18-if end リンと共に
「リン、君を選ぶよ」
言われたリンは手で顔を覆う。
ハヅキは俯き、アキナはにやりと笑う。サオリは微動だにしてない。
「リンでいいのですね？」
ナナミが淡々と問う。
「ああ、リン"が"いい」
少し強調して告げた。
リンは顔を覆っていた手を机に置き、力を入れて立ち上がる。
陽が少し傾いたようで、ステンドグラスから入る陽の光がスポットライトのようにリンを照らす。
「元の世界と異世界、どちらを選びますか？」
胸に手を当てる。息を深く吸って、肺の中の空気を全て吐く。目を強く瞑る。
胸に当てた手で軽く胸を叩き、息を吸って目を開く。
「異世界で」
リンは目をキラキラとさせている。
「では前へ」
像の前へ、俺とリンは向かう。
向かい合わせに立つ。
リンは俺を見上げ、俺はリンを見下ろす。ウエディングドレスでも着ていれば、まるで結婚式みたいだ。
「ショウ兄さん、どうして？」
どうして自分を選んだのか、と言いたげなリン。
「リンと一緒だったら、俺も成長できるかなって思ったんだ」
「成長？」
「ああ、新しい世界で冒険に出たい。そうしたら俺も前を向けるようになるのかなって」
俺とリンの両方の手のひらを合わせて、指と指を交互に絡める。恋人繋ぎなんて言われると恥ずかしいが、格好はまさにそれだ。
俺はリンの目を見つめる。応えるようにリンも俺の目を見つめる。
「それに、異世界転生って憧れだったんだ」
優しく笑いかける。
リンもそれに合わせて笑顔を返すが、目尻からは涙がつーっと溢れていた。
「では、リンと異世界へ」
ナナミは大声で叫ぶと指をパチンと鳴らす。
瞬間、白い光に包まれる。
目の前が真っ白になる
だが、手の感触はしっかりしていた。
リンとだったら、どんな未来でも生きていける、そう強く胸に刻みつけて。
★ ★ ★
目を開けると、目の前にリンがいる。
手を繋いだまま、何も変わらない景色が広がっていたが、リン以外の子は誰一人としていなくなっていた。
代わりに円卓には剣と杖が置いてあった。
西洋の剣は、まるでファンタジーの世界でよく見る伝説の剣のように見えた。隣にある杖は、大きさこそ剣と同じくらいだったが、木で出来た柄の先には赤く光る宝石のようなものが付いていた。
俺は剣を、リンは杖を手に取り教会の外へ出た。
外も何も変わらないように見えたが、人気がまるでない。
「森を抜けよう」
「そうだね」
少し元気がなさそうなリン。
「リンでホントに良かったの？」
「なんで？」
「リンは大人になりたいだけだよ？ そんなわがままを聞いてくれるなんて」
「おかしい？」
うーん、と唸るリン。
ハヅキの家にずっといたのに、なぜハヅキじゃないのか、という思いがリンの中にあるのだろう。
「ハヅキは優しかったよ。でも、たぶんハヅキを好きな人はいっぱいいるよ。だけどね」
一呼吸置いて言い直す。
「俺は未熟だからさ。ハヅキと一緒になったら全部頼っちゃうと思うんだ。でもそれじゃダメだと思った。俺は俺の手で、新しい人生を歩まないといけないんだ」
真剣な眼差しで話を聞いてくれているリン。
「俺の人生に付いて来てくれるかい？」
「うん！ ショウ兄さんが大人の女にしてくれるって約束してくれるなら！」
「言い方、言い方！」
二人で笑い合いながら村の端まで行く。
獣道のような道を見つけ、覚悟を決める。
「準備はいい？」
「うん」
俺たちの冒険は今、この一歩から始まるのだ。
