『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

第34話 今日だけは、俺から行く

翌朝、俺――柊真央は目覚ましが鳴る前に起きた。

　起きた瞬間、自分でも少しだけ嫌になった。

　理由はわかっている。

　昨日、七瀬澪に言われた言葉が、まだ頭の中に残っていたからだ。

　好きかどうかはまだ決めなくていい。でも、ちゃんと選びなよ。

　あいつの言い方は昔から腹が立つ。

　腹が立つくせに、変に図星なことばかり言う。

　しかも今回は、逃げ道のないところを刺してきた。

　朝倉ひよりが近くにいるのが当たり前になってきている。

　いないと落ち着かない。

　距離を取られると気になる。

　戻ってくると安心する。

　そこまで来ているのに、俺だけがまだ“何でもない顔”をし続けている。

　それはたしかに格好悪いのかもしれない。

「……面倒だな」

　呟きながら、制服に袖を通す。

　窓の外はよく晴れていた。

　春の終わりが近づいた朝の光は、前より少しだけ強い。風もそこそこあるらしく、庭木の葉がゆっくり揺れている。

　ひよりは、今日もたぶん校門にいるだろう。

　昨日までの俺なら、それを前提に少しだけ遅めに歩いていたかもしれない。

　でも今日は違った。

　考えるより先に、支度が早く終わっていた。

　家を出る時間も、いつもより少し早い。

　それに気づいた瞬間、自分で自分に呆れた。

「何やってんだ俺」

　口に出しても、足は止まらない。

　朝の道は静かだった。

　通学する生徒の数もまだ少なく、空気は軽い。

　洗いたての制服の匂い、開いたばかりのコンビニの空気、朝露の残る草の匂い。そういうものが、いつもよりはっきり感じられる。

　校門が見えてきた。

　まだ、ひよりはいなかった。

　その事実に、少しだけ胸の奥が妙な感じになる。

　ほっとしたのか、拍子抜けしたのか、自分でもよくわからない。

「……そりゃそうか」

　俺の方が早く来るなんて、今までほとんどなかった。

　校門の脇にある外灯のそばで立ち止まる。

　通り過ぎていく他の生徒たちが少しだけこちらを見る。

　そりゃそうだ。俺みたいなのが、朝から意味もなく校門近くで立っているのはそれなりに怪しい。

　落ち着かない。

　でも、今さらもう引き返すのも変だ。

　数分もしないうちに、見慣れた姿が坂の下から上がってきた。

　朝倉ひよりだった。

　少し急ぎ足。

　でも走るほどではない。

　いつもの登校の歩幅だ。

　そして、校門の近くに立っている俺を見つけた瞬間――

　ぴたりと止まった。

「……え」

　その顔が、あまりにも予想外そうで、俺は少しだけ視線を逸らしたくなった。

「おはよう」

　何とか先に言う。

「……お、おはよう」

　ひよりはまだ目を丸くしている。

　それから、じわっと頬が赤くなった。

「え、どうしたの」

「何が」

「何がって、柊くんが先にいる」

「いたら悪いのか」

「悪くないけど！　でも、え？」

「……」

「待ってたの？」

「……」

　そこを真正面から聞くな。

　数秒黙ったあと、もう誤魔化しても意味がない気がして、小さく言う。

「まあ」

「え」

「今日だけな」

　ひよりの顔が、見る見るうちに赤くなる。

　耳まで赤い。

　わかりやすすぎる。

　でも、そのわかりやすさが今は妙に胸にくる。

「……それ、ずるい」

　ひよりが小さく言う。

「何が」

「だって、昨日まで私が待ってたのに」

「昨日までってほどでもないだろ」

「そういう問題じゃなくて」

「じゃあ何だよ」

「……すごい、嬉しい」

　最後だけ少し小さかった。

　風が吹く。

　朝の光が、ひよりの髪を少しだけ揺らす。

　その中で、俺はまた少しだけ言葉に困る。

　澪の言う通りだった。

　今のまま曖昧に流されているだけじゃだめなら、せめて一度くらい、こっちから動いた方がいい。

　頭ではそう思った。

　でも実際にやってみると、思っていたよりずっと破壊力がある。

　主に俺の心臓に。

「……行くぞ」

　それだけ言うと、

「う、うん」

　ひよりが慌てて隣に並ぶ。

　その並び方まで、いつもと少し違う。

　ひよりの方が、少しだけ落ち着かない歩幅をしている。

「何だよ」

　俺が言う。

「え？」

「今日はおまえの方が変だな」

「変にもなるよ！」

「何で」

「何でって……」

　ひよりが言葉に詰まる。

「だって、柊くんが待ってるなんて思わないし」

「毎回待たせるのもあれかと思っただけだ」

「その言い方もずるい」

「ずるいずるいって、今日はそればっかだな」

「だってほんとにずるいんだもん」

　そう言って、ひよりは少しだけ顔を伏せた。

　でも、その表情は明らかに嬉しそうだった。

　困っている。照れている。落ち着かない。

　その全部の奥に、ちゃんと喜んでいる感じがある。

　それがわかるから、余計にこっちも落ち着かない。

　校門をくぐる。

　今日は周囲の視線が、いつもより少しだけ強く感じた。

　たぶん気のせいじゃない。

　校門近くで待っていた俺を見ていた生徒が何人かいるのだろう。

「あれ、珍しく逆じゃない？」

「今日は柊の方が待ってたっぽくない？」

「うわ、進んでる」

　すれ違った女子たちの声が小さく聞こえる。

「……」

「……」

　俺とひよりが同時に少し黙る。

　こういう時、前ならひよりが笑って何か言っていた。

　今日はそうじゃない。

　たぶん今のこいつは、それどころじゃない。

　自分が嬉しいことと、周りに見られていることが一気に重なって、処理が追いついていない。

　それがまた、変に可愛い方向へ転ぶから困る。

「おまえ、ほんとわかりやすいな」

　思わず言うと、

「今日は柊くんにだけは言われたくない」

　ひよりが返した。

「何でだよ」

「だって今日のこれ、私の方がずっと不意打ちなんだけど」

「……」

「心臓に悪いよ」

「おまえがそれ言うのか」

「言うよ！」

　その返しで、少しだけいつもの調子が戻る。

　教室へ入った瞬間、案の定、蓮が反応した。

「うわ」

　その一言に、クラスの数人までつられてこっちを見る。

「何だよ」

　俺が言う。

「何だよじゃないだろ」

　蓮が完全に面白がっている顔で言う。

「今の、校門から一緒に来た？」

「いつももそうだろ」

「違う違う」

　蓮が首を振る。

「今日は朝倉さんの顔が違う」

　ひよりがぴたりと止まった。

「え」

「何その反応」

「いや……」

「で、真央」

「何だ」

「それ、おまえ今日先にいたな？」

「……」

「図星だ」

「おまえ、そういうのだけ本当にうるさいな」

「うわ、マジか」

　蓮が笑う。

「今日だけは、俺から行く的な？」

「タイトルみたいに言うな」

　教室の何人かが「え、何それ」「ほんとに？」と面白がる。

　ひよりは完全に真っ赤だった。

　後ろの席へ鞄を置きながらも、動きが少しぎこちない。

　でもそれを見て、俺は妙に後悔しなかった。

　たぶん、これでよかったのだ。

「……柊くん」

　ひよりが小さく言う。

「何」

「今日のは、あとでちょっと文句言う」

「何でだよ」

「嬉しかったから」

「文句じゃないだろ」

「そういう意味の文句」

　その返しに、蓮が腹を抱えそうになる。

「やばいな」

「何が」

「朝からだいぶ強いぞ今日」

「うるさい」

　前方では、白瀬凛香がノートを机へ出しながら、静かにこちらを見ていた。

　その視線は相変わらず意味深だ。

　でも、前みたいな冷たさだけではない。

　何かを確認するような、少しだけ考えるような目だ。

　ひよりの方は、その視線に気づいたのか、一瞬だけ背筋を伸ばす。

　それでも今日は、昨日までみたいに引かない。

　そこが大きかった。

　朝、俺が待った。

　それだけで、ひよりの中でも何かが少しだけ変わったのだろう。

　昼休み。

　ひよりはいつも通り隣へ来た。

　でも今日は、座る前に一瞬だけこちらを見て、少しだけ笑う。

「何だよ」

「ううん」

「絶対何かあるだろ」

「だって、今日のこと思い出すとちょっとにやけそうで」

「やめろ」

「無理だよ」

「俺まで落ち着かなくなる」

「じゃあ一緒だね」

　そう言って笑う顔が、朝よりだいぶ自然になっていた。

　その変化に、俺は小さく息を吐く。

　結局、澪の言う通りだったのかもしれない。

　言葉にできないなら、せめて動く。

　そういう一歩が、今のひよりには必要だったのだろう。

　そしてたぶん、俺自身にも。

　放課後、帰り道。

「……今日だけって言ってたけど」

　ひよりが言う。

「何が」

「朝のやつ」

「……」

「またある？」

「知らない」

「その“知らない”は、ちょっと期待していい方？」

「都合よく解釈するな」

「する」

　ひよりはそう言って笑った。

　その笑顔を見ながら、俺はまた小さく息を吐く。

　今日は一歩動いた。

　たったそれだけなのに、昨日までとは少し違う景色に見える。

　たぶん、こういうのを“関係が進む”というのだろう。

　まだ恋と言い切るには少しだけ怖い。

　でも、もうただ並んで歩いているだけの距離ではなかった。