58/164

第4節：錆びた規律の終わり

　それは戦いというより、ゆっくりと行われる解体作業に近かったと思います。

　ガギィン。

　アイゼンの拳が、襲いかかる警備兵の頭部を粉砕します。それでも、倒れません。頭を失った鉄の人形は、痙攣しながらなお、残った腕を振り回し、アイゼンの装甲に爪を立て続けていました。痛みも恐怖も、そこにはありません。ただ、擦り切れた命令だけが残っているのです。

　「……チッ」

　ヴェールさんが舌打ちし、別の個体の関節を短剣で抉りました。刃が触れた瞬間、かすかな光が彼の指先へ吸い込まれ――すぐに途切れます。ヴェールさんの顔が、心底うんざりしたように歪みました。

　「からっぽだな。三百年も放っときゃ、そりゃあそうかよ」

　奪っても、ほとんど何も戻ってきません。この鉄の亡霊たちには、もう絞れる色がほとんど残っていないのです。

　ジリジリと、包囲が狭まっていきました。アイゼンが私とリアを背に隠すように円を描いて後退するたび、その背中に刻まれる傷が増えていきます。赤錆の上には、新しい銀色の傷跡がいくつも走っていました。

　「……あ、あ……」

　腕の中で、リアが震えています。暗い地下、迫り来る鉄の腕、信じていた「大人」に捨てられた記憶。それらが限界まで積み重なった時、彼女の中で何かが音を立ててひび割れたように見えました。

　「――こないで！！　」

　少女の悲鳴が、空気を震わせます。

　カッ。

　視界の端が、一瞬だけ黄金色に滲みました。リアの身体の内側から、あの塔の頂上で嗅いだのと同じ――甘くて気持ち悪い光の匂いが立ち上ってきます。瞳の琥珀が、熟しすぎた果実のように濃く光り始めました。

　（……だめ）

　直感で分かりました。これは防衛本能なんかではありません。この子の器(うつわ)には重すぎる、「鍵」としての力が暴れようとしているのです。

　瓦礫を踏み越え、一体の警備兵がリアへと跳びかかろうとしていました。リアがそれを睨みつけます。光が、そこに集まろうとします。

　考えるより先に、私は動いていました。

　私は片手でリアの頭を引き寄せ、その視界を掌で覆い隠しました。

　「……マシロおねえちゃ――」

　「見ちゃだめ」

　短くそう告げて、私はリアを背後へ押しやりました。代わりに前へ出ます。ひしゃげた鉄の腕が、まっすぐ私の方へ振り下ろされました。

　汚れるのは、私だけでいい。壊す手も、壊される景色も、この子に見せる必要なんてありません。

　私は右手を突き出し、その冷たい胸板に触れました。

　（色よ――）

　詠唱はいりません。ただ、願いとイメージだけを叩き込みます。

　（――この器(うつわ)が抱え切れないほどに、戻れ）

　ドクン。

　心臓がひときわ強く脈打ち、右腕の黒い結晶が熱を帯びました。私の中の色が、噴き出すように鉄の殻の中へ流れ込んでいきます。命綱を、わざと一本の壊れかけた橋に全部括りつけるような、愚かなやり方で。

　「……ア……ガ……？」

　警備兵の動きが、ぎくりと止まりました。錆びついた回路に、三百年前の全盛期ですら持ち得なかった濃度の色が、無理やり押し込まれます。止まっていた歯車が悲鳴を上げて回り、固着していた関節が、あり得ない速度で震え始めました。

　色は命であり、熱そのものです。もろい鉄の器(うつわ)に、海を無理やり詰め込めばどうなるか。……答えは、破裂です。

　バヂヂヂヂヂ。

　次の瞬間、装甲の継ぎ目から青白い火花と煙が噴き出しました。器(うつわ)の許容量をはるかに超えた色は、生命を与えるどころか、内側からすべてを焼き切る毒になります。

　鉄の体は悲鳴を上げる暇もなく、膝から崩れ落ちました。さっきまで腕を振り回していたそれは、今度こそ、本当にただの鉄屑に戻ったのです。

　「……はっ、……っ」

　肺が焼けるように痛みました。右腕は、熱いのか冷たいのかも分かりません。それでも、私は次に飛びかかってきた影へと、再び手を伸ばしました。

　一体。二体。三体――。

　触れるたび、黒い結晶が腕の内側を這い上がってくる感覚がしました。手の甲を、手首を、じわじわと塗りつぶしていきます。それでも止まれば、今度はリアの光が暴れる番です。

　（私が壊れる方が、まだマシだから）

　よく分からない理屈を、必死で自分に言い聞かせました。視界の端が暗くなった頃、ようやく、鉄の足音が止まりました。

　＊

　白い煙が、薄く漂っています。線路の上には、黒く焦げた警備兵の残骸が十数体、無造作に転がっていました。

　「……おい、マシロ」

　遠くで呼ぶ声がしました。私は遅れて、自分の右腕へ視線を落としました。

　黒い結晶の根が、手首を覆い尽くし、前腕に黒い筋が数本走り始めています。指先は、炭のように黒く固まり、感覚が薄くなりました。触れているはずなのに、膜越しみたいに遠い。力を込めれば動きます。……けれど、そこに“私”がいないのです。

　けれど。

　背中に回した左腕の中で、リアは無傷でした。さっきの黄金の光も消え、今はただ怯えたように、私の服の裾を強く握りしめているだけです。

　（……よかった）

　胸の奥から、力が抜けていくのを感じました。アイゼンの重い足音が近づいてきて、その巨大な影が私たちを包みます。

　「……おい」

　ヴェールさんが、私の黒く染まった右腕を冷ややかな目で見下ろしていました。

　「鉄屑相手に、自分の寿命（チップ）をベットする馬鹿がどこにいる」

　「……他になかったから」

　「あるだろ。逃げるとか、俺を盾にするとかよ」

　彼は心底理解できないというように首を振り、短く鼻を鳴らしました。

　「……効率の悪い生き方だ。見てるだけで胃が痛くなる」

　そう吐き捨てると、彼は私への興味を失ったように、さっさと歩き出してしまいました。

　暗い地下迷宮の入り口。錆びた規律の亡霊を踏み越えても、この先に待つものはきっと、もっと酷いのでしょう。それでも――私たちの旅は、まだ終わりません。

　私は、凍えた右腕を抱きしめるように押さえながら、静かに息を吐きました。

　第9章「硝子の手と錆びた規律」完