第4節：『私が私でなくなるとしても』
私は、揺籃の中で眠るアイゼンを見上げました。
動かない巨体。錆びついた装甲。彼が私をここまで運んでくれた。命を削って、私を守ってくれた。
『……マシロ、聞いて』
ヴィオラさんの声が、静かに、けれど真剣なトーンで響きました。
『私は、あなたに「行け」とは言えない。これは自殺志願と同じよ。7色を集めきった時、あなたの自我が残っている保証はどこにもない』
彼女は技術者として、冷徹な事実を突きつけます。
『それに、アイゼンは……言いたくないけれど、元は量産型の建設機械よ。代わりのボディなら、私がいくらでも用意できる。記憶データだって、不完全だけど移せるかもしれない』
「……いいえ」
私は即答しかけて、言葉を飲み込みました。
――自我が消える。
その言葉が、重くのしかかります。
私が消えたら、誰がリアを守るの？ 誰がアイゼンの名前を呼ぶの？
怖い。消えたくない。まだ、みんなと一緒にいたい。
けれど、視界の端で、アイゼンの指先が微かに震えたような気がしました。
私を瓦礫の下から見つけ出し、不器用な手で抱き上げ、ここまで連れてきてくれたのは、世界でたった一人。この「アイゼン」だけ。
代わりの身体？ そんなものはアイゼンじゃない。
「……ヴィオラさん。アイゼンが特別なのは、性能じゃありません。……彼が、私を『マシロ』にしてくれたからです」
そう信じたかった。
私の愛が、彼を特別にしたのだと。
そして彼もまた、私の愛に応えて「心」を宿してくれた。
ならば、その心を救うために、私の心を差し出すことに何のためらいがあるでしょう。
「……私が誰になっても、構いません」
恐怖を飲み込み、私は告げました。
「彼を救えるなら――『マシロ』が消えて、『イリス』になっても」
「彼が、目を覚ましてくれるなら。それでいい」
ヴィオラさんが、深く息を吐きました。映像盤の向こうで、彼女は観念したように、けれどどこか誇らしげに微笑みました。
『……ええ、そうね。あなたがそう言うなら、私も腹を括るわ。この300年、私はずっと待っていたのよ。姉さんの狂ったプログラムに対抗できる、「仕様外のバグ」を持つ者が現れるのを』
ヴィオラさんはモノクルを装着し直し、技術者の顔に戻りました。キーボードを叩く音が、小気味よいリズムで響き始めます。
『アイゼンの機体維持は任せて。純正炉は動かせないけれど、揺籃の凍結機能なら私の論理鍵で制御できる。彼を絶対零度の「時間停止」状態に封じ込めるわ』
プシューッ、と揺籃が白い冷気に包まれ始めました。
アイゼンの巨体が、氷の棺の中へと沈んでいきます。
『ただし、期限があるわ』
ヴィオラさんが釘を刺します。
『この凍結機能は、塔の予備電源を不正に食い潰して維持する。保っても、せいぜい4ヶ月が限界よ。それ以上は、彼の魂定着層が寒さに耐えきれず崩壊する』
「4ヶ月……」
『ええ。それまでに7色を集めて戻ってきなさい。……できるわね？』
私は頷き、氷漬けになったアイゼンの装甲に、額を押し当てました。
冷たい。でも、この冷たさは「死」ではありません。「待っている」という約束の温度です。
『勝算はあるわ』
ヴィオラさんが、ちらりとリアに視線を向けます。
『生体鍵（アクセス権）はあなたも持っている。でも、7色を結晶として掴めるのは、血族の自由意志だけなの』
「……ヴィオラさん？」
『さっきの認証、不思議だったのよ。なぜ私の権限で弾かれたバイオ・キーが通ったのか。……あなた（イリス）のＩＤが生きていたからだと思っていたけれど』
ヴィオラさんは、確信を込めてリアを見つめました。
『違ったわ。……そっちの小さな「スペアキー」が反応していたのね』
「え？」（……リアが？ そんなはず――」
私がリアを見ると、彼女はきょとんとして首を傾げました。
「つまりそのチビ……あいつの“身内”か？」
ヴェールさんが目を見開きます。
『ええ。その黄金の瞳は、隔世遺伝で発現した姉さん（カルミナ）の血の証。……まさか。300年前に外界に置き去りにされた「忘れられた血脈」の末裔が、あなたの隣にいただなんてね』
ヴィオラさんは不敵に笑いました。
『いいわ、マシロ。あなたのその狂気じみた執着に賭けましょう。……行ってきなさい。そして、世界中から色を奪い取って、姉さんの鼻を明かしてやるのよ』
私は振り返りました。
後ろには、不安そうに私を見るリアと、呆れながらも短剣を構え直すヴェールさんがいます。
塔の底から、世界へ。
私の、そして私たちの、本当の絶望と希望の旅が始まろうとしていました。
