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第1節：血塗られた申請書

「……不快。標本に『迷い』は不純物。……完全に、染める」

アズールがスゥ……と目を細め、懐から一枚の羊皮紙を取り出しました。

そして、躊躇なくそれをガラスの壁に押し当てたのです。

バァンッ！！　

突然の音に、幻影の中のリアがビクリと振り返りました。

「……え？」

そこに張り付けられていたのは、赤黒い染み――おそらく、持ち主の血で汚れた書類でした。

「見るの、リア。これがあなたの『愛』の正体」

マイクを通したようなアズールの声が、閉ざされた空間に響き渡りました。

「……ちがうよ。おとうさんとおかあさんは、わたしをあいしてたもん」

ガラスの向こうで、リアが小さく首を振りました。

けれど、その声には縋(すが)るような響きがありました。

アズールは憐れむように眉を下げ、残酷な文字を指差しました。

震える筆跡で記された、決定的な証拠を。

「……見るの。事故現場で回収した、『塔への昇格申請書』」

アズールが書類をガラスに押し当てました。

そこには、震える筆跡でこう記されていました。

『献上品：実の娘（黄金の瞳保有個体）』

『希望報酬：上層居住権、および第二階級への昇進』

「……？」

リアの目が点になりました。

そこには、娘の名前すら書かれていません。

あるのは、物としてのスペックと、自分たちの欲求だけ。

愛称の『リア』ではなく、『個体』。

それが、両親にとっての彼女の全てだったのです。

「これが真実(オリジナル)。あの日の『行け』は、『逃げろ』ではない。『お前だけでも塔へ行って、私を引き上げろ』という、強欲な叫び」

パリン。

音を立てて、リアの中の何かが砕け散りました。

幻影のリビングルームが色あせ、優しい両親の顔が、欲に歪んだ醜い笑顔へと変貌していきます。

愛されていた記憶。守られていた記憶。

それら全てが、「商品として管理されていただけ」という冷たい事実に塗り替えられていく。

「あ、あぁ……あああああっ！！」

リアが頭を抱え、その場に崩れ落ちました。

信じていた「愛」が、最も醜い「欲」だった。

その絶望が、彼女の幼い心を粉々に粉砕しました。

「……痛い？　現実は、いつも残酷」

アズールは満足げに頷き、再び指を鳴らしました。

すると、崩れかけた幻影が修復され、両親の顔がまた「優しい笑顔」に戻りました。

「でも、ここなら修正(リライト)可能。……選択の時、リア」

アズールは、悪魔のような慈愛で手を差し伸べました。

「……外は、不潔。傷つくだけの現実(ノイズ)。……ここで永遠に、父と母に愛されるのが……正解(ハッピーエンド)」

「う、うぅ……っ！！」

リアは、泣き腫らした目で私を見ました。

そして、震える手で――。

「……おとうさん、おかあさん……！」

彼女は私――現実――に背を向け、アズールの作った「優しい嘘」の方へと駆け出したのです。

「リアッ！！！」

私の絶叫も虚しく、彼女は自ら檻の中へと戻り、その扉を閉ざしてしまいました。