絶望の蓄音機
宿に戻り、シルヴィアと情報を共有した。俺は即座に動く決断を下す。
「……あら？ クレア様への思いは冷めたの？」
彼女はベッドの縁に寄りかかり、首筋に刻まれた契約の刻印を無意識に弄びながら、そう尋ねた。
「案件は案件だ。数日、遅れようと問題ない。俺が目の当たりにした以上、手を引く理由はない。……少なくとも、奴に今すぐ危害が及ぶ危険はない、それは分かっている」
「この印のため？」
「ああ。普通は、これで土地の亡霊を呼び、一時的に俺の力を分け与える。だが、数十キロ圏内なら、俺が直接、気配を追って飛ぶこともできる」
「……便利ね、本当に」
彼女は軽く笑うと、ベッドから舞い降りた。指を一鳴らせば、絹の寝間着は霧のように消え、身体に密着する黒革の戦闘服へと変転した。
「行きましょう！」
天候の変わりように、もはや道理が通じない。ついさっきまでの青空が嘘のように、ロストバレーに近づくにつれ光は翳り、肌を刺す寒気が増す。入口には「生人勿近」と暗紅色で殴り書きした看板。そして、そこにはあの馴染みの深い、死の気配が、鉄錆を舐めたような濃厚な味わいで立ち込めていた。
「……気味が悪いわ」
シルヴィアの声が押し殺される。見れば、彼女の狼の尾は、敵意を感じた猫のように逆立ち、硬直して小刻みに震えている。俺がそっとその肩を叩くと、彼女は深く息を吸い、尾をようやく鎮めた。
俺はハムレットを握り、先端を低く構え、周囲の影一つ一つに目を光らせながら、谷へと足を踏み入れた。
たった一歩で、世界は塗り替えられた。
濃密な灰白色の霧が、瞬く間に俺たちを丸呑みにした。今しがた通ったはずの入口は、曇ったガラスの向こうのように霞み、遥か遠くに感じられる。静寂が重くのしかかり、自身の足音と呼吸だけが異様に大きく響く。
そうして進むこと、さほど遠くない場所に、囚車の残骸が道端に倒れていた。車体は無惨に歪み、親指より太い鉄格子が、外側から何ものかによって握り潰され、引き裂かれたようにめくれ上がっている。周囲に死体はない。あるのは、檻の内側から引きずり出されたような、黒く淀んだ血痕。それは、霧の奥深くへと、一本の汚れた道標のように続いていた。
俺はしゃがみ込み、歪んだ格子に触れた。こびりついた、カチカチに乾いた血の感触。
「マークの親父は、檻の中で既に傷を負っていた。……野郎どもの仕業か。それとも、後から檻をこじ開けた『何か』の所業か」
「行きましょう」シルヴィアの声に、わずかな強張りが走る。「血の跡を、辿るのよ」
進むにつれ、霧の濃度は不自然に増し、風には冷たい氷雨が混じり始めた。
「ミン」シルヴィアが突然、立ち止まり、俺の腕を掴んだ。
「どうした」
「……しっ」彼女は眉をひそめ、狼耳をピンと立て、微かに振るわせている。「あなた……何も、聞こえない？」
俺は神経を研ぎ澄ませた。風の音、氷雨が葉を打つ音。それ以外には、不自然なまでの死の静寂だけだ。首を振る。
「たくさんの……声がする。男も、女も、子供も……遠くにいて、それでいて……すぐ傍にいるみたい」
薄暗がりの中、彼女の顔が青ざめていくのがわかる。
「何て？」
問いかけたその瞬間、シルヴィアの瞳が、恐怖に鋭く収縮した。
「私たちが、さっき話した言葉を……繰り返してる。『行こう……血の跡を辿るのよ』、『どうした』……それから、『俺たちは……出られない』」
反響じゃない。これは、確信犯的な模倣だ。
「方位は？」
彼女は一瞬の躊躇もなく、血痕の消える霧の最深部を指さした。
俺は迷わなかった。両手で「ハムレット」を握り締め、内に渦巻く魔力の全てを槍身に注ぎ込む。生と死の相反する力が激突し、圧倒的な奔流となる。
「はああっ！！」
地を穿つ轟鳴と共に、長槍を地面に突き立てた！
———オンッ！！
槍尖を中心に、生の白き光と死の幽き闇が混濁した衝撃波が円状に炸裂、拡散する！ 触れた濃霧は、熱湯に晒された霜のように「シューッ！」という唸りを上げて逃げ惑い、一瞬にして視界が開けた！
「シルヴィア、今だ！ 方位は！？」
「真正面！」
霧が払われた、その刹那——
「兄貴……！ どうして……っ！！」
朽ちた巨木が引き裂かれるような、それでいて、あまりにも生々しい人間の絶叫が、空間を切り裂いて襲いかかった！
そして、俺の投擲した「ハムレット」が蒼い流星となり、最後の霧のヴェールを貫く。その一閃の光で、俺たちはついに、眼前の“真実”を目撃した。
潜む“何か”など、最初から存在しなかった。
そこに“居た”のは、ねじれた肢体を蠢かせ、根を不気味に蠢動させて“歩く”古木の群れ。そして、その枝にぶら下がり、あるいは荒れ地に立ち尽くす、ボロ布をまとった案山子の群れ。ボタンや石で埋められたその顔が、不気味なリズムでガクン、ガクンと開閉を繰り返していた。
男の啜り泣き。女の狂おしい叫び。子供の遊ぶ歓声。
そして、先ほどの——「兄貴……！ どうして……っ！！」という、魂を凍らせる絶望の断末魔。
声帯など持たぬはずのそれらから、木の葉のざわめき、藁の軋む音と渾然一体となり、無数の“最期の言葉”が、この呪われた谷に、永遠に、繰り返し、響き続けていた。
それらは呼びかけなどしていない。
ただ、記録され、再生され続けているだけなのだ。
この地で途絶えた、全ての命が、その終焉の瞬間に発した、物理的な、そして呪わしい“遺言”を。
