は、興味を惹かれて尋ねた。
一益は、慎重に、その言葉を、私に伝えた。「『魔王を望む天下』――そのように、各地で、語られるようになっているのでございます」
私は、その言葉に、思わず、深い息をついた。「魔王を、望む天下、か……」
（訳：本当に、俺、そんな大それた存在に、なりたいなんて、思ったことは、一度もないのに）
一益は、続けた。「殿。これは、決して、殿御自身が、天下を望んでいるという意味では、ございませぬ。むしろ、多くの人々が、殿のような、確かな在り方――力による支配ではなく、慈しみによる庇護――を、この乱世において、心の底から、望んでいるという、確かな証にございましょう」
私は、その説明に、深く考え込んだ。「そうか……。みんなが、俺の在り方そのものを、望んでくれているっていうことなんだな」
その日の夕刻、私は、四天王を集め、この「魔王を望む天下」という評判について、改めて、話し合う機会を、持つこととなった。「みんな、こんな風に、多くの人たちから、望まれるようになるなんて、正直、俺、まだ、この重みを、実感できていないんだ」私は、率直な想いを、口にした。
利家が、力強く答えた。「殿。これは、まさに、殿がこれまで、一貫して貫いてこられた御方針の、確かな成果にございます。この重みを、決して、恐れる必要は、ございませぬ」
藤吉郎も、続けた。「殿が、これまで通り、変わらぬ御心で、この場所を、これからも、大切にし続けていく限り、我らは、いかなる期待にも、確かに、応え続けていくことが、できましょう」
私は、その言葉に、深い感謝の念を抱きながらも、なおも、複雑な感慨を、抱いていた。「そうか……。でも、俺、本当に、天下とか、そんな大それたものは、望んでいないんだ。ただ、みんなを守りたいって、それだけの想いなんだから」
（訳：本当に、これだけは、絶対に、変わらない、俺の、確かな本音なんだ）
一益は、その言葉に、深く頷いた。「殿。その素朴な御心こそが、まさに、多くの人々が、殿を、これほどまでに、望む理由にございましょう」
その夜、私は寝所で一人、この日の議論を、静かに振り返っていた。（俺は、これからも、みんなを守ることだけを、大事にしていきたい。天下がどうとか、そんな大きな話は、正直、まだ、俺には、荷が重すぎるけど……）
その素朴な、しかし、確かな決意を胸に、私は、静かに眠りについたのだった。「魔王を望む天下」――この評判は、以後、東海地方、そして、より広い世界にまで、確かな形で、その意味を、深めていくこととなるのである。
翌朝、私は、お市と、久しぶりに、拠点の縁側で、静かな時間を過ごすこととなった。私は、この、これまでの、様々な出来事について、お市に、率直な想いを、打ち明けることにした。
「お市、正直、俺、最近、色々なことが、大きくなりすぎて、少し、怖くなることがあるんだ」
お市は、優しく、私を見つめた。「兄上。それは、まことに、無理からぬことでございましょう。されど、兄上は、これまでも、決して、御自身の道を、見失うことは、ございませんでした」
私は、その言葉に、深く救われる想いがした。「そうだよな……。俺は、これからも、俺らしく、みんなを守ることだけを、大事にしていきたいんだ」
お市は、静かに微笑んだ。「兄上らしさこそが、この場所の、まことの支えにございます」
私は、その言葉に、深い安堵を覚えながら、その日の、穏やかな朝を、静かに迎えていったのだった。
