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第1節：時を止めた館

藍色の氷原を抜けた先に、それはありました。

猛吹雪が支配する極寒の世界で、そこだけがまるで別の法則で守られているかのように、風が凪いでいます。

雪の中に埋もれることなく、凛と佇む『紫紺の洋館』。

尖塔を持つ屋根。優美なアーチを描く窓枠。

かつて、塔の貴族たちが下界の景色を愛でるために建てた別荘でしょう。

300年という風雪に晒されながら、その外壁は高貴な紫の輝きを失っていません。

廃墟と呼ぶにはあまりに美しく、現役と呼ぶにはあまりに静かすぎる。

「……すげえな。ここだけ時間が止まってやがる」

ヴェールさんが感嘆の息を漏らしました。

彼が吐いた白い息が、館の敷地に入った途端、ふわりと消えていきます。

「結界か？　いや、もっと古い『保存魔法』の類か……」

私たちは鉄の柩を降り、重厚な正門を押し開けました。

ギィィ……。

蝶番が軋む音が、静寂な空気を震わせます。

一歩足を踏み入れると、世界が変わりました。

埃っぽい、けれど甘い香り。

古書と、ドライフラワーと、蜜蝋の匂い。

エントランスホールには深紅の絨毯が敷き詰められ、頭上には巨大なシャンデリアが――光こそ失っていますが――宝石の涙のようにぶら下がっています。

そこは、私たちの知る「灰色の世界」とは隔絶された、夢の跡地でした。

壁に掛けられた肖像画の貴婦人が、目も口も動かさずに、侵入者である私たちを見下ろしています。

「おしろみたい……！」

リアが目を輝かせて走り出しました。

彼女の足音が、吸い込まれるように響きません。

私も、その非現実的な光景に目を奪われていました。

ボロボロの旅装束。

泥と油にまみれたブーツ。

包帯だらけの手。

ここにある全てが美しすぎて、自分たちがひどく汚れた異物のように感じられ、思わず身を縮めてしまいました。