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日常、調整中①

昼下がりの酒場は、今日も賑わっていた。

焼いた肉の匂い。

煮込みの湯気。

昼間から酒を飲んでいるおっさん達の笑い声。

「二番テーブルお待たせしましたー！」

聞き慣れない女の声が飛ぶ。

そんな中、扉が開く。

「……ただいま」

レオがふらふらと入ってくる。

服はどろどろ。

髪には草までついていた。

店内の視線が、一斉に向く。

「おっ、生き返ってきたか」

大工の親方が笑う。

「今日は長かったな」

「オレンジ出たんか？」

カイトが面白そうに身を乗り出す。

「普通の方は倒せたんか？」

「なんでオレンジ知ってんねん！！」

レオが叫ぶ。

どっと笑いが起きた。

カウンターの向こうでは、アスタリアが出来立ての料理を店員に渡していた。

「今日は跳ね返りで死んだわね」

「だからなんで知ってんねん！！」

「なんとなく？」

「絶対違うやろ！！」

カイトが苦笑する。

「お前ら、ほんま仲ええよな」

「どこがや！！」

レオはそのまま空いていた席にどさりと座り込んだ。

「腹減った……」

「はい、今日のランチ」

アスタリアが皿を置く。

香草の匂いがふわりと広がった。

「……うまそう」

「今日は魚の香草焼きよ」

「なんで酒場でこんな洒落たもん出てくんねん」

「昼飯も人気あるんだぞ、ここ」

カイトが答える。

「酒場やろここ！？」

レオは叫びながらも、空腹には勝てなかった。

一口食べる。

「……うっま」

「それはそうよ」

「腹立つ言い方やなぁ……」

レオは水を飲み、一息つく。

その様子を見ながら、常連達がにやにやしていた。

「で？　今日はあと何体やる予定や？」

「全部や！！」

「おぉ〜」

「ついにスライム卒業か？」

「簡単に言ってくれるなよ」

「次はゴブリンデビューやな」

「嫌すぎるわ！！」

昼間の酒場に、どっと笑い声が広がる。

奥では鍋の煮える音。

料理を運ぶ店員が、慌ただしく客の間を行き来していた。

「でも死ぬ気でやればいけるわよ」

アスタリアはさも当たり前かのように言ってのける。

「いやずっと死んでんねや！」

店内がさらに笑いに包まれた。

「でも最近、青いスライムは囲まれても倒せるだろ？」

カイトがフォローしてくれる。

「……まあ、せやけど」

レオは少しだけ胸を張る。

「攻撃のタイミングも分かってきたしな！！」

「へぇ」

アスタリアが皿を拭きながら答える。

「レオ、いまさらそこかいな？」

大工の親方が言う。

「今さら言うな！！　こっちは命かかっとんねん！！」

「でも死んでも帰ってこれるじゃねえか」

「痛いねん！！」

「まっそら、そうか！！」

昼間から酒を飲んでいたおっさん達が、ゲラゲラ笑う。

「今日の仕事も無事に終わったからええんや！！」

ジョッキをぐいっと差し出される。

「ほれ、お前もどうだ？」

「この飲んだくれどもめ……こっちはまだ命がけの仕事中や！！」

酒場のあちこちから笑い声が飛ぶ。

カイトがジョッキを揺らしながら言った。

「でもまあ、前よりはちゃんと勇者っぽくなってきたんちゃうか？」

「いつもそういってくれるのはお前だけだよ、カイト」

レオが少しだけ涙目になる。

「しかもな！！」

「調子乗るとまた死ぬわよ」

アスタリアが即座に切る。

「なんでいっつもお前は！」

「実際、死んでるじゃない」

「ぐっ……！」

言い返せず、レオが詰まる。

酒場のあちこちから、吹き出す声が漏れた。

レオは不満そうに水を飲み干す。

「てかあのオレンジ、ほんま意味わからん……」

「そんな強いんか？」

「強いっちゅうか、変やねん」

レオは身振り手振りで説明し始める。

「曲がってくんねん！」

「ほぉ〜」

「しかも、避けたと思ったら、とんでもない速度で跳ね返ってもう一回来る！！」

「うわ、なにそれ……性格悪」

「やっぱりそう思う？？」

レオが真顔で頷く。

「俺もその説は提唱していきたい」

「提唱すな」

「アスタリアはどう思う？」

アスタリアが皿を拭きながら首を傾げる。

「さあ？」

酒場の空気が少し緩む。

レオは不満そうに腕を組んだ。

「でも絶対、なんかなんかあると思うねん……」

「法則的な？」

カイトが身を乗り出す。

「そう！　そんな感じや！」

「へぇ〜」

「レオより賢いかもな！！」

「そんなわけないやろ！！」

酒の入った笑い声が、店のあちこちから飛ぶ。

アスタリアはそんな様子を見ながら、淡々と皿を拭いていた。

そこへ、別の常連が笑いながら言った。

「じゃあ次は、何秒生き残れるか賭けようぜ」

「やめろ！！」

「俺、一分」

「いや今もっと長いやろ！」

「じゃあ二分」

「オレンジ初撃で終わる方に銀貨一枚」

「ほんま最低やなお前ら！！　なあ？　アスタリア」

アスタリアがさらっと言う。

「私は跳ね返りで死ぬ方」

「やっぱりお前もそっち側か！！」

「なんとなく？」

「カイト助けてぇ……」

「すまん、レオ。俺にはどうすることもできそうにない」

再び笑い声が広がる。

窓の外は、いつの間にか赤く染まり始めている。

「……まあでも」

立ち上がる。

「お前らと喋ってたらいける気してきたわ」

「おっ、行くんか？」

「おう」

剣を肩に担ぐ。

「次は絶対、あのオレンジ見切ったる」

「気ぃつけて死んでこいよー」

「せめて死なんように祈っといてくれよ！！」

アスタリアが、いつもの調子で言う。

「いってらっしゃい」

「お前は来ぇへんの？」

「見てわからない？」

アスタリアが忙しそうに皿を並べる。

「仕事あるよね！！　ごめんね！！」

レオは叫びながら酒場を出ていった。

――夜。

町外れ。

草むらが揺れる。

オレンジ色のスライム。

レオは剣を構えた。

「……来い」

オレンジが回転する。

「右や！！」

レオは横へ飛ぶ。

オレンジが、さっきまでいた場所を曲がりながら通り抜けた。

「よっしゃ！！　見え――」

次の瞬間。

地面にぶつかったオレンジが、跳ね返る。

「は？」

どごっ！！

「がっ！？」

視界が吹き飛ぶ。

――王城。

冷たい床に、レオが転がり落ちる。

「っつぅ……」

だが。

王様がいない。

「……あれ？」

奥の方から、バタバタと慌ただしい音が聞こえる。

「待て、今行く！！」

「え？」

しばらくして、王様が現れた。

髪が濡れている。

妙に薄着だった。

「おぉ勇者よ。死んでしまうとは情けない」

「いや王様の方が情けない姿してるで？」

「当たり前だ！！」

王様がキレる。

「夜に死ぬな！！」

「なんでや！？」

「余にも生活があるのだ！！」

「それは気が付かんくてすまん。」

「そもそも、最近のおぬしは死にすぎなのだ！！」

「最近も何も最近、勇者として仕事はじめたからね！！」

王様はびしっと指をさした。

「昼間に死ね！！」

「無茶言うな！！」

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