第6節：灰の街への別離
ボッと音を立てて、床に敷いてあった油染みた布に火が燃え移ります。煙が上がり、熱気が肌を刺しました。
「嘘……」
殺意。明確な「死」が、燃え広がる炎となって迫ってきます。もう、言葉なんて届かない。ここには私の居場所なんて、最初からなかったんだ。
――このままここにいれば。
アイゼンは、魔女の遺物として破壊され、溶かされて、ただの鉄になる。私と一緒に。でも……それだけは、嫌だった。
「……行こう、アイゼン」
私は涙を拭いました。もう、泣いている時間すらありません。燃え広がる炎を背に、私は工房の隅にある「搬送台」を蹴り出しました。かつて重い鉱石を運んだであろう、鉄の車輪がついた古びた台車。
膝をついて停止した今のアイゼンなら、なんとか乗せられるかもしれない。私は倒れ込むようにして金属の棒を差し込み、梃子の原理で彼の身体を持ち上げようとしました。
「ぐ、うぅ……っ！」
私の細腕では到底無理な重さ。全身全霊で体重をかけますが、びくともしません。熱気が背中を焦がします。もう時間がない。
「……お願い、動いて」
私は歯を食いしばり、爪が割れるほど金属棒を握りしめました。膝が笑い、腕が震え、視界が滲みます。
それでも。それでも、私は――
「動けっ……！！」
喉が裂けるような叫びと共に、全体重を、魂ごと、棒に叩きつけました。
ギギギ……ッ！
何かが軋む音。重たい鋼鉄の身体が、わずかに浮きました。少しずつ、少しずつ、台車の方へずらしていく。半分ほどはみ出していますが、重心は乗りました。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ」
肩で荒い息をつきながら、私は裏口――灰砂漠へと続く扉に手をかけました。錆びつく蝶番が悲鳴を上げ、夜の冷たい風が吹き込んできます。その先にあるのは、草木一本生えない死の荒野。けれど、月明かりに照らされたその道は、ほんのわずかな「下り坂」になっていました。かつて鉱石をトロッコで運んだ、古い輸送路の名残です。
（これなら、いけるかも……）
私は台車の前面に取り付けられた革製の引き紐を肩にかけ、前へ向き直りました。革が肉に食い込む痛みを無視して、地面を蹴ります。全身の体重を前に倒し、倒れ込むようにして引く。
ガタガタと車輪が鳴り、金属の巨体がどうにか動き出しました。下り坂という重力が味方をしてくれても、それでも、鉛のように重い。これが、私の背負う罪の重さなのかもしれません。
背後で燃え盛る我が家の熱気を感じながら、私は闇の中へと踏み出します。水も、食料も、頼れる人もいない。けれど、行くあてなど、他にはありませんでした。
村へ戻ることも、他の街を探すことも――私は、考えなかった。考えられなかった。
なぜだかは分かりません。ただ、この道を間違えたら、二度と戻れない気がしたのです。
ゴウゴウと燃え盛る炎が、私の影を砂漠に長く伸ばしていました。
振り返らなかったのではありません。振り返れなかったのです。
その影の先。何も見えない灰色の闇へ向かって、私は軋む車輪を転がし続けました。
――それが、「もう二度と戻れない道」だったと知るのは、もう少し後のことでした。
第1章 「灰色の揺り籠」 完
