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第4節：透明な血

限界を迎えていたのは、鉄の柩(てつのひつぎ)だけではありませんでした。

重力異常帯(アノマリー)を抜けきれず、私たちは一度、氷原の真ん中で停車しました。

駆動炉を休ませなければ、熱暴走を起こしかねなかったからです。

「……ッ、ゴホッ！　ガハッ！」　

車を降りた瞬間、ヴェールさんが雪の上に膝をつきました。

激しい咳き込み。背中が波打つたびに、喉の奥からヒュー、ヒューという、空気が漏れるような音が響きます。

「ヴェールさん！」

私は駆け寄ろうとしましたが、足がもつれました。

橙(だいだい)を使った代償で、私の膝下はまだ感覚が戻っていません。

這うようにして彼に近づき、その肩を支えます。

「大丈夫ですか、血が……」

言葉が、喉に張り付きました。

彼が口元を覆っていた手を離した時、そこの雪に散っていたのは、赤ではありませんでした。

透明だったのです。

水のように透き通り、けれど水銀のように重く、雪の上で玉になって転がる液体。

それは、血液中の色素核が完全に溶け出し、結合力を失った末期の証――色漏症(カラー・リーク)の吐血でした。

「……見んなよ」

ヴェールさんが、汚いものを見るような目で自分の手を見つめ、雪で乱暴に拭い取りました。

「ただのオイル漏れだ。……人間も、ガタが来れば中身が漏れる。それだけだろ」

「……いつからですか」

「あ？」

「いつから、隠していたんですか」

私の問い詰め方は、自分でも驚くほど冷淡でした。

心配よりも先に、「事実確認」を急ぐ自分がいました。

昨夜のアイゼンのログが脳裏をよぎります。

彼もまた、不調を隠して任務を続け、壊れました。

「隠すのは、効率が悪いです」

私の口から、スラスラと記号のような言葉が出てきます。

「破損状況(ダメージ)を正確に申告してもらわないと、これからのリソース配分計算(けいさん)が狂います」

――違う。そんな言い方、したくない。

なのに、口が勝手に動く。

ヴェールさんが、ハッとした顔で私を見上げました。

その瞳に映っていたのは、いつもの皮肉屋の色ではなく、底知れぬ恐怖でした。

「……おい、マシロ。お前、今なんて言った？」

「え？」

「計算だと？　……俺の命は、お前にとって数式か？」

風が吹き抜けました。私は瞬きをしました。

あれ？　私は今、何を言おうとしたんでしょう。

心配しているはずなのに。

胸の奥が凍りついて、感情がうまく形になりません。

ただ、頭の中にある天秤が、冷たく傾いていくのが分かります。

――『ヴェール：稼働限界近し。修理コスト：甚大(じんだい)。運用価値：低下中』

「……俺は、あの鉄屑(アイゼン)みたいに高尚じゃねえよ」

ヴェールさんはよろりと立ち上がり、自嘲気味に笑いました。

「『保存』なんて柄か。……俺はただ、使い切って死ぬだけだ。だから計算なんざ必要ねえ。俺が動けなくなったら、捨てていけばいい」

捨てていけばいい。

その言葉を聞いた瞬間、私の脳内でパチンと何かが噛み合いました。

ああ、そうか。

それが一番、合理的(ごうりてき)だ。限界を迎えていたのは、鉄の柩(てつのひつぎ)だけではありませんでした。