『汗ばんだ制服の距離が近すぎるせいで、俺の青春は毎日ギリギリです』

第一章 春の距離感は、たぶん校則で制限できない

第11話 君のことを、変だなんて思わない

　翌朝、目が覚めた瞬間から、少しだけ嫌な予感がしていた。

　理由ははっきりしている。

　昨日の雨の日の教室。

　二人きり。

　「近くにいると、嫌じゃない？」

　そして俺の、「嫌じゃない。むしろ……」で止まった返事。

　あれは、どう考えても良くなかった。

　いや、良い悪いで言えば最悪寄りだ。中途半端すぎる。言うなら最後まで言え。言えないなら最初から濁すな。今になって冷静に思い返すと、俺は何をやっているんだという気分になる。

　でも、その場では無理だったのだ。

　雨の日の湿った教室。近い距離。赤くなる朝倉ひより。

　あんな状況で平常心を保てるほど、俺はできた人間じゃない。

「……終わったかもしれない」

　制服のネクタイを締めながら、小さく呟く。

　もちろん、何が終わったのかは自分でもよくわからない。

　ただ、少なくとも「今まで通りの、何となく近いクラスメイト」みたいな空気は、もう難しい気がしていた。

　朝の空気は少しだけ冷たかった。

　昨日の雨が嘘みたいに空は晴れていて、道端の水たまりだけがその名残を残している。濡れたアスファルト、春の光、洗いたての制服、乾ききった風。雨の翌日特有の、少しだけ澄んだ匂いがした。

　校門へ向かう足取りは、自然と重くなる。

　教室へ入ったら、たぶん朝倉ひよりがいる。

　目が合うかもしれない。

　昨日のことを、どんな顔で思い出すのかもわからない。

　それなのに。

「あ、おはよう！」

　校門の少し手前で、聞き慣れた声が飛んできた。

　俺は心の準備をする暇もなく振り向く。

　朝倉ひよりがいた。

　しかも、昨日の気まずさなんてどこにもなさそうなくらい自然な笑顔で、こっちへ歩いてくる。

「……おはよう」

「また会ったね」

「またっていうか、学校だからな」

「そうだけど」

　ひよりはそう言って笑って、それから何でもないみたいに俺の隣へ並んだ。

　近い。

　いや、物理的な距離が昨日までより極端に縮まったわけじゃない。だが、空気の入り方が違う。迷いが減っているというか、前よりもっと当たり前にそばへ来るようになった感じがする。

　昨日のあとだぞ。

　普通、もうちょっと気まずくなったりしないか？

「……何だよ」

「何が？」

「いや、普通だなと思って」

「普通じゃだめ？」

「だめじゃないけど」

「じゃあいいじゃん」

　ひよりはそれだけ言って、少しだけ前髪を指で直した。

　朝の光の中だと、その仕草まで妙にやわらかく見える。やめてほしい。昨日の続きみたいな顔をされるよりはマシだが、これはこれで心臓に悪い。

「柊くんって、昨日のことめっちゃ気にしてたでしょ」

「……」

「その顔、図星だ」

「おまえが普通すぎるんだよ」

「だって、気まずくしたくないし」

「……」

「それに」

　ひよりは少しだけ声を落とした。

「嫌じゃないって言ってくれたし」

　その一言で、昨日の湿った教室の空気が一気によみがえった。

　心臓が、わかりやすく跳ねる。

「……最後まで言ってない」

「でも途中まで言った」

「一番困る覚え方するな」

「だって印象に残るし」

　ひよりはそう言って、少しだけ赤くなりながらも笑った。

　まずい。

　こいつ、昨日より強くなってないか？

　昨日はあんなに真っ赤になっていたのに、一晩経って自分なりに整理してきたのだろう。たぶんまだ恥ずかしさはある。あるが、それを抱えたまま前より自然に近づいてきている。

　それは反則だろ。

　教室に入ると、その変化はさらにわかりやすかった。

　俺が自分の席に鞄を置くと、ひよりはまるで最初からそうするつもりだったみたいに、すぐ横まで来た。

「ねえ、今日の一時間目って小テストあったっけ？」

「ない」

「ほんと？」

「時間割見ろ」

「見るけど確認したいの」

「便利屋か俺は」

「頼りになるクラスメイト」

「都合のいい言い方だな」

　言いながら、ひよりは俺の机の上をのぞきこむ。

　いつも通り。

　いや、いつも以上に当たり前。

　俺が少しでも意識して距離を取ろうとすると、ひよりの方は逆に「昨日のことで変に壁は作らない」という感じで自然に来る。結果として、こっちの理性だけが一方的に削られる。

「おー」

　斜め後ろから、いかにも面白がっている声がした。

「何かもう始まってんじゃねえか青春」

　藤崎蓮だ。

「朝からうるさい」

「いやだって昨日までと空気違うだろ」

「違わない」

「違うよね？」

　蓮がひよりに振る。

「……少しだけ？」

　ひよりが答える。

　答えるな。

　しかも、少しだけ照れたみたいに笑うな。

　そういう反応が一番周囲を煽るんだよ。

「ほら見ろ」

　蓮が勝ち誇った顔をする。

「見てない」

「真央、おまえ今すげえ面倒くさい否定の仕方したな」

「おまえがいちいち拾うからだろ」

「でも実際、朝倉さん今日ずっとおまえのそばいるじゃん」

「もともとだろ」

「いや、前は“何となく近い”だったけど、今日は“当たり前に隣来る”って感じ」

「語彙が無駄に鋭いな」

「青春観察に定評があるんで」

　そんな定評いらない。

　だが、蓮の言っていることはたぶん間違っていなかった。

　ひよりは今日、前よりもっと自然に俺のそばへ来る。

　話しかけるのも、覗き込むのも、隣に立つのも、どこか迷いがない。

　昨日のことがあったからこそ、逆に中途半端に距離を取らないようにしているのかもしれない。あるいは、俺の「嫌じゃない」が効いてしまったのかもしれない。

　どっちにしろ、俺の平穏は終わる。

「朝倉さん」

　不意に、冷えた声がした。

　教室の前方から、白瀬凛香が立っていた。

　今日も相変わらず隙のない制服姿で、ノートとファイルを抱えたままこちらを見ている。その視線はやけに静かで、そのぶん余計に刺さる。

「ホームルーム前です」

「え？」

「通路を塞がないでください」

「あ、ごめん」

　ひよりが一歩横へずれる。

　白瀬はそれで終わるかと思ったが、今日はそれだけではなかった。

　俺の机の横を通り過ぎる瞬間、ほんのわずかに足を止める。

「昨日の件」

「……何だよ」

「放課後、教室に残っていたそうですね」

　どこで聞いた。

　いや、別に変なことはしていない。していないが、言い方が完全に誤解を招くやつだ。

「先生にプリント運ばされてただけだ」

「そうですか」

「何だその疑ってる顔」

「別に疑っていません。ただ」

　白瀬はひよりを一瞬見て、それからまた俺に視線を戻した。

「朝倉さんとの距離が、以前よりさらに自然になったように見えます」

「観察日記でもつけてるのかおまえ」

「必要なら書きますが」

「やめろ」

「冗談です」

　たぶん冗談じゃないな、これ。

　白瀬はそのまま自分の席へ戻っていったが、最後にもう一度だけこちらを見た。

　その視線は、前みたいな単なる注意ではなく、もう少し意味深だった。

　警戒されている。

　しかも今度は、ひよりとの距離だけじゃなく、俺自身も。

　たぶん昨日の「どうしてわかったの？」以降、白瀬の中で何かが引っかかっているのだろう。

「……何か、白瀬さん怖くなってない？」

　ひよりが小さく言う。

「最初からあんなもんだろ」

「でも前より見るよね」

「見るな」

「いや見られてるのは私たちだけど」

「知ってる」

　蓮が吹き出した。

「白瀬さん、完全に風紀委員ポジじゃん」

「まだ委員長決まってないだろ」

「もう内定みたいなもんだろ、あれ」

「否定できない」

　ホームルームが始まり、授業が進み、昼休みになる。

　その頃には、クラスの中でもだいぶ俺たちへの見方が固まり始めていた。

「また一緒に食べるの？」

「今日も隣なんだ」

「おまえらほんと仲いいな」

　そんな声が、前より遠慮なく飛んでくる。

　以前なら、ひよりは「そんなことないよー」と笑って流していた。俺は「うるさい」で終わらせていた。

　でも今日は違った。

「……えっと、まあ」

　ひよりが一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「ほら見ろ」

　蓮がすかさず拾う。

「何が」

「朝倉さん、もう完全に意識してるやつ」

「うるさい！」

　ひよりが珍しく少し強めに返した。

　その反応で、周囲がさらに面白がる。

「えっ、何その反応」

「怪しいー」

「付き合ってる？」

「ち、違うってば！」

　教室のあちこちから笑いが起きる。

　ひよりの頬がじわっと赤くなるのが見えた。

　そして同時に、声の奥に混じるわずかな緊張も、俺にはわかった。

　……こいつ、前よりちゃんと意識してる。

　そう思うと、落ち着かないのに、少しだけ嬉しいと思ってしまう自分がいた。

　最低だ。

　でも事実だから仕方ない。

「おまえら、ちょっとからかいすぎ」

　思わずそう言うと、今度は矛先がこっちへ向く。

「うわ、真央が庇った」

「はい確定」

「柊、そういうとこだぞ」

「うるさい」

　俺が本気で睨むと、さすがに周囲も少し引いたが、それでもにやにやは消えない。

　ひよりはそんな中で、弁当箱を抱えたまま小さく笑った。

「……ありがと」

「何が」

「いや、別に」

「その“別に”はおまえの方が似合ってない」

「ひど」

　そう言いながら笑う顔は、前よりずっと近く見えた。

　放課後。

　一日の終わりの教室は、第一章の最初の頃とはもう別の場所みたいだった。

　俺は最初、平穏に過ごしたかった。

　朝倉ひよりはただ近くて明るくて、距離感がおかしいだけのクラスメイトだった。

　白瀬凛香は真面目で厳しい、少し面倒な優等生だった。

　藤崎蓮は最初から最後までうるさいだけの腐れ縁だった。

　でも今は違う。

　ひよりは俺のそばに来ることを、前より自然にしている。

　周囲はそれを見て勝手に盛り上がっている。

　白瀬はそれを静かに警戒している。

　蓮はもはや一切隠さず面白がっている。

　俺の平穏は、たぶん完全に終わった。

　なのに――

「また明日ね、柊くん」

　帰り際、ひよりが当たり前みたいにそう言う。

「ああ」

「朝、一緒になるかも」

「なるかもじゃなくて、また校門で待ってる気だろ」

「ばれた？」

「見え見えだ」

「じゃあ、ちゃんと来てね」

「何で命令形なんだよ」

「お願い形の方がいい？」

「どっちでも変わらん」

「えへへ」

　その笑い方を見た瞬間、俺はもう駄目だと思った。

　平穏は終わった。

　でも、全部が嫌なわけじゃない。むしろ、少しだけこの騒がしさを待っている自分がいる。

　ひよりが席へ戻り、蓮が「もう始まってんじゃねえか青春」とまた茶化し、前方では白瀬凛香が意味深な視線をこちらへ向けている。

　教室の窓からは、昨日の雨が嘘みたいな夕方の光が差し込んでいた。

　その中で、俺は小さく息を吐く。

　汗ばんだ制服。近すぎる距離。言えない性癖。

　そこから始まったはずのこの高校生活は、もうそれだけでは説明できなくなっていた。

　朝倉ひよりが笑うと気になる。

　困っていると放っておけない。

　近づかれるたびに落ち着かなくなるくせに、離れられるとそれはそれで落ち着かない。

　そんなの、もうだいぶ手遅れだろう。

　近すぎる。危なすぎる。

　けどたぶん、もう離れられない。