4/60

六十八袋

翌朝、ハンナは俺の話を最後まで聞いてから、干し草巻きを地面で揉み消した。

「訴えるつもりか」

「訴えるとまでは」

「じゃあ何だ」

「調べる」

「同じだろ」

「違います」

　俺は言った。「訴えるのは、調べ終わってからやることです」

　ハンナは俺を見て、それから空を見た。雨は上がって、灰色の雲が低いところで動いていた。

「四人死んだのは事実だ」

　彼女は言った。「けどな、アーレンス。この戦線で腹で死ぬのは日常だ。去年うちの旅団だけで二百人死んでる。全部調べるのか」

「全部は調べません」

「じゃあ何で今回だけ」

「死んだ本人が、パンの話をしたからです」

　ハンナは黙った。

　しばらく黙ってから、また新しい干し草巻きを出して、今度は火をつけた。吸って、吐いて、それから言った。

「袋は」

「ミアが持ってきました」

　ミアが後ろから麻袋を掲げた。泥だらけで、袖が余った腕で抱えるには大きすぎて、半分引きずっていた。

「触ったか」

「触った」

　ミアは言った。「触った。名前、出た」

「誰だ」

「ええと。ええと、たくさん出た」

　全員が彼女を見た。

「たくさん?」

「袋って、いろんな人が触るから。運んだ人とか、積んだ人とか。でも、いちばん古いのが持ち主なの。いちばん下にある名前」

「それは」

「ネルヴァ穀物商会。あと、その下に、もっと古いのがあった」

　ミアは麻袋の隅を指した。「ヴォルフ・ケーニヒ」

　ハンナの手が止まった。

　干し草巻きの灰が落ちた。

「兵站監だ」

　彼女は言った。「この方面の補給を全部握ってる男だよ」

　俺は麻袋を受け取った。

　口のところに焼き印がある。ネルヴァ商業同盟の紋。南から来た穀物だ。ネルヴァは両軍に穀物を売っている。戦争が長引くほど儲かる連中だ。

　袋の底を持ち上げた。

「ダグ」

　名前を呼ぶと、大男は梁に頭をぶつけながら出てきた。

「これ、持ってくれ」

　ダグは無言で麻袋を受け取った。両手で持って、少し揺すった。

　それから、言った。

「軽い」

「どのくらい」

「二十六斤。……のはずが、二十四と半」

「間違いないか」

「間違えない」

　ダグは麻袋を地面に置いた。「この手が、間違えたことはない」

　彼のスキルは【計量】四等。持ち上げたものの重さが正確に分かる。それだけ。鍛冶師をやっていたときは便利だったらしい。軍隊では何の役にも立たないとされている。

　二十六斤の表示で、中身は二十四斤半。

　一袋あたり一斤半、足りない。

「一袋でそれなら」

　俺は言った。「今月、この方面に何袋入りました?」

　ハンナが答えた。「知るか。俺は分隊長だぞ。兵站の帳簿なんか見られるわけがねえ」

「見られる人は」

「……いる」

　彼女は嫌そうな顔をした。「あんまり会いたくねえけどな」

　その人が誰かは、その日の午後に分かった。

　野戦病院の裏手、雨水を溜める樽の横で、女が一人、器具を煮沸していた。

　眼鏡をかけている。指が荒れて、爪の周りが割れている。腰に革の器具巻きを巻いていて、それが油で黒光りしていた。

　ゲルダ・フォス。従軍医師。三十一。

　彼女は俺たちを見て、顔も上げずに言った。

「烏が四羽も来た。今日はそんなに死んでないはずだけど」

「フォス先生」

　ハンナが言った。「兵站の受領簿、見られるか」

「見られるわよ」

「見せてくれ」

「理由は」

「言ったら断るだろ」

「言わなくても断るわ」

　ゲルダは器具を鍋から引き上げて、布の上に並べ始めた。一本ずつ、順番を決めて置いている。

　俺は前に出た。

「小麦に、おがくずが混ざってます」

　彼女の手が止まった。

　眼鏡の奥の目が、初めてこっちを向いた。

「証拠は」

「今のところ、三つです」

　俺は指を折った。「一つ、パンの断面に木の繊維が入ってる。二つ、袋の目方が表示より一斤半軽い。三つ、袋の持ち主の名がヴォルフ・ケーニヒになってる」

「三つ目は」

「【記名】です」

「ああ」

　ゲルダは、そこで初めて息を吐いた。

「五等の子ね」

「そうです」

「あなたは」

「【遺言】、五等です」

　彼女はしばらく俺を見た。

　それから、器具を布で包んで、立ち上がった。

「言っておくけど」

　彼女は言った。「そのうちの二つは、法廷では何の意味もない。三つ目に至っては証拠として提出することさえできない。スキルによる証言は、位階三等以上でなければ受理されないの。知ってた?」

「知りませんでした」

「これで知ったわね」

　ゲルダは眼鏡を押し上げた。

「で。それでも調べる?」

「調べます」

「なぜ」

　彼女は本気で聞いていた。試しているんじゃなくて、答えが知りたい顔をしていた。

　俺は少し考えて、言った。

「四人死んだ理由が分かるからです」

「理由が分かっても、四人は生き返らないわ」

「次の四人が減ります」

　沈黙があった。

　樽から雨水が溢れて、地面に細い筋を作っていた。

　やがてゲルダは、器具巻きを腰に戻して、歩き出した。

「ついてきて」

　彼女は振り向かずに言った。

「受領簿は倉庫の三番棚。三十分で覚えなさい。写したのがばれたら私も吊るされるから」