鋼鉄と獣の奔流、ガル・マラカの血染めの荒原
ガル・マラカ周辺の荒原は、既に戦火によって徹底的に引き裂かれていた。大地にはおぞましい溝が走り、焦土には未だ消えぬ火花が残り、折れた兵器と無残な屍骸が至る所に散乱している。空気には硝煙、血臭、そして燃油が混じり合った刺すような臭気が充満し、一呼吸ごとに吐き気を催すような厚苦しさが肺を焼く。ここは、オークとドワーフ兵団が正面から激突する戦場であり、鋼鉄と獣性がぶつかり合う、生と死の煉獄だ。
視界の先に真っ先に飛び込んできたのは、黒い怒涛の如く、勢い止まらずに荒野を席巻するオークの狼騎兵の群れだった。彼らには咆哮もなく、叫びもない。ただ、心根を凍らせるほどに不気味な静寂だけがあり、まるで深淵から這い出してきた死士の群れのようだ。座した巨狼は全身が漆黒で、毛並みは油のように光り、四肢の筋肉は力強く盛り上がっている。疾走する様は地面を滑るかの如く、鋭い爪牙が陽光の下で寒光を放ち、一歩踏み出すごとに土煙が舞い上がる。無数の巨狼が駆ける轟鳴は巨大な地響きとなり、巻き上がる黄砂は天を覆う帳となって、戦場の片翼を瞬時に黄昏色に染め上げた。
狼騎兵の上空では、数十騎のグリフォン騎士が巨大な羽翼を広げ、低空を旋回しながら待機していた。グリフォンの羽毛は茶褐色と雪白が混じり合い、鋭い喙と利爪が致命的な光を放っている。巨大な翼が扇ぐたびに激しい狂風が巻き起こり、硝煙に汚れた低い雲層を無理やり切り裂いて、灰色の空を覗かせていた。騎士たちは重厚な獣皮の鎧を纏い、長槍を手に、その眼光は鷹の如く鋭くドワーフの陣地を射抜いている。ただ一令が下れば、即座に急降下して致命的な突撃を開始する構えだ。
奔騰するオークの波を越えた先、地平線の向こう側には、ドワーフの防御陣地が地底から突き出した鋼鉄の原生林の如く、難攻不落の威容を誇っていた。厚重な金属の盾が幾重にも重なり、密不透風の盾壁を構築している。盾の表面には無数の刀剣の痕跡が刻まれ、冷たい金属光沢を放つ。重装歩兵たちは黝黒の板金鎧に身を包み、戦斧と戦鎚を手に、松の如く毅然と立っている。押し寄せる獣の群れを前にしても微動だにせず、その周身には死をも恐れぬ決死の覚悟が漂っていた。
「見ろ、あそこだ……あれがドワーフの『切り札』か？」
ケドの声が耳元の狂風の中で震え、隠しきれぬ衝撃を帯びていた。彼は震える指先で、ドワーフ陣列の中心を指し示した。
彼の指す方向を見れば、重装歩兵の陣列の核に、数尊の巨大な黒い影が傲然と聳え立ち、黒赤色の濃煙を絶えず噴き上げていた。熱気を含んだ煙が、直に天へと昇っていく。それは、ドワーフとゴブリンが手を組んで作り上げた禁忌の傑作――魔装動力機甲だ。重装歩兵とは一線を画すその鉄の塊は、高さ二メートル十センチに及び、全身が分厚い合金で鍛造されている。表面にはおぞましい砲身と鋭利な金属刃が備わり、石油の轟鳴と魔力の残滓を動力源として、関節の一つ一つが冷徹な光を放っていた。
燃える石油と魔力が混じり合った焦げた臭いは、この高空にいても鼻を突くほどに刺々しく、熱い。機甲底部の液圧駆動脚は、一歩ごとに「ガチャン」という重苦しい金属音を響かせ、巨大な足跡を凍土に深く刻み、泥土と砕石を飛散させている。胸腔の魔力核は暗赤色の光を絶えず明滅させ、低く唸るような駆動音は大気を震わせ、狼騎兵の足音や兵器の衝突音と混じり合って、致命的な戦場の交響曲を奏でていた。
魔装動力機甲の後方では、巨大な可搬式重攻城塔が緩々と展開を開始していた。歯車が噛み合う「カチカチ」という音がはっきりと聞こえ、厚重な金属の支柱が幾重にも伸び、固定され、瞬く間に高聳する自走要塞へと変貌した。塔の巨砲がゆっくりと鎌首をもたげ、オーク軍を狙い定める。耳を裂く轟音と共に、漆黒の砲弾が風を切り裂き、オークの奔流へと叩きつけられた。着弾の瞬間、炎と砕石が吹き荒れ、狼騎兵と巨狼が次々と吹き飛ばされ、焦土の廃墟が残される。
ドワーフの猟師部隊は陣地の両翼に分かれ、厳重な対空警戒網を敷いていた。特製の重型クロスボウと対空火銃を手に、上空のグリフォン騎士を鋭い眼で見据えている。空ではドワーフが飼い慣らした猟鷹や亜竜が翼を広げ、旋回するグリフォンに突撃と妨害を繰り返していた。猟鷹がグリフォンの羽を突き、亜竜が灼熱の炎を吐く。グリフォンの悲鳴と亜竜の咆哮が交差し、空中で凄惨な死闘が繰り広げられ、羽毛と鮮血が絶え間なく荒野へと降り注いでいた。
そして重攻城塔の周囲では、ドワーフ魔道師団が円陣を組み、目を閉じて詠唱を続けていた。淡青色の奥術エネルギーが彼らの周身に集まり、幾筋もの璀璨たる光の紋様を描く。詠唱が高まるにつれ、無数の奥術弾幕が星の如く降り注ぎ、尖った破空音を立ててオーク軍とグリフォンを襲う。着弾するたびに青い魔法の衝撃波が炸裂し、周囲のすべてを引き裂き、焼き尽くしていた。
僕はグリフォンの背に座り、眼下の惨烈な戦場を思考に耽りながら見つめ、襲い来る弾幕や矢を避けていた。
「閔さん、このまま戦闘に介入し、一挙に殲滅するのはどうだ？」
「功を焦るのは得策ではない。今は互いに一歩も引かぬ泥沼だ。お前の叔父は後方で知略を巡らせているはずだ。やはり一度引き上げ、内部から叔父の勢力を瓦解させる方法を考えるべきだ」
轟々と鳴り響く巨音。僕は慌てて手綱を引いた。
眼下では、雪に覆われた巨狼と、黄金の光を纏った戦士が躍動していた。シルヴィアとラクトンだ。ラクトンはクレアの加護を受け、戦鎚を荒々しく振り回している。その姿は狂戦士の如く、オーク軍の防陣に一筋の風穴を開けていた。シルヴィアは氷狼へと姿を変え、その周身に氷雪の力を纏わせ、敵のサマン部隊を壊滅させていく。
本来ならばそれで終わるはずだったが、オークの兵士たちの意志は極めて強靭だった。まるで海の中の魚群のように、一度四散しても、瞬時に再集結を果たす。獣化したトロールが赤き瞳を光らせ、猛烈な速度で二人へと接近した。サマンたちは散り散りになってもなお不気味な踊りを止めず、全軍に加護を与え続けている。二体のトロールが吹雪を切り裂き、寒冷も魔法も恐れずに氷狼の喉元へと迫る。氷狼は人の姿に戻って回避し、ラクトンが盾となってその前に立ちはだかった。後方ではクレアが聖光の加護を広げ、戦局はそのまま膠着という名の煉獄へと沈んでいく。
