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第1節：帰るべき場所、還るべき土

修理を終えた鉄の柩は、驚くほど静かに荒野を駆けていました。

以前はガタガタと悲鳴を上げていた車体のバネは滑らかになり、動力炉の唸りも、猛獣の咆哮から規則正しい心音へと変わっています。重く鈍い振動だけが、ゆりかごのように私たちを揺らしていました。

けれど、その快適さがかえって私を不安にさせるのです。

あまりに静かすぎて、自分の心臓の音まで聞こえてしまいそうでしたから。

ふーっ、と小さな吐息が聞こえました。

後部の居住スペースで、リアが鉄枠の窓ガラスに顔を近づけ、白く息を吹きかけています。彼女は曇ったガラスに指先で小さく丸を描き、その円の中から外を覗き込んでいました。

「……おねえちゃん、みて。おはな、さいてる」

リアが私の袖をちょんちょんと引きました。

彼女の指先は、地下都市の煤汚れがすっかり落ちて、マシュマロのように真っ白です。

私はその小さな手を、壊れ物を扱うようにそっと握り返しました。

「本当。……赤い花。なんて名前なのかな？」

「わかんない。でも、きれい」

リアが花のように笑います。

その笑顔を見るだけで、胸の奥がきゅうと締め付けられました。

アイゼンがいなくなって、世界はただ広く、寒々しい場所になったと思っていました。

けれど今、私の手の中には、確かに温かい体温があります。

この子が笑うなら、私は何だってできる。

たとえ、この右腕が炭になるまで灼かれたとしても――絶対に、この温もりだけは手放しません。

ふと、視線を自分の右腕に落とします。

袖の下には、二つの色相結晶を取り込んだ代償――黒い痣が、二の腕から肩の付け根まで這い上がっていました。

恐怖がないと言えば嘘になります。

けれど、リアの頭を撫でている間だけは、その浸食も「必要な代償」だと割り切ることができました。

アイゼンが私を守るためにその身を錆びつかせたように、私もまた、何かを削らなければ大切なものは守れないのだと、そう自分に言い聞かせます。

その時、車体が小さく跳ね、車輪が泥を踏みました。

窓の外で、茶色い水が跳ねて装甲に張りつく。

煤を落としたばかりの鉄の肌が、また汚れていくのが、なぜか許せませんでした。

「……少し、止めてください」

「は？　今？」

ヴェールさんが面倒そうに減速しました。

外は冷えていました。

けれど車の脇には、どこから湧いたのか浅い水たまりがあり、私は備えの布と水筒を掴んでしゃがみこみました。

泥を拭う。こびりついた汚れを、何度も水で伸ばして落とす。

――アイゼンの装甲を磨く時と、同じ手つき。

「マシロおねえちゃん……それ、すきなの？」

リアは胸元をそっと押さえ、橙の宝物が落ちていないのを確かめてから、また私の隣にしゃがみました。

リアが不思議そうに覗き込むので、私は笑ってしまいました。

「……うん。綺麗にしておくと、帰ってきた時に、迷わないでしょう」

言ってから、自分の胸が少しだけ痛みました。

「チッ……」

穏やかな空気を切り裂くように、操縦席から大きな舌打ちが聞こえました。

ハンドルを握るヴェールさんが、振り返りもせず、鉄枠のガラス越しに鋭い視線を投げています。

いいえ、彼が見ているのは私たちではありません。

地平線の先に現れた「森」を睨みつけているのです。

「おい、マシロ。本当にこのまま進むのか？」

「……ええ。結晶の反応は、この森の奥から出ています」

「俺は反対だ。悪いことは言わねえ、ここで引き返して、別のルートを探そうぜ」

ヴェールさんの声には、いつもの皮肉めいた余裕がありませんでした。

革巻きのハンドルを握りしめる指が、白くなるほど力を込めています。

彼の視線の先にあるのは、荒野の真ん中に突如として現れた、異常なほど鬱蒼とした森林地帯でした。

木々の緑は鮮やかすぎるほど濃く、遠目にも蔦が生き物のように絡み合っているのが見て取れます。

美しいというよりは、何か巨大な内臓の中に入っていくような、生理的な嫌悪感を催す緑。

「どうしてですか？　ただの森に見えますけれど」

「ただの森ならいいさ。だが、あそこは……」

ヴェールさんは言葉を濁し、吐き捨てるように言いました。

「……空気が、腐ってやがる」

車が進むにつれ、その言葉の意味がわかってきました。

外気遮断のフィルタを通しているはずなのに、車内に甘ったるい腐敗臭が漂い始めたのです。

熟れすぎた果実と、生乾きの雑巾を混ぜたような臭い。

リアが「変なにおい」と言って鼻をつまみ、私の胸に顔を埋めました。

私は彼女を抱き寄せ、ヴェールさんの背中に問いかけます。

「知っている場所なのですか？」

「……ああ。俺が生まれ、そして捨てた場所だ」

ヴェールさんは速度を落ぼしましたが、車を止めることはしませんでした。

やがて、道は乾いた荒野からぬかるんだ泥地へと変わり、左右から迫り出した巨大なシダ植物が、鉄の装甲を爪のように引っ掻き始めます。

日差しは木々に遮られ、昼間だというのに薄暗い。

ここが、「緑の森」。そして、ヴェールさんが「捨てた」という故郷。

「ようこそ、色漏症(カラー・リーク)の掃き溜めへ」

ヴェールさんが自嘲気味に呟いたその時です。

ライトが照らし出した道の真ん中に、人影が立っていました。

いいえ、それは「人」と呼べるのでしょうか。

半身が木の幹に取り込まれ、皮膚からは苔が生え、それでもなお、虚ろな瞳でこちらを凝視している「何か」。

キキィーッ！

ヴェールさんが、鉄の柩を急停止させました。

リアが小さく悲鳴を上げ、私はとっさに彼女を抱きかかえて衝撃に備えます。

振動が止まると同時に、森の静寂が戻りました。

けれど、その静寂はすぐに破られます。

「……ヴェール？」

ガラガラに枯れた、けれど聞き覚えのある声が、その「木の人」から響いたからです。

ヴェールさんの肩が、ビクリと跳ねました。

「おやまあ、ヴェールじゃないか。……生きていたのかい？　私たちを置いて、お前だけが」

その「人」が、ゆっくりと首を傾げました。

首筋の樹皮がミシミシと裂け、その隙間から、ドロリとした濃緑色の液体が涙のように溢れ出しました。