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第3節：小さな芽吹きと、握り潰された希望

　閉ざされた塔の中だけは、永遠の春が続いていた。

　カーマインの魔法によって管理された人工楽園。人々は恐怖を忘れ、穏やかに暮らしていた。

　それから数年後。

「姉さん、見て！」

　ヴィオラが研究室に飛び込んできた。彼女の手には、培養カプセルに入った「何か」が握られている。

「外の観測機から回収したの。見て、これ！」

　それは、弱々しいけれど、確かに緑色をした「双葉」だった。

「土壌の浄化が進んでいるわ。自然治癒力（サイクル）が戻り始めたのよ！　これなら、あと数年でゲートを開けられるかもしれない！」

　ヴィオラは希望に瞳を輝かせていた。

　けれど、玉座に座るカーマインの反応は、冷ややかだった。

「……捨ててしまいなさい」

「え？」

「その芽を見たら、人間たちはまた外へ出たがるわ」

　カーマインはカプセルを奪い取ると、蓋を開け、その華奢な緑の芽を指先で摘まんだ。

「外に出れば、また奪い合いが始まる。また色が枯渇して、あの子たちは砂になって死ぬ。……そんなの、可哀想でしょう？」

「姉さん、何を言って……それが生きるということよ！　失敗から学んで、やり直せばいいじゃない！」

「いいえ。やり直す必要なんてない」

　プチリ。

　湿った音が響いた。

　カーマインの指先で、希望の緑がすり潰され、ドロリとした濃緑の汁が、まるで血のように彼女の白い肌を汚した。

「ここは安全よ。飢えも、寒さも、死の恐怖もない。……私が永遠に管理してあげる。だから、外なんて地獄(じごく)は必要ないの」

　その笑顔は慈愛に満ちていたが、ヴィオラは背筋が凍るのを感じた。

　姉はもう、人類の未来なんて見ていない。

　彼女が見ているのは「傷つかない現在（いま）」だけだ。