光輝士セイグリッター

第32話「仮面を脱ぐ日」

その日も、春香は仕事であった。

上司が変わる前よりは遥かにいい、良すぎるとも言える待遇であるが、慣れてくると疲れてもくる。

その日一日の仕事を終えた春香は、夕日に染まる街を背に、帰路に急いでいた。

帰れば、シャルルが晩御飯を用意して待っていると。

今日も、そんな何時ものような一日になると。

『臨時ニュースを申し上げます』

駅を目指して歩いていると、街頭ビジョンから流れる臨時のニュースが、春香を引き留めた。

『今日未明、○○市にて怪ロボットが出現、そのパイロットと思われる人物より、「人質を返して欲しければ、富士の地へ来い」という、セイグリッターに対する挑戦と思われる声明が………』

大勢の人が不安げに街頭ビジョンを見上げる中、セイグリッターの名前を聞いた春香も、街頭ビジョンを見上げる。

そこには、一人の少女を………響を担いたブレードが、改修が施されたガイストパンドラーと共に大空に消えてゆく様子が映っていた。

「………シャルル君の学校の制服だ」

春香は、こんな時にシャルルがどんな行動を取る人物か解っていた。

そして、これがウィーズ側の仕掛けた罠であるという事も、簡単に察しがついた。

………………

十里木高原。

富士山の麓に広がるその場所は、ゴルフ場やキャンプ場を備える、自然豊かな広大に広がる高原。

だが夏休みシーズンもとうに過ぎた為か、人が見当たらず、しんと静まり返っている。

太陽も既に沈み、リンリンという鈴虫やコオロギの歌声が、静寂の中に沈んでいた。

そんな十里木高原の真ん中に、一体の巨体が佇んでいた。

決闘を待つ佐々木小次郎がごとく、宿敵セイグリッターが現れるのを静かに待つ、ブレードとガイストパンドラーだ。

ブレードは何も話さない。

ただ黙って、時折雲の流れる空を見上げながら、セイグリッターが現れるのを待っている。

ヴォルガンに言われた通り、人質を取り、決闘を持ちかけた。

ここまでは上手くいった。

改修により、ガイストパンドラーの性能は以前以上の物になっている。

何も、気にかかる事などないはずだ。

だが

「………何故だ」

ブレードの心中に、何か不快な物が引っ掛かっていた。

不安とは違う。

それは。

「………何だ、この感情は」

高速具に繋がれ、気を失ったまま、付近の丘にて磔にされている響を前に、ブレードはぽつりと呟く。

セイグリッターを誘き出す為には一番有効な策だった。

ヴォルガン曰く、英雄気取りの貴族はこういう手に弱く、人質を取れば必ず現れるという。

これで、セイグリッターを倒す事が出来る。

それなのに、繋がれた響を前にすると、ブレードの心がチクリと痛む。

響とは、以前地球に来た時に少しの間を過ごしただけの関係だ。

ほとんど、赤の他人と言ってもいい。

それなのに、響を見ていると、その時の事が甦ってくる。

生ゴミを食べるのを止めた事、自分を家に招待してくれた事、お風呂に入れてくれた事、自分の為に料理を作ると言った事………。

「………妙だ、これはどういう感情なんだ」

これから、セイグリッターと戦わなければならないというのに、自分を引っ張る不快な感情に、ブレードはどうすればいいか解らない。

そしてブレードは、この感情が「罪悪感」であるという事を、知らない。

自分が、響を犠牲にしたくないと思っている事も。

そんなブレードを気遣うかのように、空を舞う雲は、ガイストパンドラーを照らす月を覆い、その姿を遮る。

辺りが、ほんの少しだけ暗くなった。

───ガシャン。

暗闇の中に、機械音が響く。

響への感情で悶々としていたブレードが、ハッと顔を挙げる。

「………来たか」

ガシャン、ガシャンと機械音が響く。

高原の大地を踏みしめて、暗闇の中からそれは姿を現す。

『………約束通り来てやったぞ』

セイグリッターより、シャルルの声が響いた。

響を人質に取るという卑劣なやり方に起こっているのか、その声は怒気を孕んでいるようにも聞こえた。

………………

『ご覧下さい！セイグリッターです！セイグリッターが現れました！』

街頭ビジョンに、携帯のインターネット映像に、テレビのニュースに、十里木高原にて対峙するセイグリッターとガイストパンドラーの姿が映し出されている。

あれだけ派手なやり方、でブレードが“宣伝”したのだ。

マスコミがこの一線をカメラに納めようとやってくるのは、必然とも言える。

「………頑張れ、セイグリッター！」

自宅のテレビの前で拳を握りながら、画面の向こうにいるセイグリッターに応援を飛ばす勝一。

勝一だけではない。

匠も、早苗も、事件を後から聞いた由子も。

「………いいか、何かあったら俺達が割って入る」

「はい、隊長」

「了解(ラジャー)！」

緊急時に備えて高原の付近を旋回飛行している、スカイデルタとシャドーデルタに乗っている刃と珠江。

同じく緊急時に備え、付近の森林にドリルデルタと共に身を隠している弥太郎も。

あらゆる人々が、この光景を見守っていた。

セイグリッターが勝利し、人質にされた響を助けてくれると信じて。

………それが、ウィーズの仕掛けた卑劣な罠である事も知らずに。

………………

「う………うーん………？」

気を失っていた響が、目を覚ました。

目を覚まして最初に感じたのは、肌寒い夜の空気と、暗い空。

そして、眼前で対峙するセイグリッターとガイストパンドラー。

何故、自分はここにいるのか？

寝起きの脳で、自分に何が起きたのかを整理する。

「………あっ！」

全てを思い出すと同時に、一気に目が覚めた。

そうだ、自分はあの時町でブレードに会い、スタンガンのような物を当てられた。

そして、ここにいる。

『逃げずによく来たな、セイグリッター』

ガイストパンドラーから、ブレードの声が響く。

ブレードあの機体に乗っているのだろうと、響は思った。

そして、自分がセイグリッターを誘き出す為の餌にされたという事も。

『約束通り、人質を返してもらおうか』

『待て、条件がある』

予想はしていたが、素直に返してはくれないようだ。

『俺と戦え、そして………』

何を仕掛けてくるつもりか？身構えるシャルル。

そんなシャルルを前に、ブレードが下した条件。

それは………。

『………貴様の素顔を晒してもらう』

『なッ………？！』

仮面を取り、自分の素顔を晒せ。

それが、ブレードの言う、人質を返せという条件の一つ。

『………断るというのなら、この女の命はない』

ブレードは、ガイストパンドラーの左腕に内蔵した小型ミサイルを、繋がれた響に向ける。

怯える表情を見せる響。

それを前にして、ブレードの心が再び痛む。

頼む、素顔を晒してくれ。

響を殺さないでくれ。

人質を取る立場でありながら、ブレードはそう願っていた。

………素顔を晒す。

報道陣や連合軍の部隊に囲まれたこの場所で、仮面を取り、素顔を見せる。

それがシャルルにとって、何を意味するか。

仮面を取れば、自分が春香の家にホームステイしている少年であるという事は、すぐに知れ渡るだろう。

そうなれば、もう今まで通りの日々は終わる。

元のホームレス生活ならまだしも、もっと酷い事になるだろう。

ウィーズが、地球人に素顔を晒した自分を放っておくはずがない。

ウィーズに追われる生活を送る事になるだろう。

………だが。

『シャルル様………』

デオンに対して少し微笑んだ後、シャルルはセイグリッターの外に出た。

セイグリッターの額より光が放たれ、肩の上に降り立ち、シャルルの姿となる。

ブレードが、報道陣が、連合軍が、テレビでこの戦いを見ている多くの人々が、シャルルの姿に注目していた。

シャルルは、自分の顔を覆う仮面に手をかける。

そして。

「………さよなら、春香さん、みんな」

仮面を、外した。

役目を終えた金色の仮面が地に落ち、シャルルの素顔を露にする。

月を覆っていた雲が晴れ、シャルルの素顔を月光が照らす。

その瞬間、シャルルに関わっていた全ての人物が、驚愕した。

「ええっ？！」

「しゃ、シャルル君！！」

勝一達クラスメート。

「嘘………ッ！」

繋がれている響。

「子供？！」

「あれがセイグリッター………」

「………の、パイロット」

周囲を巡回している刃達ヤタガラス小隊。

「………ああっ」

そして、街頭ビジョンのニュースを聞き、電車でシャルルの居る十里木を目指していて、携帯でニュース越しにシャルルを見守っていた春香も。

日本中、いや世界中が、それを見つめていた。

今この瞬間、シャルルはその姿を、自分がセイグリッターのパイロットであるという事実を、世界中に晒した。

「………自身の事よりも、他人の命を選ぶ、か」

響に目をやり、再びセイグリッターを睨むブレード。

そして。

「………バカが！」

素顔を晒す事を選んだ………響を殺さない選択をしたシャルルに、無意識の内に感謝しつつ、ガイストパンドラーを突撃させる。

「………行くよ！デオン！」

『………はい！』

対するセイグリッターも、ガイストパンドラーに向けて駆ける。

肩に乗っていたシャルルは、再び光となってセイグリッターの額に吸い込まれ、セイグリッターの緑色の瞳が点灯する。

「うおおおおっ！」

「はああああっ！」

大地を揺らし、拳を振り上げて迫る二体の巨大ロボット。

互いの攻撃範囲に互いが飛び込み、両者の振り上げた拳が叩き込まれた。

「だあっ！」

「はあっ！」

ガキィン！

金属のぶつかる音と共に、両者の拳が互いのボディを穿つ。

火花が散り、衝撃はセイグリッターとガイストパンドラーを弾き飛ばした。

「お、のれぇぇぇ！バルチャーミサイルッ！」

激昂し、咆哮するブレード。

それに答えるがごとく、ガイストパンドラーの右足に備え付けられたハッチが展開。

猛禽の爪のような形状の誘導型ミサイル「バルチャーミサイル」が何発も、一斉に射出され、セイグリッターに向けて飛来する。

「オレイユビィーームッ！」

瞬間、セイグリッターより放たれるオレイユビーム。

迫ってきたバルチャーミサイルを次々に撃ち落とし、全て破壊する。

だが。

「だああああっ！！」

広がった爆煙を切り裂き、今度はブラッディランサーを構えたガイストパンドラーが姿を現す。

バルチャーミサイルは目眩ましに過ぎなかったのだ。

強化されたのか、ブラッディランサーの刃は大型化し、以前よりも強い光を放っている。

これに対し、シャルルは。

「レーヴァテインッ！ブレイズアアーップ！」

展開したレーヴァテインの刃を構え、ブラッディランサーに対して叩きつける。

バチィィッ！

高エネルギーを込めた、二本の光の刃が衝突する。

電流が流れるかのような音が響き、ぶつかり合った二つのビームの刃より閃光が広がる。

それは、真夜中の十里木の高原を、まるで夜明けのように目映く染めた。

「ぐううう………がっ！」

「うああっ！」

唐突に、ガイストパンドラーが翼を広げ、バーニアを吹かせる。

セイグリッターは、ガイストパンドラーのパワーの前にたちまち押されてゆく。

「………だりゃあッ！！」

「あっ！」

ブラッディランサーが、レーヴァテインを弾き飛ばした。

セイグリッター本体からのエネルギー供給が断たれたレーヴァテインのビーム刃が閉じ、大剣状態に戻り、地面に突き刺さる。

二振りの高出力ビーム・サーベルによるつばぜり合いを制したのは、ガイストパンドラーだった。

「そ、こ、だぁぁぁーーー！！」

強化されたブラッディランサーの刃が、剣を失ったセイグリッターに向けて叩き込まれる。

「くううっ！」

咄嗟に後ろに飛んだセイグリッターだったが、ブラッディランサーの刃は、セイグリッターのボディを切り裂いた。

ギャンッ！

甲高い鉄の音と共に、セイグリッターのボディが切り裂かれる。

真っ二つにこそならなかったものの、セイグリッターのボディにはパックリと傷が開き、バチバチとスパークが起きている。

「ぐ………ううっ………」

よろめくセイグリッターと、それを見下ろすように立つガイストパンドラー。

身を持って、シャルルは理解した。

ガイストパンドラーは、間違いなく強くなっている。

それも、確実にセイグリッターを倒せるほどに。