光輝士セイグリッター

第31話「逆襲のブレード」

そこは、真っ暗な部屋だった。

極寒の宇宙空間にあるディアボロであるが、この部屋には外の冷気から身を守る為の暖房は、つけられていない。

幸い、内部の深い所にある為即死する寒さは感じずに済む。

だがこの場所は、生物が生存できる最低の温度しかない。

その、おおよその人は自ら入りたがらないであろう場所に、一つ息づく影があった。

すう、すうと息をする度に、白い湯気のような息が吹き出される。

雪のように白い肌には、打撲跡とみみず腫がいくつもあった。

天井から伸びる鎖で繋がれたその小さな身体は、眠らないようにとサンドバッグのように吊るされ、立たされていた。

二度の失敗を重ねたブレードに待っていたのは、拷問の日々だった。

憂さ晴らしを兼ねて、ヴォルガンはブレードに暴力を振るった。

身体中の傷も、寒い独房に閉じ込められているのも、その為だ。

キシキシと鎖が軋む。

その度に、身体中の至る所に痛みが走る。

だが、ブレードは声一つあげない。

彼には、痛みに対して痛いと言う感情がない。

そんな物は、過酷な訓練の中で既に失われて久しい。

キィ

ふと、独房の扉が開く。

虚ろな目でそれを見つめるブレードが見たのは、扉の向こうに立つヴォルガンと、彼の配下であろうウィーズの兵士二人。

また拷問に来たのだろうとブレードが見つめる中、ヴォルガンは鬱陶しそうに口を開いた。

「下ろせ」

ヴォルガンの一言と共に、兵士達が吊るされているブレードの方に回る。

ブレードを繋ぐ鎖のロックを外し、ブレードを解放した。

何のつもりだ？と僅かに混乱するも、解放されたブレードは、ヴォルガンに跪く。

絶対服従の対象であるヴォルガンに対する態度も、訓練の中で叩き込まれているのだ。

「お前に最後のチャンスをやる」

ブレードを見下ろしながら、裁判官のようにヴォルガンが話す。

ブレードは、それをただ聞くだけだ。

「セイグリッターを倒せ、どんな手を使おうとだ、ガイストパンドラーを壊しても構わねえ」

自機を破壊してでも………つまる所特攻してでもセイグリッターを倒せ。

ヴォルガンが言っているのは、そういう事だった。

普通なら、誰もが嫌だと言うだろう。

自分が死んででも仕事を完遂せよと言われて、首を縦に振る者などいない。

だが、ブレードの場合は違った。

ブレードが生きている意味は、眼前にいるヴォルガンへの、しいてはウィーズという組織その物への忠誠のみ。

それ以外の「余計な事」を考えぬよう、物心のついた時から教え込まれてきたから。

「………はい、必ずやセイグリッターを撃破してみせましょう」

だから、彼は首を縦に振る。

それがいかに理不尽な命令であろうと。

死んでこいと言われていようと。

それ以外の選択肢を、教えられていないから。

………………

その日は、少しばかり天気の悪い日だった。

厚い雲が、空を塞ぐように浮かんでいた。

天気予報では、後から晴れると言っていた。

「あのロボット、誰が乗ってるんだろうな」

昼休み。

教室の机で弁当を広げ、曇天の空を見上げながら、ふと勝一が呟いた。

「ロボット？」

「ほら、あの青いロボットだよ！セイグリッターってやつ！」

同じく弁当を広げている早苗や匠、そして響に、力説するように話す勝一。

いつもそう。話のネタを出すのは勝一だ。

ミーハーのようにも見えるが、それが彼のいい所でもある。

セイグリッターが話題に上がり、後ろでお弁当を食べていたシャルルも、思わず反応する。

「テレビじゃ突然現れたヒーローみたいに言われてるけど、実はあれも連合軍の秘密兵機なんじゃないか？ネットじゃそう言われてるし」

ここ最近こそ少しは落ち着いたが、テレビやニュースサイトでは、未だにセイグリッターが話題にならない日はない。

連合軍も知らぬ、謎の怪ロボットに立ち向かう謎の巨大ロボット。

興味を引かれない訳がない。

現に勝一も、こうやって話の種にあげている。

「あのねぇ勝一、ネットの情報は当てにならないって、授業で習ったでしょ？」

「わーってるよ、でも、もしもって事もあるだろ？」

テンションの上がりがちな勝一に対して、窘めるように言う早苗。

勝一も、ネット上の情報が絶対とは思っていない。

それでも、想像力を書き立てられる。

この二人のやり取りも、何度も見た物だ。

勝一が調子に乗り、早苗が窘める。

お決まりの夫婦漫才だが、それを指摘すると何故か早苗が顔を真っ赤にして否定する。

それが、お決まりのパターン。

「シャルル、お前はどう思う？」

「えっ？」

ふと、シャルルに話が振られた。

いきなりの事に、少し驚く。

「セイグリッターのパイロットについてだよ！シャルルは誰だと思う？」

まさか自分に話が振られるとは思ってもみなかった為、少々戸惑ってしまうシャルル。

だが、「僕がセイグリッターのパイロットです」とは言うわけにはいかないので、自然に、こう返した。

「どこかの国の、物好きなお金持ちさん、とか？」

嘘は言っていない。

地球の外の、どこかの国の、物好きな、元王族の、お金持ちさん。

現在の生活水準はどちらかと言うと庶民寄りだが。

「ほーう、ここでまさかの新説登場かぁ！」

「お金持ちのヒーロー………なんだかアメリカの映画みたいね」

シャルルの意見に、そう来たかと笑う勝一達。

誰も、そのパイロットが眼前に居るとは、夢にも思うまい。

………シャルルが地球に来てから、半年近い時間が流れた。

その間シャルルは、春香の家にホームステイして時和中学に通う留学生、シャルル・アマーリアとしての毎日を過ごした。

今こうしているように、学校で友人達と生活を送り、時に遊び、時に共に勉強するごく普通の男子中学生として。

学校が終われば、仕事で疲れて帰ってくる春香の為に、美味しい晩御飯を作り、家事を済ませて待っている。

そしてその裏で、ウィーズの送り込むインベイドベムと戦いを繰り広げている。

それが、シャルルが地球で過ごす中で、当たり前の事になっていた。

今こうしてセイグリッターの話題で盛り上がっているのも、今の地球が平和であるという証。

それだけ、人々の心に余裕があるという事。

談笑に花を咲かせる友人達を前に、シャルルは故郷を思い出す。

アマデウスにも、友人は居た。

勝一達のように、毎日楽しく過ごしていた。

だが、それも全てもはや過去の話。

全ては、戦乱の炎の向こうに消えた。

「 (………守ろう、今度こそ) 」

思い出す度に、シャルルは思う。

この平和を。

目の前にあるこの平和を、今度こそ守ろうと。

………………

ここ最近、暗くなるのが早い。

この一年間がいよいよ後半戦に突入したという事だろう。

天気予報通り、少しばかり雲の晴れた空から、真っ赤な夕日がその姿を覗かせていた。

「さよならー」

「また明日ねー」

「ばいばーい」

キーン、コーン、カーン、コーン。

半世紀近くから変わらないチャイムが鳴り響く。

一日の授業を終えた生徒達が、時和中学の正門からぞろぞろと出てくる。

下校の時間だ。

中には部活の為に残る生徒もいるが、シャルル達4班メンバーは、そのまま下校する方だ。

「久我先生、さようなら」

「はい、気を付けてね」

校門で生徒を見送る由子に手を振り、シャルル達は学校を後にする。

これも、地球に来てこの学校に通うようになってから、ずっと繰り返してきた。

「なあ、今度の休みに映画見に行かないか？」

「映画？」

「ほら、この間からやってるぶっ飛べ姫路ってやつ」

流行りの物事について、他愛ない話をしながら帰る。

いつも、そうしているように。

いつも、そうしてきたように。

今日も、いつものように友人達と話をしながら帰り、買い物をして、一日を終える。

シャルルは、そう思っていた。

「………あらっ？」

街中を歩いている最中、響が何かを見つけ、足を止めた。

「ん？どうした？響」

足を止めた響に対し、どうしたのかと問う勝一。

響の見つめる先にあるもの、それは。

「………ブレード君？」

人混みの中から、こちらに向けて歩いてくる小さな人影。

セットされていないのか、寝癖のように所々が跳ねた灰色の髪。

太陽の光も浴びていないのか、吸血鬼のように白い肌。

ぴくりとも動かぬ、張り付けたような表情のない顔には、渇いた血のように赤黒い瞳が光る。

その身体を覆うのは、ウェットスーツを思わせる、一部に装甲のついた強化服。

そしてそれの上から羽織った、ボロボロの布。

「ブレード君！」

まさかの再会。

弾き出されるかのように、駆け出す響。

それに気付いたのか、ブレードも顔をあげた。

「ブレード君だよね？覚えてる？私よ、響」

「………覚えてるけど」

あの時、いきなり目の前から消えてしまったブレード。

その、心の片隅でずっと心配していた彼が、再び目の前に現れた。

「響、どうしたんだよ？」

「その子、知り合いなの？」

響の突然の行動に戸惑いつつも、一体何事かと駆け寄る勝一達。

響も、改めて考えてみれば突拍子のない行動に出てしまったと、少し恥ずかしそう。

「あ、うん、知り合いというかなんというか………」

勝一達は、ブレードとは初対面。

その為響は、ブレードの事を勝一達に教えようとした。

だが、その時。

「………えっ？」

突如、銃声のようなタタタンという音が響いたかと思うと、響の背中から電流が走るような感覚が襲った。

同時に、意識が遠退く。

その中で響が最後に見たのは、驚き、唖然とする勝一達。

自分達に集中する、街中の人々の視線。

そして、スタンガンのような物を構えて立っているブレードだった。

倒れる響を、抱えるように受け止めるブレード。

何が起こったのか解らず、呆然とする勝一達。

「て………てめぇ響に何しやがった！？」

少しの混乱を置いてから、響が何をされたのか理解した勝一は、ブレードに対して掴みかかった。

外観だけではブレードは勝一よりずっと小さく、小学生のようにも見える。

が、友人の一人を傷つけられた勝一にとって、そんな物は関係ない。

「ふん」

「おわっ？！」

ブレードは響を抱えたまま、それを避けてみせた。

そして、そのまま空高く飛び上がる。

ビルの壁を蹴り、人々が見つめる中、ビルの屋上まで飛び上がった。

明らかに人間の身体能力ではない。

「………セイグリッターのパイロットに告ぐ！」

響を抱えたまま足元の人々を見下ろし、懐から取り出した拡声器──通信機のようなコンパクトな物──を使い、ブレードはその声を響かせる。

セイグリッターの名を出され、シャルルが額から汗を流す。

間違いない、こいつ………ブレードはウィーズの人間だ、と。

「この女………烈華響は人質だ、返して欲しければ、富士の地で待つ！」

ブレードがそう叫んだ、直後であった。

彼の立つ上空が歪んだかと思うと、浮き出るようにその巨体が現れた。

「お、おい！アレは何だ！？」

深紅の機体。

それは、かつて二度に渡りセイグリッターと死闘を演じた、ウィーズのインベイドベム・ガイストパンドラー。

しかし、セイグリッターとの戦いで失われた左腕と右足を、鋭利な形状のパーツのついた銀色の新型の手足で補っている。

同じくダメージを受けた胸部のグラビティストーム発生機関を、三つの六角状のパーツから形作ったパーツで代用している。

その、まるで失った身体のパーツを、別の機体の物で補っているかのような姿。

アンバランスで、歪(いびつ)、そして痛々しい。

「怪ロボットだ！」

「逃げろぉっ！」

白昼に現れたその異形を前に、人々は恐れ、混乱し、逃げて行く。

眼前で友人を拐われ、唖然としている勝一達。

そして、今この場でどうする事もできぬシャルルを除いて。

「セイグリッターに告ぐ！人質を返して欲しければ富士の地に来い！」

ガイストパンドラーの手のひらの上から、人質となった響を抱えたまま宣告するブレード。

逃げ惑う人々を足下に、そのバーニアの塊である翼を大きく広げ、吹かし、羽ばたかせる。

途端にガイストパンドラーは、上空向けて、あっと言う間に上昇する。

『………シャルル様』

「ああ、わかってる」

空を睨み、呟くシャルルとデオン。

その瞳には、ガイストパンドラーの飛び去った跡が、大空に残るだけだった。