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第1節：軋む鉄、乾く喉

キィ、キィ、キィ。

世界には今、この音しか存在しないかのようでした。

　私の背丈の倍はある巨大な鉄の騎士を乗せ、古びた台車が悲鳴を上げています。

「……はぁ、……はっ」

喉の奥が張り付いて、呼吸をするたびに紙ヤスリで擦られたような痛みが走ります。

　空は相変わらずの鉛色。

　太陽さえも白濁したシミのように滲んでいるのに、熱気だけが肌を焦がします。

肩に食い込む革ベルトの下は、もう皮がめくれて血が滲んでいるはずです。

　けれど、不思議と痛みはありませんでした。

この重みだけが、私がまだ生きているという証拠。

　 butchersそして、後ろに彼がいるという、唯一の安らぎだったからです。

私は一度足を止め、震える膝に手を置きました。

　振り返ると、アイゼンが、砂塗(すなまみ)れになって鎮座しています。

動かず、喋らず、ただそこに在るだけの、圧倒的な質量。

　そっと、その足先の装甲に触れてみました。

「……っ、熱っ」

火傷しそうなほどの熱さです。

　かつてはひんやりと冷たくて、私の熱を冷ましてくれた鉄の肌。

　今は、この過酷な太陽の熱を溜め込み、触れることさえ拒絶しているようでした。

「ごめんね、アイゼン。……暑いよね」

私は水筒の口を開けようとして――指が止まりました。

　中を振ると、チャプ、とあまりに軽い音がします。

（残りはあと……半分あるかな……）

次の街まで、あとどれくらいかかるかわかりません。

　ここで私がこれを飲んでしまえば、もしもの時にアイゼンの軋む関節を冷やす水が、なくなってしまう。

私は、渇きで張り付いた喉を無理やり鳴らして、水筒を閉じました。

その時、ふと、視界が揺らぎました。

　暑さのせいだけではありません。

　頭の奥で、冷たい疑問が鎌首(かまくび)をもたげたのです。

（私は……何をしているんだろう）

一年前の記憶は、砂嵐のように空白です。

　自分がどこで生まれ、なぜあの廃工房に落ちてきたのか。

なぜ、村人たちにあんなにも忌み嫌われ、殺されかけなければならなかったのか。

　私には、何一つわかりません。

名前も、過去も、生きる意味さえも持たない空っぽの私。

　だというのに。

「……アイゼン」

ただ、この鉄の塊に対してだけは、心臓が痛いほど脈打つのです。

　重い。苦しい。捨ててしまえば楽になれる。

頭ではそうわかっているのに、指先が強張るほど彼にしがみついている。

　それが「愛」なのか、それとも私に刻み込まれた「呪い」なのかさえ、今の私にはわかりません。

「……でも、いいの」

私は、誰に向けたわけでもなく呟きました。

　理由なんて、後でいい。

世界中が私を「訳のわからない化け物」だと拒絶しても――この背中の重みだけは、私を拒絶しないから。

私は再び、革ベルトを肩に食い込ませました。

　痛みで、思考を塗りつぶすために。

ギィィィ、と。

　悲鳴のような音を上げて、私の世界(アイゼン)が再び動き出しました。