『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

第30話 白瀬凛香、初めて少しだけムキになる

昼休みの終わり際というのは、教室の空気がいちばん中途半端だ。

　弁当の残り香。

　購買のパンの袋。

　笑い声の余韻。

　そこへ次の授業が始まる前の、少しだけ気の緩んだ空気が混ざる。

　その日も一年三組の教室は、そんなふうにゆるんでいた。

　昨日のやり取りのせいか、朝倉ひよりは今日、いつもより少しだけ静かだった。

　とはいえ、それは落ち込んでいるのとは違う。

　恥ずかしさを引きずっている感じに近い。

　俺――柊真央も、別に平然としていたわけではない。

　ひよりが「私のこと、ちゃんと別で見てるってわかった」と言ったあとの、あの顔。

　あれが頭のどこかに残ったままだ。

　だから昼休みに隣へ座ってきたひよりが、妙にいつもよりおとなしく弁当を食べているだけで、変に落ち着かなかった。

「何だよ」

　思わず言うと、

「え？」

　ひよりが顔を上げる。

「今日は静かだな」

「……誰のせいだと思ってるの」

「俺かよ」

「だいぶそう」

「理不尽だな」

「理不尽じゃないもん」

　ひよりは少しだけ頬を膨らませたあと、でもすぐに自分で照れたように目を逸らした。

　やっぱり、わかりやすい。

　その反応を見て、蓮が向かい側からにやっとする。

「おまえらさあ」

「何だよ」

「昨日から妙に“会話の温度”上がってない？」

「上がってない」

「上がってるよね？」

　蓮がひよりに振る。

「……知らない」

「うわ、雑な逃げ」

「うるさい」

「でも、前よりだいぶそれっぽいぞ」

「それっぽいって何だよ」

「ラブコメの中盤」

「便利な単語みたいに使うな」

　蓮は笑いながらパンをかじる。

　こいつの言葉を真に受けたくはない。

　でも、最近の俺たちの空気が前より変わっているのは事実だった。

　ひよりは“近くにいる理由”を、もう隠し切れていない。

　俺もそれを拒まない。

　むしろ、その近さがない方が落ち着かなくなってきている。

　そこへ、よく通る静かな声がした。

「柊くん」

　白瀬凛香だった。

　顔を上げる。

　今日もきっちりした制服、整った髪、余計な感情をあまり表に出さない目。

　でも最近は、その“整いすぎた感じ”の向こうに、前より少しだけ揺れが見える時がある。

「何だよ」

「少し」

「今？」

「今です」

　昨日の放課後みたいな空気ではない。

　もっと淡々としている。

　だから逆に、何を言われるのか読みづらい。

「行ってくれば？」

　ひよりが言う。

「何でそんな他人事なんだよ」

「いや、白瀬さんがちゃんと“今です”って言う時、行かないと面倒そうだし」

「おまえもだいぶわかってきたな」

「最近ちょっとだけ」

　ひよりがそう言って笑う。

　その“ちょっとだけ”に、妙に親しみが混じっていて、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　白瀬に促されるまま、廊下へ出る。

　教室のざわめきが一枚向こうへ遠のく。

　窓の外はよく晴れていて、風が少しだけ強い。昼の終わりに近い光が廊下を白く照らしていた。

「で」

　俺が先に言う。

「何の用だ」

「先日の件です」

「どれだよ」

「香り付きキーホルダーの件」

「……ああ」

　白瀬は廊下の窓際で立ち止まり、俺の方を見た。

「助かりました」

「昨日も言ってただろ」

「改めてです」

「律儀だな」

「そういう性格なので」

「知ってる」

　白瀬は一瞬だけ黙った。

　その沈黙に、少しだけ気まずさではない何かが混じる。

「……本当に」

　白瀬が続ける。

「空気が悪くなる前に戻ったので」

「別に大したことしてない」

「あなたはそう言うでしょうね」

「実際そうだろ」

「そうやって、すぐ自分の行動を軽く扱うところ」

「何だよ」

「良くないと思います」

　また来た。

　真っすぐな正論。

　でも、今日は少しだけ角度が違う。

　説教というより、ちゃんと伝えようとしている感じがある。

「……おまえさ」

「何ですか」

「今日は機嫌いいのか悪いのかわからないな」

「どちらでもありません」

「その答えが一番わからん」

「礼を言いに来ただけです」

「礼を言いながら説教するな」

「説教ではありません」

「じゃあ何だよ」

「事実の指摘です」

「おまえ、ほんとそこブレないな」

「ええ」

　そこまで言ってから、白瀬はほんの少しだけ視線を逸らした。

　珍しい。

　完全に目を伏せるわけではない。

　でも、いつもみたいにまっすぐ射抜いてくる感じが少しだけ弱い。

「……何だよ」

　俺が聞くと、

「何でもありません」

　白瀬が返す。

「その“何でもありません”はだいたい何かあるだろ」

「あなたまでそういうことを言うんですね」

「事実だろ」

「……」

　白瀬が、今度は少しだけ眉を寄せた。

　その表情があまりに一瞬だったので、普通なら見逃したかもしれない。

　でも、俺には見えた。

　そして、そこでふと気づく。

　こいつ、少しだけ調子がいい。

　朝の時点より呼吸が安定しているし、顔色もいい。

　昨日までのわずかな緊張の尖り方が、今日は少しだけ丸い。

「体調、戻ったな」

　俺が言うと、白瀬がぴたりと止まった。

「……」

「何だよ」

「またそういうことを」

「は？」

「どうして、すぐそういうのがわかるんですか」

「見れば」

「その答えは聞きました」

　少しだけ呆れたような声。

　でも、その奥に前ほどの警戒はない。

　むしろ、“また当てられた”ことへの戸惑いに近い。

「今日は朝より楽そうだろ」

「……まあ」

「ならいいじゃないか」

「よくはありません」

「何でだよ」

「あなたにそういうふうに見られているのが、なんだか落ち着かないので」

　その言い方に、少しだけ引っかかった。

　見られている。

　その表現は、朝倉ひよりが時々使うものに少し似ていた。

「それはお互い様だろ」

　俺が言うと、

「何がですか」

「おまえだって、俺のことずっと見てるじゃないか」

「……」

「朝倉との距離とか、周りの噂とか、いちいち」

「それは」

「それは？」

「……観察です」

「便利な言葉だな」

　白瀬が、そこでほんの少しだけむっとした顔になる。

　ああ、珍しい。

　完全に整っている時のこいつは、こういう顔をしない。

「何ですか、その言い方」

「いや、俺が“見ればわかる”って言うのと同じくらい便利だなって」

「一緒にしないでください」

「してるだろ」

「していません」

「してる」

「……していません」

　語尾が、ほんの少しだけ強くなる。

　そこでようやく気づく。

　こいつ、今ちょっとだけムキになってるな。

　理由はわからない。

　でも、わずかに声が硬い。

　呼吸も、さっきより少しだけ浅い。

　怒っているというより、“うまく流せない”感じだ。

　その反応に、こっちの方が少しだけ面食らう。

「白瀬」

「何ですか」

「おまえ、今ちょっと怒ってるか？」

「怒っていません」

「いや、でも」

「怒っていません」

「二回言う時点でだいぶ怪しいだろ」

「……」

　白瀬は小さく息を吐いた。

　そして、ほんの少しだけ視線を落とす。

「……違います」

「何が」

「怒っているのではなく」

「うん」

「その」

「その？」

「……うまく言えないだけです」

　そこまで言われると、逆にこちらも何を返せばいいかわからなくなる。

　凛香は、たぶん感情をきれいに整理してから言葉にするタイプだ。

　そのこいつが“うまく言えない”と口にするのは、かなり珍しい気がした。

「まあ」

　俺はできるだけ平坦に言う。

「おまえにもそういう時あるんだな」

「あります」

「へえ」

「意外そうにしないでください」

「してるだろ」

「していません」

「またそれか」

　白瀬が、今度こそ少しだけ睨む。

　でも、その睨み方も前より鋭くない。

　何というか、“ちゃんと返している”感じがある。

　その時、教室のドアが開いた。

「柊くーん？」

　ひよりの声だ。

　反射的にそちらを見る。

　ひよりが廊下のドアのところに立っていた。

　たぶん、戻らないから様子を見に来たのだろう。

　その視線が、俺と白瀬の間を一度だけ往復する。

　そこで空気が、少しだけ変わる。

「あ」

　ひよりが言う。

「話してたんだ」

「見ればわかるだろ」

　思わず俺が返すと、

「何でちょっととげあるの」

　ひよりが少しだけ眉を寄せた。

　それに対して、白瀬が静かに言う。

「先日の件について、お礼を伝えていただけです」

「へえ」

　ひよりはそう言って笑った。

「それだけ？」

「それだけです」

「……」

「何ですか」

「いや、ちょっと仲よさそうだなって」

「は？」

　今度は白瀬が反応した。

　その“は？”に、ほんの少しだけ棘が混じる。

　ああ、まずい。

　ひよりはたぶん、そこまで深い意味で言ったわけじゃない。

　でも今の白瀬には、うまく受け流せない角度だったらしい。

「別にそういうわけでは」

「うん、知ってる」

　ひよりが言う。

「でも何か、前より普通に喋ってる感じしたから」

「……」

「それ、いいことじゃない？」

　ひよりは笑っている。

　でもその笑い方の奥に、ほんの少しだけ探るようなものがある。

　そして白瀬は、その空気をちゃんと感じ取っている。

　だから、少しだけムキになる。

「朝倉さん」

　白瀬が言う。

「何？」

「あなたの“いいことじゃない？”は、時々妙に含みがあるように聞こえます」

「えっ」

「そんなつもりはないかもしれませんが」

「……」

「少なくとも、今のはそうでした」

　ひよりが一瞬だけ黙る。

　今度はひよりの方が、少しだけ面食らった顔をする番だった。

　俺だけが、その両方の空気の変化を拾って、心底面倒くさくなる。

「……急に濃いな」

　蓮の声が後ろからした。

「いつの間に来た」

「気になったから」

「おまえも見物しに来るな」

「だって何か、今すげえ“ラブコメの気まずい三角”っぽかったぞ」

「黙れ」

　蓮の一言で、空気が少しだけ壊れる。

　ひよりが「違うから！」と反応し、白瀬は「そういう言い方はやめてください」と冷たく返す。

　俺はもう、こめかみを押さえたくなっていた。

　ただ、その混乱の中でひとつだけはっきりしたことがある。

　白瀬凛香は、今、確かに少しだけムキになっていた。

　理由まではわからない。

　でも、俺とひよりの間に入ってきた時とは違う種類の揺れ方だった。

　そのことが、妙に頭に残った。

　昼休みの終わりのチャイムが鳴る。

　ひよりは「じゃあ戻るね」と少しだけ不自然に笑って教室へ戻っていった。

　蓮も「邪魔した邪魔した」と面白そうに去る。

　廊下に残ったのは、俺と白瀬だけだ。

　白瀬は数秒だけ黙っていた。

　それから、小さく息を吐く。

「……先ほどは失礼しました」

「何が」

「少し、言い方がきつかったかもしれません」

「少しだけな」

「やっぱりきつかったんですね」

「自覚ないのかよ」

「少しはあります」

　そこで、ほんの少しだけ間が空く。

「でも」

　白瀬が続ける。

「あなたと話していると、たまに調子が狂います」

「何だそれ」

「そのままの意味です」

「俺のせいか」

「半分くらいは」

「半分もあるのか」

「あります」

　言い切られて、俺は少しだけ笑いそうになった。

　白瀬はそれを見て、さらに少しだけむっとした顔になる。

　やっぱり今日は、こいつちょっと面白いな。

　でも、それを口にしたらまた面倒なので、やめておいた。