『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

第15話 清楚系委員長は、誤魔化しを許さない

昼休みの終わり際に白瀬凛香から刺された言葉は、午後の授業が始まってからも、妙に頭の隅へ残り続けていた。

　噂を放置するのは感心しません。

　ただの正論だ。

　正論なのに、妙に引っかかる。

　俺――柊真央は昔から、正しすぎる言葉が苦手だった。

　正しいことは、だいたい逃げ道がない。

　しかも白瀬の言い方は、無駄に真っすぐだ。こっちが曖昧に濁そうとしても、ちゃんとその曖昧さごと見抜いてくる感じがある。

　だから面倒だ。

　……面倒なのに、無視できない。

　放課後。

　最後のホームルームが終わり、クラスメイトたちが部活だの帰宅だのと、いつものようにざわざわ動き始める。椅子の引き音、机の蓋を閉じる音、明日の小テストやばい、みたいなどうでもいい会話。教室の空気は一気にゆるんでいた。

「真央、今日どうする？」

　蓮がいつもの調子で聞いてくる。

「帰る」

「最近ずっとそれだな」

「平日だぞ」

「青春に曜日は関係ないだろ」

「おまえの辞書だけで生きるな」

　蓮は笑ったあと、ちらっと後ろを見た。

　ひよりは女子グループと何か話している。今日はこっちへ来ないらしい。昼休みの件が少しは響いているのかもしれない。

「朝倉さん、今日は送ってかなくていいの？」

　蓮がにやにやしながら言う。

「何で送る前提なんだよ」

「いや、最近の流れ的に」

「勝手に流れを作るな」

「でも、おまえも前ほど全力否定しなくなったよな」

「……」

「お、沈黙」

「うるさい」

　そこへ、教室前方からよく通る声が飛んできた。

「柊くん」

　白瀬凛香だった。

　嫌な予感しかしない。

「何だよ」

「少しいいですか」

「今？」

「今です」

「断ったら」

「話は終わりません」

「脅しだろそれ」

「事実です」

　強い。

　蓮が面白がる顔をするのが見えた。

　やめろ、その「いってこい」みたいな視線を向けるな。

「……すぐ戻る」

「はいはい、行ってらっしゃい」

　完全に他人事だ。

　俺は小さくため息をついてから席を立った。白瀬はそれを確認すると、教室の後ろではなく廊下側へ歩き出す。人の少ない場所を選ぶあたり、本気で話すつもりらしい。

　廊下は放課後のやわらかい光で満たされていた。

　窓の外では運動部の声が遠く聞こえる。春の夕方の風が少しだけ入ってきて、昼間の熱をゆっくり逃がしていた。教室のざわめきから半歩外れただけなのに、空気がずいぶん静かに感じる。

　白瀬は廊下の突き当たり近くまで行くと、そこで足を止めた。

　振り返る。

　今日も姿勢がいい。制服の着こなしに乱れがない。表情も相変わらず整っている。けれど、昼休みの時より少しだけ温度が低く見えた。

「で」

　俺が先に口を開く。

「何の用だよ」

「単刀直入に聞きます」

「嫌な前置きだな」

「朝倉さんとの距離、あなた自身はどう思っているんですか」

　まっすぐだった。

　遠回しな言い方も、軽いジャブもない。いきなり核心だ。

「……何だよそれ」

「質問です」

「見ればわかるだろ」

「見えることと、本人がどう認識しているかは別です」

「面接官かおまえ」

「はぐらかさないでください」

　ぴしゃりと言われる。

　逃げ道がない。

　だが、こんな問いに正面から答えられるほど、俺の中は整理されていなかった。

「別に普通だろ」

「普通？」

「クラスメイトとして仲がいいだけだ」

「その“だけ”にしては、ずいぶん近いように見えます」

「それは朝倉が勝手に近いだけだ」

「本当に？」

「何が」

「あなたはそれを、本当に“朝倉さんだけの問題”だと思っているんですか」

　白瀬の目が、まっすぐこちらを射抜く。

　その視線に、少しだけ息が詰まった。

　俺は無意識に、廊下の手すりの方へ視線を逃がす。

　校庭の端、夕方の影、風に揺れる木。

　どうでもいいものばかりがやけにはっきり目に入る。

「……おまえ、何が言いたいんだよ」

「そのままです」

「そのままじゃわからない」

「なら、もっとはっきり言います」

　白瀬は一歩も引かなかった。

「あなたは、自分だけが冷静だと思っていませんか」

　その一言で、背筋に変な緊張が走る。

「……は？」

「朝倉さんが近い。周囲がからかう。噂が立つ。そういう状況の中で、あなたはずっと“自分は巻き込まれているだけ”みたいな顔をしている」

「そんな顔してない」

「しています」

「決めつけるな」

「決めつけではなく観察です」

　言い返したいのに、うまく言葉が出てこない。

　確かに俺は、ずっと“朝倉ひよりが近いから困る”という形で考えてきた。

　事実、そういう面はある。

　でも、それだけではもう説明できないところまで来ているのも、たぶん自分でわかっている。

　だからこそ痛い。

「俺は別に、冷静ぶってるつもりはない」

「でも、そう見えます」

「おまえにだろ」

「少なくとも、朝倉さんにもそう見える可能性があります」

「……」

「あなた、自分の動揺を隠すのは上手いですから」

　その言い方に、少しだけ引っかかった。

「何でそんなことまでわかるんだよ」

「わかります」

「だから何で」

「見ていれば」

　短い返答だった。

　でも、軽くはなかった。

　白瀬凛香は、ただ真面目でうるさいだけの女じゃない。

　そのことは前から薄々感じていたが、今はそれがもっとはっきりしていた。

　こいつは、人の表面だけじゃなくて、その下にあるものまで見ようとしてくる。

　俺は小さく息を吐いた。

「……で」

「はい」

「それを俺に言ってどうしたい」

「誤魔化したままでいてほしくないだけです」

「誰のために」

「朝倉さんのためでもあるし、あなた自身のためでもあります」

　白瀬の声は、やっぱりまっすぐだった。

　きれいごとみたいに聞こえるのに、不思議と薄っぺらく感じない。こいつ自身が、本気でそう思っているからだろう。

　だから余計に厄介だ。

「おまえさ」

　俺が言う。

「何でそこまで朝倉のこと気にするんだよ」

「同じクラスメイトだからです」

「それだけか？」

「それだけでは不満ですか」

「そうじゃなくて」

「……」

　白瀬は少しだけ黙った。

　ほんの一瞬だけ、視線が揺れる。

　その変化はわずかだったが、俺には見えた。

「朝倉さんは、思っているより気を遣う人です」

　白瀬が静かに言う。

「明るく見えても、全部気にしていないわけじゃない」

「……」

「あなたも、わかっているんじゃないですか」

「……まあ」

　否定できなかった。

　ひよりが汗や距離感を気にしていること。

　笑って誤魔化しても、本当はちゃんと傷つくこと。

　それを俺は知っている。

　白瀬はそこで、少しだけ言葉を切った。

　それから、前よりさらに低い声で続ける。

「あなたは朝倉さんを放っておけないように見えます」

　その一言が、思ったより深く刺さった。

　放っておけない。

　その表現は、妙に正確だった。

　好きだとか、気になるとか、そういう言葉より、今の俺にはよほど近い。

　実際、朝倉ひよりが困っていると気になる。落ち込んでいるとわかる。変なふうに我慢していると、放っておけない。

　でも、それを白瀬みたいな第三者に言い当てられると、急に落ち着かなくなる。

「……見えすぎだろ、おまえ」

　ようやくそれだけ返す。

「そうでもありません」

「十分だ」

「なら、自覚はあるんですね」

「引っかけかよ」

「確認です」

　白瀬はほとんど表情を変えなかった。

　でも、その目には少しだけ確信が宿っていた。

　たぶん今ので、俺が完全には否定できないことを見抜かれた。

「朝倉さんとのことを、どうするかはあなたが決めることです」

　白瀬が言う。

「でも、曖昧なまま巻き込まれているふりをするのは、ずるいと思います」

「……」

「あなたは、もうその位置にはいないでしょう」

　返せなかった。

　正しいのかどうかはまだわからない。

　でも、痛いところを突かれているのは確かだった。

　俺はずっと、自分の体質のせいで困っている側だと思ってきた。

　匂いに敏感で、余計なことばかり拾って、勝手に疲れている。

　でも今は違う。

　朝倉ひよりとの距離に関しては、俺自身ももう“ただ巻き込まれてるだけ”ではない。

　そこを、白瀬は見抜いている。

「……おまえ」

　俺が小さく言う。

「何ですか」

「ただの面倒な委員長じゃないな」

「今さらですか」

「今さらだよ」

　白瀬はそこで初めて、ほんの少しだけ目を細めた。

　笑った、というほどではない。

　でも、完全な無表情ではなかった。

「それはどうも」

「褒めてない」

「そういうことにしておきます」

　そう言って、白瀬は教室の方へ視線を戻した。

　話は終わりらしい。

　俺もそれ以上何か言う気にはなれなかった。

　言葉にしようとすると、余計に自分の中の曖昧さが浮き彫りになる気がしたからだ。

　廊下を戻りながら、胸の奥が妙にざわついているのがわかった。

　白瀬凛香は、真面目で厳しくて、いちいち刺さることを言ってくる。

　そこまでは今までと同じだ。

　でも、今日はそれだけじゃなかった。

　観察して、考えて、ちゃんと相手の内側まで見ようとしてくる。

　そして、逃げ道のない言葉を選んでくる。

　あれはもう、単なる“面倒な委員長”では済まない。

　教室の前で立ち止まり、俺は小さく息を吐いた。

「……ほんと面倒だ」

　そう呟いたくせに、その“面倒”を少しだけ無視できなくなっている自分が、一番面倒だった。