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第4節：再会のカルテット

カジノホテル『ゴールデン・パレス』。

正面玄関は、要塞のように厳重でした。

屈強な黒服たちが目を光らせ、身なりのいい客だけを選別して通しています。

私たちが近づこうとすると、すぐに警備員の一人が手をかざし、行く手を阻みました。

「会員証は？」

「……ない。だが、中に連れが間違って運ばれた可能性がある。確認させろ」

ヴェールさんが低い声で交渉しますが、警備員は鼻で笑いました。

「毎日来るんだよ、お前みたいなのが。『家族を返せ』『借金をチャラにしろ』……。悪いが、一度中に入った『物』は、オーナーの所有物だ。失せろ」

「そこを何とか……」

「失せろと言っている！」

警護棒が振り上げられた、その時です。

自動ドアが開き、紫煙と共に、数人の取り巻きを連れた人物が出てきました。

「――騒々しいねえ。私の店の前で」

甘く、気怠げな声。

極彩色の着物を流麗に着こなし、孔雀の扇子を揺らすその姿。

「……春(ハル)？」

ヴェールさんが驚愕に目を見開きました。

春(ハル)。以前ネオン街で検問を仕切っていた、あの顔役です。

ハルは私たちに気づくと、細い眉を少しだけ上げ、妖艶に微笑みました。

「おやおや。どこのドブネズミかと思えば……ヴェールちゃんじゃないか。それに、指名手配のお嬢ちゃんも」

「てめぇ……なんでここにいる」

「商売だよ。ここは景気がいいからね。私はここの『仕入れ』を任されているんだ」

ハルは扇子で口元を隠し、私をじろりと見ました。

「……で？　血相変えて、何のご用だい？」

「リアを返して！　銀髪で、金色の目をした小さな女の子……さっき、この中に運び込まれたはずなの！」

私が叫ぶと、ハルの目がすうっと細められました。

彼はゆっくりと歩み寄り、私の顔を覗き込みました。

「ああ……さっきあがってきた『特上の迷子』かい？　黄金の瞳を持つ、可愛らしい……」

「知っているのね！？　どこ！？　返して！」

「返して、か」

ハルは呆れたように肩をすくめました。

「勘違いしないでくれよ。私は攫ったわけじゃない。この街のシステムが回収した『所有者不明品』を、正規のルートで買い取って、商品として磨き上げただけさ」

「ふざけないで！　あの子は人間よ！」

「ここでは、値札がついた瞬間から『商品』なのさ」

ハルが背を向け、カジノの中へ戻ろうとします。

私は反射的に、その着物の袖を掴みました。

「待って！　お願い、返して……！」

黒服たちが私を取り押さえようとします。

けれど、ハルはそれを片手で制しました。

彼は私の必死な形相と、そして袖口から覗く「黒い右腕」を見て、何かを計算するように目を細めました。

（※設定参照：痣は既に肘を越え、肩へと這い上がっている）

「……ふむ。金はなさそうだね。だが、その『執着』は面白い」

「ハルさん。取引だ」

ヴェールさんが割り込みました。

「俺たちを中に入れろ。……金なら、勝って払う」

「ハハッ！　カジノで稼いで身請けかい？　三流小説みたいだねえ」

ハルは楽しそうに笑い、扇子で私たちを招きました。

「いいだろう。古い馴染みのよしみだ。……ついてきな。ちょうど今夜、面白い『賭け』のテーブルが空いているんだ」