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練習生

藤樹明は雨宮玲奈を会社に連れて行くと、社長は目を見開いて彼女を見つめた。

そう見つめられて、彼女は少し恥ずかしそうにしていた。

社長は雨宮玲奈をなだめると、藤樹明を脇に引っ張って言った。「どこで見つけてきたんだ？」

「大通りで拾った。」

藤樹明は必死に口元を抑え、気にしていないふうに言った。

「嘘つけ、俺は20年やってるんだ、どんなもんを見てきたと思ってる。彼女みたいなのがお前ごときが簡単に拾えるわけがないだろう？」

社長が藤樹明にそう言うのを聞いて、雨宮玲奈の小さな口が轻轻と尖った。

社長は彼を一瞥すると、雨宮玲奈に向かって言った。「藤樹明から聞いてるだろう、お前がやるべきこと。」

「うん。」

女生は少し高冷に見えたが、社長が求めていたのはまさにこの感じだった。

口角を上げ、契約書を取り出して、和やかな顔で言った。「もう決心したなら、サインしなさい。今日から系統的な学習に行きなさい。」

その契約書に何が書いてあるか、彼女は全く見ていなかった。彼女は社長に言った。「私、一つだけ要求があります。」

「何だ？」

「デビューしたら、藤樹さんだけに担当してもらうこと。でなければサインしません。」

雨宮玲奈は恥ずかしそうに、しかし強く言った。社長は藤樹明を一瞥した。

「雨宮さんの顔に免じて、同意しよう。」

返事を聞いて、雨宮玲奈は口角を軽く上げ、藤樹明を見た。彼が頷くのを見て、素早く自分の名前を書いた。

藤樹明の心の石がついに落ちた。彼は今夜、シャンパンを何本か開けて祝うつもりだった。

社長は契約書を見て、また藤樹明を見て、雨宮玲奈に言った。「君はどこか適当に座ってくれ、藤樹と少し話がある。」

そう言って藤樹明を連れて部屋を出て、休憩エリアに連れて行くと、社長は尋ねた。

「お前、何か潜規則でもやってるんじゃないだろうな？」

藤樹明は不思議そうに言った。「何の潜規則ですか、俺は何もしてませんよ？」

社長は雨宮玲奈を指さした。藤樹明は呆れたように社長を見て、煙草を一本取り出した。「何考えてるんですか、俺はそんな龌龊な人間じゃないですよ。ただ彼女と取引があるだけです。」

社長は一本奪って火をつけた。「その言い方だと、もし本当に何かあったら、広報の費用はただじゃ済まないぞ？」

「そこで濁すのやめてくださいよ、俺は何もしてない、彼女が自ら志願したんです。」

二人は煙を吐き出した。社長はしばらく彼を見つめて言った。「ないならいい。もし俺が知ったら、お前の皮を剥ぐからな。」

煙草を灰皿に捨て、社長は低い声で警告した。「お前、彼女をしっかり見張っておけよ。もし彼女に何かあったら、真っ先にクビになるのはお前だ。」

そして彼の肩を叩いた。「しっかりやれ、彼女は間違いなくいい苗子だ。もし売れたら、お前もやっと浮かび上がれる。」

藤樹明は笑った。彼は誓った、必ず全力を尽くして彼女を売り出すと。

自分のために。

オフィスに戻ると、雨宮玲奈は下げていた頭をまた上げた。

「そういうわけで、雨宮さん。」

社長が口を開いた。「君は三ヶ月のアイドル訓練を受けて、それから一回試験を受ける。もし成績が優秀ならデビュー組に入れる。」

「その間、藤樹が君の生活起居を世話する。まあ、事前に慣れさせるという意味でもある。どう思う？」

雨宮玲奈は藤樹明が三ヶ月ずっと自分と一緒にいるのを聞いて、頭を下げ、細い声で言った。「も…問題ないです、藤樹さん、お願いします。」

社長はまた彼の肩を叩いた。その含まれた意味は言うまでもなかった。

藤樹明は言った。「では雨宮さん、訓練の先生のところへ行きましょう。」

「はい！」

その後、藤樹明は雨宮玲奈を連れて出て行った。社長は二人の後ろ姿を見て、今日の自分の決定が、何かを自らの手で外に押し出したような気がしてならなかった。

訓練室に着くと、藤樹明はドアをノックした。一人の女が目の前に現れた。

「凌美、新人を連れてきたよ。」

藤樹明はにこにこしながら言い、雨宮玲奈を前に押し出した。

星野凌美は目を輝かせて尋ねた。「これ、お前が契約したのか？」

藤樹明は頷いた。星野凌美は思わず感嘆した。「大したもんだな、こんな幸運がお前に訪れるとは。」

藤樹明は言った。「じゃあ、彼女を君に任せるよ。終わったら迎えに来るから。」

帰ろうとしたとき、雨宮玲奈が彼の服の裾を引っ張り、とても小さな声で言った。「どこに行くの？」

「今君は練習生なんだから、当然凌美が連れて行くんだよ。訓練が終わったら戻ってくるから。」

藤樹明は少し不思議に思ったが、雨宮玲奈はずっと彼の服を離さなかった。「行かないでよ……」

凌美はさすがに見ていられなくなり、雨宮玲奈に言った。「彼は中に入れないんだよ、中は練習生ばかりだから。」

「こうしよう、彼に外で待ってもらって、いつでも見たくなったら、外に出て彼を見ればいい。」

藤樹明が何か言おうとしたが、凌美に睨みつけられて黙った。

雨宮玲奈はその言葉を聞いて、手を離し、そっと言った。「うん。」

凌美は彼女を中に連れて行ったが、彼女は一歩ごとに何度も振り返り、藤樹明がいなくなるのを恐れていた。

「はあ、まあいいか、自分で見つけたんだから自分で責任取るしかない。」

藤樹明は彼女が人見知りしているだけだと思い、しばらくすれば治るだろうと考えた。

隣の部屋から椅子を借りて、静かにドアの前で雨宮玲奈を待っていた。

中では、雨宮玲奈が少し不安そうに自己紹介をしていた。

「皆さん、こんにちは。雨宮玲奈と言います。今日から一緒に訓練する仲間です。」

そう言いながら、目は外にちらちらと向いていた。

拍手が起こり、一人の女の子が言った。「雨宮さん、ようこそ。今日から私たちは家族です。」

雨宮玲奈は無理に笑った。凌美が言った。「あなた、前にダンスや歌を習ったことある？」

彼女は首を振った。凌美は続けた。「じゃあ、まず動作を一回見て、それから一緒にやってみて。」

雨宮玲奈は頷き、それから隅にしゃがんで観察した。ただ、彼女の目が最も長く留まるのは、やはりドアの方だった。

一曲が終わり、凌美は彼女を列に加えて一緒に踊らせた。

速い音楽のリズムについていけず、動作は悪くないものの、反応はいつも半拍遅れていた。

凌美は他の人に続けさせ、彼女を脇に引っ張って尋ねた。「どうしたの、そんなに上の空で？」

雨宮玲奈は口を結び、低声で言った。「わ…私、藤樹さんが見えないと少し不安で。」

凌美は頭をかいた。彼女はこの二人がどういう関係なのか分からず、尋ねた。「あなたと彼…どういう関係？」

雨宮玲奈は一瞬呆然とし、顔を上げて軽く笑った。「彼は、私が人生に希望を失ったときに、私を引き戻してくれた人です。」

「そして、初めて、こんなに私に優しくしてくれた人です。」

彼女はうっとりと笑ったが、凌美はどこかおかしいと感じた。

この二人は一体どういう関係なんだ？この女の子はどこも悪くないのに、なぜ藤樹明に興味があるんだ？

それに彼女の最後の言葉、初めて彼女に優しくした人？

この言葉はどういう意味だ？

凌美には分からなかったが、彼女は知っていた。この女の子は決して省エネな灯ではないと。

「ハクション！」

ドアの外に座っていた藤樹明はくしゃみをした。誰かが自分を想っているらしい。