偽降（ぎこう）
酒楼の外での嘲笑が夜風に消えぬうち、遠く城門の方角から突如として巨響が響き渡った。赤紅の火柱が天を突き、立ち込める黒煙が月光を遮り、半分の空を墨色に染め上げた。俺は頭を振り、摂魂取念がもたらす鈍痛を強引に抑え込んで凝視した。炎は猛烈に燃え上がり、樹木と砕けた鎧がパチパチと音を立てて焦げ付き、飛び散る火の粉が地面に落ちては瞬時に消えていく。
戦闘の足音が迫っているのは明白だった。城門の衛兵は全滅し、クリン・タスクは殺され、ウラ・マラカでこれほどの動乱が起きれば、ガル・マラカの精鋭が火急に駆けつけてくるはずだ。俺はハムレットを肩に担ぎ、黒い外衣を風に靡かせ、戦場の中央に静かに佇んだ。脳内では、ダルーガチの記憶が未だに旋回している。ソクが弟のサルマンを利用し、その全族を屠戮して口実を偽造し、南下政策を発動したという真実が。
「どこへ逃げる！ 悪党め！」
叫び声が夜空を切り裂き、重い足音が地面を微かに震わせた。一隊の精鋭が炎の光を踏みしめ、疾走してくる。彼らは戦士、弓手、シャーマンの三人一組で構成されていた。戦士の鎧は冷たい寒光を放ち、武器からは殺気が溢れ、火光が剣に反射して俺の全身を露わにする。
先頭の将軍は巨大な斧を担ぎ、顔には深い傷跡が刻まれていた。彼は手綱を引き、巨斧を地面に叩きつけて「クワガッ」と鈍い音を響かせ、怒号を上げた。
「大きな騒ぎを起こしてくれたな！ ガル・マラカで好き勝手させておくか。貴様を八つ裂きにしてくれる！」
左側の猟師が弓を引き絞り、鋭い矢先を俺の頭に向けた。その肩には猛禽が止まり、鋭い眼光で俺を死視しながら、一声の尖叫が夜空を破った。猟師の唇から低いうめきが漏れ、弓弦が「ボン」と張り詰め、殺意は瞬時に頂点へと達した。
右側のシャーマンは獣皮の長袍を纏い、手にした骨杖には古のルーンが刻まれ、火光の下で微かな光沢を放っている。彼は閉じていた目を開き、濁った瞳で俺を射貫くと、低い呪文を唱え始めた。地面が微かに震え、周囲の死気が呪文に引き寄せられ、暗黒のエネルギーとなってその場で渦巻き始めた。
俺は口角を微かに上げ、冷笑を浮かべた。
「ウォリアーとハンターとシャーマンの精鋭か？ ちょうどいい、楽しみを探す手間が省けた」
言い終わる間もなく、猟師の矢が「シュッ」と空を切り裂いてきた。俺は足元を滑らせ、体を巧みに側面に逸らす。矢は俺の肩をかすめ、背後の樹木を叩き割った。その一瞬の隙に、戦士が突撃し、剣が風を切り裂いて俺の頭上へと振り下ろされた。
俺はハムレットを横に薙ぎ、嵐を纏った剣刃と激突させた。想像していた「ギィン」という音はない。流石はこのレベルの強者か。槍の先が物体に接触しなければ、物理的にそれを分割することはできない。背後の青い蓮が再び寒光を放ち、一瞬にして周身の血気が四方に拡散し、地面の砂塵が舞い上がった。戦士の腕力は凄まじかったが、俺は衝突の力を利用して受け流し、同時にハムレットの柄で奴の手首を強く叩いた。戦士が痛みで剣を握る手を緩めた隙に、俺は体を前に傾け、膝を奴の腹部に叩き込んだ。
「ぐふっ！」
戦士が苦悶の声を漏らし、防御が崩れて隙だらけになる。だが猟師の攻撃は止まない。三本の矢が同時に放たれたが、俺がハムレットを振るうまでもなく、足元から現れたグールが矢を防ぎ、すべてを弾き飛ばした瞬間、爆発した。しかしその時、シャーマンが踊りながら、聞き取れぬ歌を歌い始めた。
無数の石の鎖が地面から突き出し、俺の足首を固く縛り上げ、動きを完全に封じた。身動きが取れぬその瞬間、猟師の矢が正確に俺の左肩を射抜き、鮮血が噴き出して黒い外衣を瞬時に濡らした。俺は低く呻き、ハムレットを振り下ろして石の鎖を断ち切った。だが束縛を逃れた直後、先頭の将軍が馬で突進し、巨斧が千鈞の力で俺の背中に叩きつけられた。
「ドォン！」
斧の刃が俺の鮮血の障壁と接触し、鈍い衝撃音が響く。鮮血の障壁、その一部の力を抜いた。劇痛が背中から全身へと走り、喉から一気に血が込み上げた。俺はあえて全身の力を抜き、前方へとうつ伏せに倒れ込んだ。ハムレットが手から滑り落ち、「ガラガラ」と地面を転がった。
「貴様……まだまだだな」
戦士が俺の前に立ち、巨斧を頭上に掲げて冷酷な視線を向けた。猟師は弓を収め、シャーマンも詠唱を止めた。三人は俺を取り囲み、見下ろすように冷たく注視している。
俺は地面に這いつくばり、肩の矢と背中の激痛に耐える振りをしながら、喘ぎつつ激しく咳き込んだ。
「ゴホッ……ゴホッ……くそ……」
眼底の蒼炎を抑え込み、無力に手を伸ばしてハムレットを掴もうとしたが、戦士に手首を踏みつけられた。
「無駄な足掻きはやめろ！」
戦士の声は氷のように冷たく、喉の奥で凝固した血の塊を吐き出すような響きがあった。
「この人殺しは生け捕りにする。明日、クリルタイの壇上で、お前の最期を聞かせてやる！ 運が良ければ、五体満足で死ねるよう祈っておくんだな。ハハハハハ！」
シャーマンが骨杖を地面に突き立て、再び呪文を唱えた。淡い光が俺の全身を包み込み、筋肉の力が少しずつ引き抜かれ、俺は動く力さえ失っていった。猟師が馬を下り、俺の腕を掴み上げると、鉄鎖で手首をきつく縛り上げた。冷たい鎖が皮膚に食い込み、鋭い痛みが走る。
「行くぞ、連行しろ！」
戦士の号令で、猟師が俺を馬の後ろへと引き摺り、シャーマンが傍らに付き添って、三人は城内へと向かい始めた。
俺は頭を垂れ、髪で顔を隠したが、その眼底には冷徹な鋭い光が宿っていた。不敵を装い生け捕りにされる――これこそが城内に潜り込むための俺の計画であり、ついでに敵の底を測るためでもあった。個々の力はそれほどでもないが、組み合わせれば確かに精鋭と呼ぶに相応しい。
炎は依然として激しく燃え続け、黒煙が空に充満し、城門の惨状を覆い隠している。馬蹄の音は重く堅実で、俺は馬の背に乗せられた。
馬は城の深部へと疾走し、火光が俺たちの影を長く、長く引き延ばしていった。
