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第2節：０色目の絶望

　けれど、終わりは予測よりも早く訪れた。

　ある日突然、空から青が消えた。

　続いて森から緑が抜け落ち、大地から茶色が蒸発した。

　色彩を失った物質は、分子結合を保てずにサラサラと崩壊を始める。大理石の柱が、レンガの家が、そして逃げ惑う人々の皮膚が、灰色の砂となって崩れ落ちていく。

「急いで！　ゲートを閉めるのよ！」

　塔の制御室で、ヴィオラが叫んだ。

　モニターには、塔へ押し寄せる群衆が映っている。だが、彼らの後ろからは、全てを無に帰す「灰色の波」が迫っていた。

「待って！まだあの子たちが！」

　カーマインは操作盤にしがみつき、閉鎖ボタンを押すのを拒んだ。

　画面の向こう。一人の母親が、幼い子供を抱えて走っている。あと少し。あと数メートルでゲートに届く。

「ダメよ！　今閉めないと、塔の中の備蓄（ストック）まで汚染される！　全員死ぬことになるわ！」

「嫌！　見捨てられない！」

「姉さんッ！！」

　ヴィオラは姉を突き飛ばし、自らの手でレバーを引いた。

　ガゴン、と重厚な隔壁が落下する。

　その瞬間だった。

　分厚いガラス越しに、カーマインは見てしまった。

　閉ざされたゲートを叩く、小さな子供の手。

　その指先から、色が抜けていくのを。

　助けを求める叫び声が、砂の流れる音に変わるのを。

　数秒前まで温かかった命が、汚れ(・・)として風にさらわれていくのを。

「あ……ああ……」

　カーマインは膝から崩れ落ちた。

　彼女の中で、何かが決定的に砕け散る音がした。

「……ごめんなさい。ごめんなさい……私が弱かったから。私が間に合わなかったから……」

　彼女は爪が剥がれるほど床を掻きむしり、懺悔した。

　その慟哭は、やがて静かで歪な決意へと変わっていった。

（もう二度と、あの子たちを死なせない。……もう二度と）