『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

第37話 それ、私の知らない柊くんだ

　翌日の昼休み、教室の空気はいつも通りに見えて、ほんの少しだけ落ち着かなかった。

　席替えはまだだ。

　朝の校門も、教室へ入る流れも、昼休みに朝倉ひよりが俺――柊真央の隣へ来ることも、昨日までとほとんど変わらない。

　変わったのは、たぶん中身の方だった。

　昨日の帰り道、俺はひよりに「おまえがしんどそうなの、見てられない」と言った。

　好きだとは言っていない。

　でも、ただのクラスメイトに向けるには、だいぶ重い言葉だったと思う。

　そのせいか、今日のひよりは朝から少しだけ静かだった。

　落ち込んでいるわけじゃない。

　むしろ、少し嬉しそうですらある。

　でも、嬉しいのをそのまま表に出すのが照れくさい、みたいな妙なぎこちなさがある。

「何だよ」

　昼休み、ひよりが弁当箱を開いたままこっちを見ていたので、俺は言った。

「何が？」

「さっきからじっと見てる」

「見てないよ」

「見てる」

「……ちょっとだけ」

「何だその訂正」

「だって、昨日のこと思い出すから」

「……」

　そこを昼の教室で言うな。

　ひよりは少しだけ笑って、それから慌てたように卵焼きを箸でつついた。

　耳が少し赤い。

　やっぱりわかりやすすぎる。

「おまえ、最近どんどん顔に出るな」

「柊くんが出させるんでしょ」

「人のせいにするな」

「半分はほんとだもん」

　その時、教室のドアが開いた。

　嫌な予感しかしないタイミングで、七瀬澪が顔を出す。

「邪魔しまーす」

「するなら帰れ」

　俺が即座に言うと、

「ひど」

　と澪は笑った。

　そのまま何でもない顔で教室へ入ってくる。

　もうすっかりこのクラスの空気に混ざることへ遠慮がない。

　ひよりの空気が、そこでまた少しだけ変わった。

　昨日までより、今日の方がはっきりわかる。

　警戒というより、意識。

　しかも、その意識にほんの少しだけ“面白くなさ”が混じっている。

「七瀬さん、また来たんだ」

　ひよりが言う。

「うん」

　澪はあっさり答えた。

「今日ちょっと真央の昔の話しようかなって」

「おい」

「何で？」

「何でじゃない」

「だって朝倉さん、気になってるでしょ」

「……」

「図星」

　ひよりがすぐには返せず、少しだけ視線を落とす。

　やめろ。

　そういうところを雑に突くな。

　こっちはその一瞬の空気の変化まで拾って疲れるんだよ。

「澪」

　俺が低く言うと、

「はいはい」

　と澪は肩をすくめた。

「でも、知りたいならちょうどいいじゃん」

「何を」

　ひよりが小さく聞く。

「真央の昔」

「……」

「今でこそだいぶマシになったけど、中学の時とかもっとめんどくさかったし」

「おまえ本当に余計なことしか言わないな」

「褒めてる」

「褒めてない」

　蓮が向かいの席でパンを持ったまま笑っている。

「始まったな」

「おまえも黙ってろ」

「いや、でもこれは気になるだろ。真央の黒歴史」

「黒歴史扱いするな」

「違うの？」

「違わないかもだけど今おまえが言うな」

　教室の何人かも、澪の登場に少しだけ視線を向けている。

　ただ、前みたいに“何だ何だ”ではない。

　もうある程度、“あの二組の幼馴染がまた来た”として認識され始めているのが嫌だった。

　澪はそんな周囲も気にせず、近くの空席に座った。

「で」

　澪が言う。

「真央って、昔から鼻いいじゃん」

「……」

「いや、よすぎるっていうか」

「……」

「人多い教室とか、体育のあととか、ああいうの苦手だったでしょ」

「へえ……」

　ひよりが小さく相槌を打つ。

　その“へえ”が、軽くない。

　ちゃんと聞こうとしている声だ。

「まあな」

　俺は仕方なく答える。

「中学の頃とか、たまに保健室逃げてたし」

「うわ、やっぱりあったんだ」

　澪が言う。

「うるさい」

「だってほんとじゃん」

「それを今ここで共有するな」

「でもその頃から変だったよね」

「おい」

「人のこと見てるくせに、自分は人混みから逃げるし」

「……」

「でも困ってるやつは放っとけないから、結局関わるし」

「……」

「ほんと面倒くさい」

　ひよりが、そこで少しだけ笑った。

　笑ったが、そのあとに視線が揺れる。

「そっか……」

　と、ひよりは小さく言った。

「何だよ」

　俺が聞くと、ひよりは少しだけ首を振る。

「ううん」

「気になるなら言え」

「いや、なんか」

　ひよりは言葉を探すように、弁当箱の端を箸でつついた。

「私、柊くんの昔のこと、全然知らないんだなって思っただけ」

　その言い方が、思っていた以上に静かだった。

　そこに棘があるわけじゃない。

　責めてもいない。

　ただ、本当に“知らない時間があるんだ”と実感した時の声だった。

　そしてたぶん、それが少しだけ寂しいのだろう。

　俺は一瞬、返事に詰まる。

　ひよりが知らないのは当然だ。

　今まで話していないのだから。

　でも、その当然をこんなふうに真正面から置かれると、妙に引っかかる。

「知る必要なかっただろ」

　思わずそう言うと、

「それはちょっとひどい」

　と、ひよりが返した。

　あ、失敗した。

「いや、そうじゃなくて」

「じゃあどういう意味？」

「昔の俺なんて、知らなくてもいいって話だよ」

「何で」

「めんどくさいから」

「今もだいぶ面倒だけど」

　ひよりが言う。

「……」

「でも、今の柊くんは知れてよかったって思ってるよ」

「……」

　その言い方が、ひどく真っすぐで、少しだけ息が詰まる。

　澪がこっちを見て、少しだけ口元を上げた。

　何だその“ほら見ろ”みたいな顔は。

「朝倉さん」

　澪が言う。

「何？」

「昔の真央、ほんと今よりもっと閉じてたから」

「閉じてた？」

「うん。人に気づきすぎて疲れて、ちょっと距離取ってた感じ」

「……」

「でも今は、だいぶ人の中にいられるようになった」

「何でだと思う？」

「おまえが聞くな」

　俺が言うと、澪は平然と答えた。

「だってたぶん、あんた自身もそこ知りたいでしょ」

　俺は答えない。

　答えなくても、たぶん澪にはわかっている。

　ひよりもまた、少しだけ黙った。

　考えている。

　しかも今度は、昨日までみたいな嫉妬っぽい揺れ方ではない。

　もっと静かで、もっと深い方へ沈んでいる感じだ。

　昼休みが終わる少し前、澪は立ち上がった。

「じゃ、私は戻る」

「勝手に来て勝手に帰るな」

「いつものこと」

「最悪だな」

「でも、ちょっとは役に立ったでしょ」

「何に」

「人間関係の濃度に」

「意味わからん」

　澪は笑って、それからひよりの方を見た。

「朝倉さん」

「え？」

「今の真央が全部じゃないけど、今の真央が一番新しいのも本当だから」

「……」

「そこは自信持っていいと思うよ」

「何の話だよ」

「気にしないで」

「おまえが一番気になる言い方するな」

　そう言い残して、澪は教室を出ていった。

　残された教室の空気に、少しだけ静けさが落ちる。

　蓮が「いやー、濃いな」と一言漏らしてから、空気を読んだのか今日はそれ以上は混ざってこなかった。

　ひよりはしばらく黙って弁当を食べていた。

　俺も何を言えばいいかわからない。

　でも、その沈黙が重すぎる前に、ひよりがぽつりと口を開いた。

「……昔の柊くんにも、会ってみたかった」

「は？」

　思わず間の抜けた声が出る。

「何だよそれ」

「いや、なんか」

　ひよりは少しだけ笑った。

「今みたいに話せる前の柊くんって、どんな感じだったのかなって」

「面倒だったよ」

「それは今も聞いてる」

「じゃあ同じだ」

「でも、たぶん違うでしょ」

「……」

「だって、今の柊くんはちゃんとここにいるし」

　その言葉が、思ったより胸に残った。

　ここにいる。

　それはたぶん、ひよりが思っている以上に重い言い方だった。

　昔の俺は、教室の空気から少しだけ逃げていた。

　今は逃げていない。

　逃げきれないとも言うし、逃げたくないとも言える。

　その違いの中心に、朝倉ひよりがいないとは、もう言えなかった。

　放課後。

　帰り道、ひよりは朝より少しだけ静かだった。

　でもその静けさは暗いものじゃない。

　何かを考えて、少しずつ自分の中へ落としている感じだ。

「何だよ」

　俺が言う。

「何が？」

「また考えごとしてる」

「うーん……」

　ひよりは少しだけ視線を上に向けた。

「今日は、知らない柊くんの話いっぱい聞いたから」

「おまえな」

「でも、なんか変に嫌じゃなかった」

「……」

「むしろ、ちょっとだけ嬉しかったかも」

「何で」

「だって、今の柊くんを知ってるのは、今の私だから」

　その言い方が、昨日までより一段強い。

　嫉妬だけじゃない。

　ちゃんと自分の位置を見つけようとしている。

　そういう感じがした。

　そして俺は、それをまた見逃せない。

　たぶんもう、そういうことなのだろう。