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第2節：深海の水族館

螺旋階段を降りると、そこは呼吸を忘れるほど美しい「青」の世界でした。

ドームの内部は、水漏れ一つしていません。

古代の技術なのか、あるいは結晶の力が働いているのか、完璧に密閉された空間です。

天井も壁も、すべてが強化ガラスで覆われていました。

水に沈んでいるはずなのに、呼吸もできる。不思議な世界。

ガラスの向こう側――つまり湖の中には、太陽の光が届かない群青色の闇が広がっています。

ゆらり。

窓の外を、見たこともない巨大な影が横切りました。

退化した目を持つ深海魚たちです。

彼らが放つ淡い燐光だけが、この図書館を照らす明かりでした。

「すげぇな……。まるで水の中にいるみたいだ」

ヴェールさんが感嘆の息を漏らしました。

見渡す限り、本、本、本。

何万、何億冊という書物が、螺旋状の書架にぎっしりと詰め込まれ、どこまでも下の階層へと続いています。

ここは、滅びる前の文明が残した記憶の貯蔵庫。

そして、今は誰も訪れることのない、言葉の墓場。

「……しずかだね」

「ええ。静かすぎて、耳が痛いくらい」

リアが私の手を強く握りました。

私たちの足音だけが、コツ、コツと反響して吸い込まれていきます。

埃ひとつない床。カビの匂いもしない。

ここでは「時間」そのものが、標本のように止まっているようでした。

ヴェールさんが周囲を警戒しながら先へ進む中、リアがふと、一箇所の書架の前で足を止めました。

「……ねぇ、おねえちゃん。これ、きれい」

リアが指差したのは、背表紙が黄金色(きんいろ)の糸で綴じられた、一冊の古い絵本でした。

私は足を止め、彼女の隣に並びます。

本来、ここは「塔」の管理区域。勝手に物に触れるのは危険ですが、その本には不思議と「毒」の気配がありませんでした。

むしろ、迷子の子供を招き入れるような、温かな誘惑が。

「……読んで、いい？」

「うん……少しだけなら……。すぐに出発するわよ」

リアは慎重に、けれど嬉しそうにその本を棚から引き抜きました。

その瞬間、どこかで『カチリ』と、小さな時計の針が動くような音が響いた気がしました。

リアは本を胸に抱きしめ、熱心にページをめくり始めます。

まだ文字が完璧には読めないはずなのに、彼女は食い入るように挿絵を見つめていました。

「……あとで。これ、もってかえってもいい？　おねえちゃん、これ、かりたい」

「……借りる？　誰に？」

「わからない。でも、ここにだれか、もちぬしさんがいるきがするの。……いい？」

彼女の黄金の瞳に宿った、純粋な好奇心。

困惑する私を余所に、前を歩いていたヴェールさんが足を止め、肩越しに鼻で笑いました。

「ケッ、律儀なガキだな。……そんなに借りたいなら、その裏表紙に挟まってるカードに名前でも書いとけ。そいつが『借りた』って証拠になる。泥棒扱いされるよりはマシだろ」

「カードに……なまえ？」

リアはヴェールさんに言われた通り、本の裏表紙にある小さなポケットから、真っ白な厚紙を引き出しました。

「……お、ー、れ、り、あ……。かけたよ、おねえちゃん！」

たどたどしい筆致で書かれた、彼女の本名。

リアは満足そうに微笑むと、そのカードを元のポケットへ戻し、本を大切に自分のカバンへと仕舞い込みました。

その時でした。

耳を澄ますと、聞こえてきたのです。

本の森の奥深く、最下層の広場から。

誰かが、何かを朗読しているような、穏やかで優しい声が――。