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18-if end アキナと共に

「アキナ、君を選ぶよ」

　言われたアキナは目をまん丸に開いた。

　ハヅキは俯き、リンは静かに泣き出した。サオリは微動だにしてない。

「アキナでいいのですね？」

　ナナミが淡々と問う。

「ああ、アキナ"が"いい」

　少し強調して告げた。

　アキナは手を机に置き、力を入れて立ち上がる。

　陽が少し傾いたようで、ステンドグラスから入る陽の光がスポットライトのようにアキナを照らす。

「元の世界と異世界、どちらを選びますか？」

　胸に手を当てる。息を深く吸って、肺の中の空気を全て吐く。目を強く瞑る。

　胸に当てた手で軽く胸を叩き、息を吸って目を開く。

「異世界で」

　アキナは天を仰ぎ息を吐いた。

「では前へ」

　像の前へ、俺とアキナは向かう。

　向かい合わせに立つ。

　アキナは俺を見上げ眼鏡の位置を直した。俺はアキナを見下ろす。ウエディングドレスでも着ていれば、まるで結婚式みたいだ。

「ショウさん、どうして？」

　どうして自分を選んだのか、と言いたげなアキナ。

「アキナを図書館から出してあげたかったんだ」

「出すって？」

「ああ、アキナにとっては辛い思い出もある場所に、閉じこもったままでいさせるなんて俺にはできないよ。俺がこの世界に来たように、アキナにも」

　俺とアキナの両方の手のひらを合わせて、指と指を交互に絡める。恋人繋ぎなんて言われると恥ずかしいが、格好はまさにそれだ。

　俺はアキナの目を見つめる。応えるようにアキナも俺の目を見つめる。

「それに、俺も見てみたいんだ。この世の全ての物語ってのをさ」

　優しく笑いかける。

　アキナは口をギュッと結んで泣くのをこらえているようだ。

「では、アキナと異世界へ」

　ナナミは大声で叫ぶと指をパチンと鳴らす。

　瞬間、白い光に包まれる。

　目の前が真っ白になる

　だが、手の感触はしっかりしていた。

　アキナとだったら、どんな未来でも生きていける、そう強く胸に刻みつけて。

　　　★　　　★　　　★

　あれから数年が経った。

　俺とアキナは冒険を続け、ようやくたどり着いた。

　エルフの管理する世界樹の街。

　金髪や黒髪、赤い髪と髪の色さえまちまちだが、皆同様に耳が長いエルフ達の住む街。

　その中心にそびえ立つ世界樹には図書館がある。

　世界のあらゆる書物、情報、物語が集約される全知全能の記録(アカシックレコード)。

「あそこが、夢にまで見た……」

「この冒険も終わりだね」

「いいや、ここからが始まりだよ」

　見つめ合って、笑う。

　アキナは世界樹の元へと走った。それを追いかけて、俺も走る。

　優しい風が吹き抜ける。世界樹から落ちた葉を巻き上げるように。