届かぬ信号、死寂の要塞（ドワーフ軍の視点）
黄沙が刺すような風を巻き込み、ゴビの枯骨と断石を叩く。ドワーフの重甲に跳ねる砂礫が、「ピチ、パチ」と硬質な悲鳴を上げていた。
クレアは手綱を絞る。胯下の戦馬が不安げに蹄を鳴らし、白濁した呼気を吹き散らしながら、細かな砂を飛沫のように蹴り上げた。彼女は風に乱れた髪を指先で払う。触れた感触は粗い砂粒そのものであり、鼻腔を突くのは、塩害のアルカリ臭と枯草の腐臭が混じり合った——ガル・マラカ特有の、荒廃し、凛烈とした、不可侵の粗野な臭気だった。
カナンが馬を寄せ、彼女の傍らに並ぶ。厚重なドワーフの鎧には薄く黄砂が積もり、その絡み付いた髭の中にも砂が噛んでいた。彼は胸部を拳で叩き、風沙に削られた石臼のような掠れた声で告げる。
「クレア、ガル・マラカの外周圏だ。これより先は、オークの警戒線に入るぞ」
シルヴィアは、その土色の要塞を凝視していた。オークがゴビの地勢をそのまま利用して築いたその城は、土黄色の城壁が山体と一体化し、漫天の風沙に紛れ込んでいる。城壁の間には金属、獣骨、そして獣皮が不気味に編み込まれていた。
城壁は高く重厚だが、ふと彼女の目が止まる。
「……城門を修理している？ あの抉れたような痕跡、あれは閔の手によるものだ」
シルヴィアは馬を操り、クレアとカナンに歩み寄った。
「斥候はまだか？ 城壁に刻まれたあの腐食の痕、奴の仕業に間違いない。だが……」
「ミンは？」
クレアの声は低く、だが隠しきれない緊張が混じっていた。「計画では、我らが外周に到達すると同時に、奴が信号を送るはずだった」
カナンの表情も沈んでいる。彼は要塞を見据え、さらに茫漠としたゴビの四方へ視線を走らせたが、首を振るだけだった。
「信号は何もない。狼煙一つ上がっていない。……あの小僧の身のこなしだ、並のオークに遅れを取るとは思えんが、しかし……」
そこにあるのは、ただ無辺の静寂だけだった。
預期していた殺戮の音も、信号の煙もない。空曠なゴビに響くのは、風の咆哮と、遠く断続的に響く修理の槌音だけだ。希爾ヴィアの心臓は、一点ずつ泥濘へと沈んでいく。彼女は閔と共に潜り抜けてきた数々の光景を思い出していた。アールヴ・ヘイム、バラックザー。荒誕な夜空も、地底深淵の禁忌も共に見てきた。だが、これほどまでに心が騒ぐ瞬間はなかった——この死寂は、かつてないほどに窒息を強いてくる。それは無形の網となって、不安と恐怖を彼女の心に絡め取っていく。さながら、水から揚げられた魚が、粘つく鰓を虚しく動かして水の到来を祈るような、絶望的な焦燥だった。
クレアは聖物を強く握りしめた。十字架が掌の肉に深く食い込み、そこから血が滲む。その肉体的な苦痛だけが、彼女をかろうじて正気へと繋ぎ止め、万が一の破滅的な想像から逃れさせていた。彼女は閔の腕を、絶望の中で血路を切り開いてきたあの男を信じている。だがその信頼すら、この静寂の前では、徐々に揺らぎ始めていた。
「将軍！カナン様！ 前方、東側に発見あり！」
一人のドワーフの斥候が馬を走らせ、急報をもたらす。「商隊のようです。数頭の牛馬を連れ、休息している様子」
「行くぞ。確かめる」
シルヴィアは馬を返し、先頭に立って斥候の指し示す方向へ向かった。
「俺も行く！」
ケイソンが自告奮勇して続く。「俺はクドと長く暮らしてきた。オーク語は解せんが、奴らとの接し方はここらの誰よりも心得ているつもりだ」
ラクドンはこの愚直な若造を見つめ、なぜか微かな笑みを漏らした。
「……行かせてやれ」
「はっ！」
一万のドワーフの鉄騎をその場に残し、彼らは砂丘を超えた。巨石の陰に、テント二張りと三人の痩せこけたオークの子供たちがいた。
「……あいつらは、赭礫と凍霜だ！」
ケイソンが声を上げる。「ミンさんはここにいるのかもしれん！」
だが、歩み寄る彼らを見た子供たちの瞳に宿ったのは、救済への喜びではなく、極限の恐怖だった。
「逃げろ！」
年長の少年が叫ぶ。シルヴィアは瞬時に異変を察知し、子供たちを傷つけぬよう、彼女は極めて精密かつ迅速に魔法を操り、氷の壁で彼らの退路を断つ。同時に、投げつけられようとしたなにかを、空中で瞬時に凍りつかせた。 幸いにも、万全の処置であった。
「怖がるな。我らに敵意はない」
彼女は声を和らげようと努めたが、その眼差しは鋭い。
「お前、名前は？……その骸骨の符印、どこで手に入れた？ 閔に会ったのではないか？」
その名を聞いた瞬間、子供たちの身体が目に見えて硬直した。
「タ……タイです！あ……あの幽鬼のような人間か？ や……奴は城に入ったきり、戻ってこない。こ……こ……ここで待てと言われたが……俺たちは……」
タイが震えながら、ここ数日の経緯を語り出した。
衆人は互いに顔を見合わせ、まずは子供たちを軍中へと連れ帰り、再考することを決めた。
「合切、道理に合わん！ 連邦の軍人がこれほど荒唐無稽な挙動に出るとは！」
「今は構うな。クドがいなくなったのは良しとして、閔はどうした？」
「あの活閻魔が、まさか、生け捕り（いけどり）にされたのではあるまいな」
「生け捕り（いけどり）」という二文字が、冷徹な短刀二振りとなって、シルヴィアの心臓を深く突き刺した。彼女は全身を戦慄させ、手中の短刀は主の情緒に共鳴したかのように、低く震える剣鳴を上げた――その響きはもはや鋭利ではなく、粘りつくような重苦しさを帯びている。涙に浸されたかのように、あるいは絶望に包まれたかのように、風砂の中で格別に悲涼な音を響かせていた。
クレアの指先は氷のように冷たくなり、全身の血液がその瞬間に凝固したかのようだった。生け捕り……閔のような誇り高き男が、あれほど強靭な身のこなしを持つ男が、まさか生け捕りにされたというのか？ 拷問を受けているのではないか？ 命に危険があるのではないか？ 無数の懸念が瞬時に彼女を飲み込み、足元がふらつくほどに動揺させた。
ラクトンが彼女の傍らに寄り、低声で言った。
「二人とも、冷静になれ。閔という小僧は命運が強い。生け捕りであるならば、まだ機はある。我らが足並みを乱してはならん」
シルヴィアは深く息を吸い込み、強引に自らを落ち着かせた。彼女は目を閉じ、再び開いたとき、瞳の奥の動揺は揺るぎない決意に取って代わられていた。短刀を鞘へと収めたが、微かに震え続けるその鞘だけが、内心の波瀾を物語っていた。彼女はオークの少年に視線を向け、焦燥を帯びながらも、可能な限り平穏を保った声で尋ねた。
「お前たち……ここは、ガル・マラカではないと言うのか？」
少年は頷き、小さな声で答えた。
「そうであり、そうではない。この大地はガル・マラカと呼ばれているけれど、目の前にあるここはウラ・マラカだ。ガル・マラカの第一防線なんだ。あそこにはオークの兵隊がたくさんいて、警備がすごく厳しくて……」
すぐ近くにあると思っていたものが、実は天の彼方にあった。その落胆にシルヴィアがさらに問いを重ねようとした時、遠くから突如として重い足音が響き、オークたちの怒号が近づいてきた。ケイソンの顔色が変わる。
「不味い、オークが来たぞ！ まずは子供たちを隠せ、様子を見るんだ！」
シルヴィアは頷き、ラクトンたちに視線を送ると、翻って全員を乗馬させた。
「お前たち子供はここにいろ。勝手に動き回るな！ 我らが戻るまで待っていろ！」
風砂は依然として吹き荒れ、アルカリの臭気と腐臭を運んでくる。遠方の土黄色の要塞は、変わらず沈黙し、威厳を放っていた。そして沙丘の背後では、一万のドワーフの鉄騎が鋭気を養い、シルヴィアの眼差しは、死に物狂いで要塞の方向を射抜いていた。
ドワーフの営帳の中で、最年少の子供がタイを見つめる。
「……にいちゃん。あの黒い大きい人が行く時も、同じこと言ってたよね。『ここで待ってろ』って」
