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第3節：重さの価値

どれくらい歩いたでしょうか。

　太陽が白濁した空の頂点に差し掛かった頃、唐突にそれは起きました。

ガクン、と。

　背中を引っ張られるような強い衝撃が走り、私は前のめりに転びました。

「痛っ……」

擦りむいた顎をさすりながら振り返ると、台車の車輪が、深い砂だまりに半分以上埋もれていました。

　先ほど吹いた風のせいで、目に見えない砂の窪みができていたのです。

「……うそ」

私は慌てて立ち上がり、台車を引こうとしました。

　動きません。

革ベルトが肩の肉に食い込み、ミシミシと嫌な音を立てるだけです。

　押してみても、車輪の周りの砂が崩れ、かえって深く沈んでいくだけでした。

倍近い巨躯を誇る鉄塊。

　このままでは、抜け出せません。

「……っ、動いて、動いてよ……！」

私は膝をつき、両手で車輪の周りの砂を掻き出し始めました。

　熱い砂が爪の間に食い込み、指先から血が滲みます。

それでも、掘っても掘っても、乾いた砂はアリ地獄のように崩れ落ちて、車輪を飲み込もうとします。

「はぁ、はぁ……ねえ、アイゼン」

私は荒い息を吐きながら、微動だにしない鉄の巨体を見上げました。

　その錆びつい兜の奥にある、光のない眼窩(がんか)を睨みつけます。

「……ちょっとは、自分で動こうとする努力を見せてよ」

ぽつり、と。

　私らしくもない、恨み言が口をついて出ました。

　動けないことなど、最初から分かっているのに。

「私ばっかり泥だらけになって……。あなたが重すぎるから、こんな……」

沈黙。

　砂漠には、乾いた風の音しかありません。

　彼は何も言わず、何の感情も見せず、ただそこに座しているだけです。

「……ごめん。今の、嘘。嘘だから」

すぐに自己嫌悪の波が押し寄せて、私はアイゼンの冷たい足元に額を押し付けました。

　八つ当たりです。自分が選んだ道なのに。

どうすればいい？

　このままでは、二人ともここで砂に埋もれる。

台車を軽くする？

　いえ、積んでいるのはアイゼンと、私のわずかな荷物だけ。

　彼を置いていくなんて、論外です。

――砂が崩れるなら、固めればいい。

私は腰のベルトから、水筒を外しました。

　チャプ、と音がします。

残りは、まだ半分近くありました。

　これがあれば、あと一日は生き延びられたかもしれない量。

　私の、最後の命綱。

一瞬だけ、喉の奥がきゅっと縮みました。

　けれど、ためらいは、ありませんでした。

私は水筒の蓋を開け、最も深く沈み込んだ車輪の前の砂に、その貴重な液体をすべて振りまきました。

　ジュワッ、と砂が水を吸い込み、黒く変色します。

　崩れやすかった砂だまりが、泥のように固まり、わずかな足場ができました。

「……よし」

私は空になった水筒を投げ捨て、再び革ベルトを肩にかけました。

　歯を食いしばり、全身の体重を前にかけます。

ギィィ……ッ！

悲鳴のような摩擦音とともに、車輪が固まった泥の上を乗り越えました。

　動いた。

　私はそのままで足を踏み出し、危険な砂だまりを脱出しました。

「はぁ、はぁ……やった、アイゼン！」

私は肩で息をしながら、嬉しくて振り返りました。

　彼を守れた。私の水なんて、どうでもいい。

　彼がここにいてくれるなら、それでいい。

……もし、誰かがこの光景を見ていたなら。

　「重荷を捨てず、自分の命を捨てた狂人」として、私を笑ったでしょうか。

でも、いいのです。

　だって、軽くなったら、彼がどこか遠くへ行ってしまうような気がして、怖いから。

重さは、愛なのかもしれません。