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第2節：赤い禁断症状

限界でした。

　村から逃げてきてから三日。まともな食事も摂らず、不眠不休で「鉄の騎士」を引きずり続けているのです。

　膝から力が抜け、私は熱い砂の上へと崩れ落ちました。

「ぅ……」

　受け身も取れず、頬を砂利に打ち付けます。

　視界が黒い斑点で埋め尽くされ、遠くで耳鳴りがしていました。

　空腹と渇きで、内臓がねじ切れるような感覚。

（でも、水は飲めない）

　なら、どうする？

　答えは、私の身体の中にありました。

　私は震える手で腰のナイフを抜き、自分の指先へ押し当てました。

　スッ、と刃を走らせると、ぷくりと赤い雫が浮かび上がります。

　灰色だらけの世界で、それだけが刺すように赤い。「命」の色。

　私はその指を口に含み、強く吸いました。

　鉄錆のような味が、舌の上に広がります。

　以前よりも、味が濃い気がしました。それに、色も……記憶の中にある鮮やかな赤より、どこか黒く黒く濁っているような。

（……まずい）

　けれど、それが喉を通って胃に落ちた瞬間、カッと灼熱のような熱さが体内に灯りました。

　私の「色」が、私の中で循環する。

　尽きかけた命に、無理やり火をくべ直すような、歪(いびつ)で危うい全能感。

　けれど、それは新しく増えた命じゃない。

　自分の中の残りカスを、無理やりかき集めて燃やし直しているだけだ――そう、どこかで分かっているのに。

　ふと見ると、血を舐めとった指先が、ありえないほど白く変色していました。

　……いいえ、白いだけではありません。まるで蝋細工のように、骨が透けて見えるほど透明になっているのです。

「……なに、これ……？」

　テオの時と、同じだ。

「……また、透けてる」

　他人にあげた時だけじゃない。自分で自分の色を回しただけでも、こうなるの？まるで「色」に触れるたび、私という存在の輪郭が削り取られていくみたい。

　ドクン。

　心臓が早鐘を打ちました。

　右手の「痣(あざ)」が、ミチリ――裂けるような音を立てて脈打ちます。

　手首から痣(あざ)が、ゆっくりと皮膚の内側を這い上がっていく。袖を捲り上げなくても分かります。

「色」を使うたび、「黒」が警告してくる。

　自分で自分の命を削り、その削りカスを燃やして足を動かす。

　それは、止まれば死に、進んでも死ぬ道でした。

「はぁ……あぁ……」

　荒い息を吐きながら、私は立ち上がりました。