自由と枷鎖、そして旅立ち
この先、何十年生きようとも、あの短い一週間足らずの囹圄の生活を忘れることはないだろう。骨の髄まで刻まれたのは、自由を奪われた窒息するような痛みや、地下監獄の湿った腐臭、絶望だけではない。そこには、不意に訪れた幸運もあった。あの暗無天日の籠の中で、ロデリアンとシークに出会えたという幸運が。
脱獄すればまた孤身に戻ると思っていたが、少なくとも今は、傍に相棒たちがいる。骨の髄まで浸み込んでいた孤独が、いくらか和らぐのを感じた。
だが、心では理解している。会うは別れの始め。僕たちは結局、それぞれの人生という旅路につき、異なる遠方へと赴く定めなのだ。
荒涼とした波打ち際に立ち、ロデリアンとシークの後ろ姿が次第に遠ざかり、地平線の彼方へと消えていくのを見送る。風は潮の香りを孕んで僕の髪を乱し、心の奥底にぽっかりと穴を空けた。
一瞬、一つの念が制御を失って浮かび上がる。
——僕のこの一生は、彷徨え、流浪の末、最後には誰かが寄り添って終わるのだろうか？
その念が浮かぶや否や、脳裏には勝手に馴染み深い顔ぶれが浮かんできた。
最初のクレアから、ベリサリウス、そしてラグ、ルル、シルヴィア……。
道のりの一端を共に歩み、温もりと力をくれた人々が、映画のフラグメントのように目の前を過ぎる。歓笑、熱血、別れ、そして繫がり。
僕は軽く頭を振り、複雑な笑みを浮かべた。死後、この世界を彷徨った八年間は麻痺したように空虚だったが、この半年余りで経験したことは、以前の八年間の総和よりも厚く、鮮かだ。一つ一つの記憶が、格別に深く刻まれている。
遠くの砂浜では、ケドがオークの戦士たちの中心に立ち、低声で言葉を交わす。表情は厳かで、その周身には、次第に可汗の継承者としての沈着と威厳が漂い始めていた。
僕は視線を戻し、波に洗われて平らになった足元の砂浜を見つめる。指先が無意識に湿った細砂を弄ぶと、一つのぼんやりとした記憶の破片が、突然制御を失って湧き上がってきた。
——それは前世、まだ海辺で遊んでいた頃の日々だ。
記憶の中では、陽光は暖かく、海風は優しかった。母親が砂浜に座り、僕の手を握って一筆一筆、文字を教えてくれていた。字跡は工整で温かい。
少し離れた場所では、小さな影が波頭を追いかけ、清脆な笑い声を上げていた。
……待て。あの影は、僕の弟だろうか？
僕は眉をひそめ、懸命に思い出そうとする。だが記憶は薄霧に覆われたように模糊としており、どんなに努力しても彼の容貌は思い出せず、そもそも自分に弟がいたのかさえ定かではない。模糊とした怅然が、潮のように心に満ち、淡く、しかし拭い去れずに残った。
僕は腰を屈め、波に打ち上げられた干枯した木の枝を拾い上げる。指先で粗い枝を握り、湿った砂浜に、前世の文字を書き始めた。
筆先が細砂を劃し、深い浅い痕跡を残す。
「自由」——。
二文字が、砂浜に形を成す。
僕はその二文字を凝視し、突然、幾分かの感慨が湧いた。
見ろ、この「自由」という二文字を。もともと枠組みに縛られている。筆画の間、すべてが枷鎖だ。
だが、その中の一画だけは。最後の一筆だけは、桀驁不馴にその籠を突き破り、外へと奔る。
僕はまた手を上げ、隣に「牢籠」と記した。
三方は開け放たれ、一見すれば無防備だ。しかし、その頭上に横たわる枷はあまりに重い。牛龍の如き蛮勇をもってしても、その一線を越えることは叶わない。
この一字一画は、僕たちが逃げ出したばかりの地下監獄に似ており、またこの世のすべての束縛と諦観に似ていた。
突然、地震の時のロデリアンの詠唱を思い出す。僕もそれに従い、軽く読み上げた。
「海は広き世界にて渦巻き、巌の奥底に憤りの咆哮を轟かせり。
されどこの咆哮は自然の調べにはあらず、囚われた質量が因果の理にて死に悶うる唸りなり。
星辰はもはや灯火ではなく、万物を噛み合う歯車となりにき。
常世の星辰は速めり、聖なる軌道を奔る。
星位重なるとき、潮汐の鋭鋒紅く焼け、海床の最深なる脈を断ち切らん。
意志はもはや卑しき妄念にあらず、質量を持ち、勢いを持ち、鉄錆色の現実を引き裂く絶対の暴力となるべし。
されば自由を意志とする鳥どもは、決して籠に繋がれぬ定めなり。
その翼羽の一枚一枚、二百七十余年の毒せる執念に浸り、超越の光を放てり。
羽搏つごとに、
現実を歪める質量きらめく。」
呪文が落下しても、四方は相変わらず波が礁石を叩く音だけが響いていた。狂風が吹き荒れることも、星光が閃爍することもなく、ましてや天地を揺るがすような力など、何も起きなかった。
僕は軽く溜息をつき、眼底に一筋の了然と、一筋の気づかれぬ失落を浮かべる。
やはり、このレベルの力は、単に詠唱の祝詞を覚えているだけで掌握できるものではない。これはロデリアンの「道」だ。彼は文中の鳥のように、決して籠に繋がれぬ定め。
ならば、僕自身の「道」は？
再び魔力の潮汐を感じ、生と死の力の脈絡を空気の中に感じる。
僕の背後の蓮の花が、幽幻な藍色の炎を放って再び綻んだ。
双眼は再び氷炎に覆われる。この重拾した力の感覚が、力を失った不安を撫で平らげた。
不急不躁。道は足元にある。歩めば、それが「道」となる。
その時、僕の頭上の陽光が突然、一筋の黒影に覆われ、周身の温度もそれに伴い数度下がった。
僕は下意識に顔を上げ、鋭利で威厳のある黄色い眸子と対峙する。
——それは一羽のグリフォンだった。羽翼は豊満で、羽毛は深褐色。喙は鋭利な刃の如く、今は警戒と温順の入り混じった眼差しで僕を注視していた。首筋は微微に彎曲し、姿態は恭順だ。
「閔さん、出発の時間だ」
ケドの声が横から聞こえ、彼は別の通体漆黒で、身形の矯健なグリフォンを引いて僕の前へと緩緩と歩いてきた。顔には幾分かの温和な笑みを浮かべて。
「こいつはグリフォン。こいつに乗れば、最速でガル・マラカに到着できる」
僕は目の前のグリフォンを見つめ、またケドの背後に整然と列をなすオークの軍隊を見つめる。
心底の悵然は次第に、坚定に取って代わられた。
別れはより良い出会いのために。そして今、僕には未完成の事があり、守るべき人がおり、暴く（あばく）べき真相がある。
僕は手を上げ、グリフォンの順滑な羽毛を軽く撫で、その脊背へと翻身して座る。グリフォンは一声低く鳴き、羽翼を振るって、一陣の風沙を巻き上げた。
