『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

12話 汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです

　翌朝、目が覚めた瞬間から、嫌な予感がしていた。

　いや、正確には違う。

　嫌な予感というより、落ち着かなさだ。

　昨日の放課後。

　雨の教室。

　誰もいない前後の席。

　朝倉ひよりの「これからも近くにいてもいい？」という問い。

　それに対して、俺が頷いたこと。

　あれはたぶん、決定的に何かが変わる瞬間だった。

　付き合い始めたとか、そういうわかりやすい話ではない。

　でも、ただのクラスメイトの距離には、もう戻れない。

　そのことだけは、起きた瞬間から妙にはっきりしていた。

「……面倒なことになった」

　ネクタイを締めながら呟く。

　もちろん、原因は自分でもわかっている。

　俺――柊真央は、人より匂いに敏感だ。

　そのせいで、朝倉ひよりの近さにも、汗にも、体温にも、いちいち落ち着かなくなる。

　ずっとそれを自分の中で“最低な性癖”として扱ってきた。実際、そう思っている部分は今でもある。

　けれど、もうそれだけでは済まなくなっていた。

　ひよりが気にしていることを知った。

　それで傷つく顔を見た。

　そのうえで、近くにいていいかと聞かれて、俺は頷いた。

　つまり、もう後戻りはできない。

　朝の空は昨日の雨が嘘みたいによく晴れていた。

　道端にはまだ小さな水たまりが残っている。そこに春の光が反射して、妙にきらきらして見えた。

　こういう朝に限って、空気は無駄に澄んでいる。

　濡れた土、乾き始めたアスファルト、洗いたての制服、冷たい風。いろんな匂いがいつもよりくっきりしていて、余計に気が散った。

　校門が見えてくる。

　そこで、俺は小さく息を止めた。

　やっぱりいた。

　朝倉ひよりが、校門の少し手前でこっちを見つけていた。

　しかも昨日の気まずさなんてまるで引きずっていないみたいな、自然な顔で。

「あ、おはよう！」

　まっすぐな声が飛んでくる。

　逃げ場がない。

「……おはよう」

「また会ったね」

「学校だからな」

「でもちょっと嬉しそうに言って」

「言ってない」

「言ってたよ？」

「幻聴だろ」

　ひよりは笑った。

　そのまま、何でもないみたいに俺の隣へ並ぶ。

　昨日までと変わらない。

　いや、違う。

　変わらないように見せているけど、実際は少し変わっている。

　ひよりは前よりも自然にそばへ来る。ためらいが減ったというか、「ここにいるのが当たり前」とでも言いたげな動き方をするようになった。

　それはたぶん、昨日の答えの延長だ。

「何だよ」

「何が？」

「今日、おまえ変に普通だなと思って」

「普通じゃだめ？」

「だめじゃないけど」

「じゃあいいじゃん」

　それだけ言って、ひよりは少しだけ前髪を耳にかけた。

　朝の風にその髪が揺れる。昨日の雨を越えたあとの光の中では、その仕草までやわらかく見えた。

　やめろ。

　昨日の話を引きずってるのが、俺だけみたいになるだろ。

「……昨日のこと」

　思わず口にすると、ひよりがこっちを見る。

「うん」

「気にしてないのか」

「気にしてるよ？」

「してるように見えない」

「気まずくしたくないもん」

　その答えが、少しだけ意外だった。

　ひよりは笑っている。

　でも、その笑顔の下にちゃんと昨日の続きを抱えたまま、あえて今まで通りでいようとしている。

　そこまでわかった瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

「それに」

　ひよりが小さく続ける。

「近くにいてもいいって、柊くん言ったし」

「言ってない」

「頷いた」

「……」

「同じようなものだよ」

「違うだろ」

「一緒です」

　言い切るな。

　でも、その言い切り方が少しだけ嬉しそうで、俺はそれ以上強く否定できなかった。

　教室に着く。

　まだ朝のホームルーム前で、生徒たちは半分くらいしか揃っていない。ざわめきも、昼ほど大きくない。その分、机を引く音や、窓の外の風の音までよく聞こえる。

　俺が自分の席に鞄を置いた、そのすぐあとだった。

「ねえ柊くん、今日の一時間目って英語だっけ」

「国語」

「そっか、危なかった」

「何が危ないんだよ」

「ノートの準備」

「見ればわかるだろ」

「でも聞いた方が早いし」

　ひよりはそう言って、当たり前みたいに俺の机の横へ来た。

　いや、横どころか、ほぼ隣だ。

　昨日までなら、そこにほんの少しだけ遠慮とか探りがあった。

　今日のひよりには、それがほとんどない。

　自然だ。

　自然すぎる。

　そしてこっちは、その自然さに一番動揺している。

「おー」

　斜め後ろから、いかにも楽しそうな声が飛んできた。

「もう始まってんじゃねえか青春」

　藤崎蓮だった。

「朝からうるさい」

「いやだって、明らかに空気違うだろ」

「違わない」

「違うよね？」

　蓮がひよりに振る。

「……ちょっとだけ？」

　ひよりが答える。

　答えるな。

　しかもその言い方、絶妙に含みあるだろ。

「ほら見ろ」

　蓮が満足げに言う。

「おまえは本当に余計なとこだけ元気だな」

「観察眼って呼んでくれ」

「うるさい」

　蓮はけらけら笑って、それから俺とひよりを見比べた。

「朝倉さん、もう完全に真央の隣ポジションじゃん」

「何それ」

「いや、だって立ち位置がそうだろ」

「……そうかな」

「そうだよ」

「言い切るな」

　俺が言うと、ひよりは少しだけ笑った。

　その笑い方が、前より静かで、それでいて変に照れていない。昨日の放課後を越えてきたぶんだけ、ひよりの中でも何かが決まったのだろう。

　たぶん、“ここにいていい”と。

　それを勝手に誇らしく思いかけて、俺は心の中で自分に呆れた。

　何を考えてるんだ。

　そこへ、涼しい声が割って入る。

「朝から騒がしいですね」

　白瀬凛香だ。

　今日も変わらず姿勢がいい。制服も髪も隙がなくて、いかにも“朝から自分を整えてきました”という感じがする。その整い方が、逆に少し怖い。

　白瀬は俺たちの席の横で立ち止まり、まずひよりを、それから俺を見る。

「朝倉さん」

「え？」

「通路を塞がないでください」

「あ、ごめん」

　ひよりが一歩だけ横にずれる。

　だが白瀬はそれで終わらなかった。

「それと」

「……何だよ」

　俺が先に言うと、白瀬の視線がまっすぐ向いた。

「前よりさらに自然になりましたね」

「何が」

「距離感です」

　言い方が、完全に何かを含んでいる。

　蓮が吹き出しそうになるのを、俺は睨みで止めた。止まってないけど。

「別に普通だろ」

「そうでしょうか」

「……」

「少なくとも、昨日までとは違って見えます」

　白瀬の声は落ち着いていたが、その落ち着き方が逆に意味深だった。

　昨日の放課後のことまでどこまで察しているのかは知らないが、少なくとも“何かあった”と思っているのは間違いない。

　ひよりはそんな白瀬を見て、少しだけ頬を膨らませる。

「白瀬さん、見すぎじゃない？」

「気になるものは見えます」

「何それ」

「事実です」

　ひよりと白瀬の間に、軽い火花が散る。

　前よりはっきりしている。

　白瀬は警戒を隠さないし、ひよりももう完全には流さない。

　この二人、たぶん今後も相性悪いな。

「白瀬さん、風紀委員向いてるよ」

　蓮が面白がるように言う。

「まだ委員は決まっていません」

「でももう半分委員長だろ」

「そう見えるだけです」

「いや、見える」

　ひよりまで言う。

「朝倉さん」

「はい？」

「あなたはもう少し、自分がどう見られているかを自覚した方がいいと思います」

「……何それ」

「そのままの意味です」

　ぴしゃりと返す。

　ひよりがむっとした顔になる。

　でもその直後、白瀬の視線が一瞬だけ俺に流れた。

　その意味深さに、こっちの方が落ち着かなくなった。

　やめろ。

　おまえの中で何がどこまで繋がってるのか知らないけど、そういう目で見るな。

　ホームルームが始まり、授業が進み、昼休みが来る。

　そして、案の定というべきか、クラスの空気は前よりあからさまになっていた。

「また一緒に食べるの？」

「おまえらほんと仲いいな」

「付き合ってるわけじゃないのに距離近くない？」

　そんな声が、あちこちから飛ぶ。

　前までは“ちょっと仲のいいクラスメイト”くらいの扱いだったはずなのに、今はもう半歩くらい先へ進んだ目で見られている気がする。

　原因はわかっている。

　ひよりが前より自然に俺のそばへ来るようになったからだ。

　昼休みも、何でもない顔で隣へ来る。

「ここ座るね」

「もう確認の意味ないだろそれ」

「一応」

「一応も何も、もう座ってるじゃん」

「そうだね」

「そうだねじゃない」

　ひよりは笑いながら弁当箱を開ける。

　その仕草すら、前より落ち着いて見えた。

「おまえら、ほんともう隠す気ないな」

　蓮がパンを片手に言う。

「隠すって何を」

　ひよりが返す。

「青春」

「便利な言葉みたいに使うな」

　俺が言う。

「でも真央、前より全然追い返さなくなったよな」

「……」

「それは思う」

　と、近くの男子まで混ざってきた。

「前は“自分の席戻れ”って顔してたのに」

「そんな顔してない」

「してたって」

「今は？」

　ひよりが聞く。

「今は何か……」

　そいつはにやっとして言った。

「もう諦めてる顔」

　教室の何人かが笑う。

　くそ、否定しづらいことを言うな。

　ひよりはその言葉に一瞬だけ目を丸くして、それから少しだけ赤くなった。

「……何その顔」

　思わず聞くと、ひよりがこっちを見る。

「別に」

「今のはおまえの“別に”の方が下手だろ」

「うるさい」

「お、朝倉さん照れてる？」

　蓮が逃さず拾う。

「照れてない！」

「声がちょっと高いな」

「蓮くんほんとうるさい！」

　ひよりが珍しく強めに言い返す。

　その反応に、周囲がさらに面白がる。

　でも、俺はその中で妙に静かな満足感みたいなものを覚えていた。

　こいつもちゃんと意識している。

　前よりもっと。

　それがわかってしまうから、余計に落ち着かないし、少しだけ嬉しい。

　自分で自分が面倒くさい。

　昼休みの終わり頃、ふと前方を見ると、白瀬凛香がこちらを見ていた。

　別に睨んでいるわけじゃない。

　ただ、静かに、観察するみたいな目だ。

　その視線には前よりはっきり“警戒”が混じっていた。

　朝倉ひよりとの距離を警戒しているのか。

　俺が何かを隠していることを警戒しているのか。

　その両方か。

　どちらにしても、これから面倒になる予感しかしない。

　放課後。

　夕方の教室は、一章の最初の頃ともう全然違う場所みたいに感じられた。

　最初は、ただ静かに高校生活をやり過ごすつもりだった。

　匂いに敏感で、余計なことばかり拾ってしまう自分は、なるべく平穏な方がいいと思っていた。

　でも今はどうだ。

　朝倉ひよりは当たり前みたいに俺の隣へ来る。

　周囲はそれを見て好き勝手にからかう。

　藤崎蓮は完全に面白がっている。

　白瀬凛香は静かに警戒を強めている。

　平穏なんて、もうどこにもない。

　それなのに。

「また明日ね、柊くん」

　帰り際、ひよりがそう言って笑うだけで、少しだけその明日が待ち遠しいと思ってしまう自分がいる。

　それが、たぶん一番まずい。

「……ああ」

「明日も校門で会えるかな」

「待ってる気だろ」

「ばれた？」

「見え見えだ」

「じゃあ、ちゃんと来てね」

「何で命令形なんだよ」

「お願いの方がよかった？」

「どっちでも変わらん」

「えへへ」

　ひよりは笑って、自分の席へ戻っていく。

　蓮が「ほらもう始まってんじゃねえか青春」とうるさく言って、前方では白瀬がまた意味深な視線をこちらへ向けていた。

　窓の外では、昨日の雨が嘘みたいな夕陽が教室を染めている。

　汗ばんだ制服。

　近すぎる距離。

　言えないことだらけの、どうしようもなく落ち着かない毎日。

　でもそれはもう、ただしんどいだけのものじゃなかった。

　近いから困る。

　意識するから危ない。

　放っておけないから、余計に面倒だ。

　なのに、少しだけ嬉しいと思ってしまっている。

　それが答えなのだとしたら、俺の平穏はもう完全に終わったのだろう。

　近すぎる。危なすぎる。

　けどたぶん、もう離れられない。