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守護者を蝕む黒い結晶

　黒い結晶を取り外したものの、岩石の巨獣はまだ倒れていなかった。

　赤黒い光は弱まっている。しかし、その巨体から放たれる圧力は依然として凄まじい。

『グルルルル……！』

　巨獣は低く唸りながら、俺たちを見据えていた。

「リューネ、どうだ？」

『黒い結晶による異常な力の流れは弱まっています。ですが、もともと持っている力は非常に強いままです。再生能力も完全には失われていません』

「つまり、結晶を取り外しただけでは、まだ終わりじゃないんだな」

『はい。それに、結晶そのものからも、まだ異常な反応が続いています』

　ローズが、ミントと一緒に保護容器へ移そうとしていた結晶を見た。

　取り外された黒い結晶は、岩石の巨獣から離れた今も、表面に黒い光を走らせていた。

「これを放置しておくわけにはいかないわね」

「うん。周りの岩から切り離しても、まだ何かを続けているみたい」

　ミントが慎重に結晶を観察している。

　そのとき、巨獣が大きく吠えた。

『グオオオオオオッ！』

　轟音とともに巨体が突進してくる。

「来るぞ！」

　ガードナーが大盾を構え、俺たちの前に出た。

　次の瞬間、魔物の巨大な腕が振り下ろされる。

　ドゴォォォン！

「ぐっ……！」

　ガードナーの足元が砕け、身体が後方へ押し込まれた。それでも、彼は盾を手放さなかった。

「なんて重さだ……！　だが、まだ押し切られちゃいないぞ！」

「無理をするな！　受け流して距離を取れ！」

　ガードナーは盾の角度を変え、魔物の腕を横へ逸らした。

　その隙を逃さず、シャーリスが矢を放つ。

　矢は岩石の装甲が重なり合う部分に突き刺さった。

　しかし、魔物はひるまなかった。

　周囲に積まれていた石材をつかみ、次々と口らしき器官へ放り込んでいく。

　バキバキバキッ！

　石材が噛み砕かれるたび、装甲の傷が塞がっていった。

「まだ再生できるのか！」

『石材を取り込むことで、身体を補修しているようです。ですが、先ほどよりも再生の速度が落ちています』

　リューネが魔物を見据えた。

『黒の結晶を取り外したことで、異常な力の供給は弱まっています。今なら、再生される前に攻撃を重ねられるかもしれません』

「よし。ガードナーが敵の攻撃を受け流したら、シャーリスは装甲の継ぎ目を狙ってくれ。リューネは動きを鈍らせるんだ！」

「了解したわ！」

「任せろ！」

　ガードナーが魔物の正面に立ち、攻撃を誘う。

　魔物が腕を振り下ろす直前、ガードナーは身体をずらし、盾で軌道を逸らした。

　シャーリスの矢が、露出した関節部分に突き刺さる。

　そこへリューネの魔法が重なり、魔物の足元を淡い光が包み込んだ。

　巨獣の身体が、わずかに傾いた。

「今だ！」

　俺は側面へ回り込み、剣を振るった。

　岩石の装甲が砕け、内部から淡い光が漏れる。

　魔物が咆哮した。

　しかし、先ほどまでのように傷口を一瞬で塞ぐことはできなかった。

「効いている！」

『はい。ですが、長くは持ちません！』

　リューネの声が響く。

　その直後、魔物が床を踏み砕いた。

　振動で、天井から砂粒が落ちてくる。

「また崩落か！」

　デルブが顔を上げた。

「このままでは、戦闘の前に施設が崩れてしまう。ガンド、天井を支えている構造を確認してくれ！」

『分かった！』

　ガンドは名残惜しそうに加工機械を振り返ったが、すぐに岩盤の状態を調べ始めた。

　デルブも壁際へ移動し、亀裂の走り方と荷重が集中している箇所を確認する。

『このまま戦えば、あの梁が持たんかもしれん。コル、あそこを見てくれ！　崩れかけている岩を取り除けば、補強材を入れられるはずじゃ！』

『おう！　掘る場所ができたな！』

　コルは、それまでの退屈そうな様子が嘘のように、岩盤へ駆け寄った。

「デルブの指示した場所だけだぞ！」

『分かってるって！』

　デルブが補強する場所を見極め、コルが必要な部分だけを掘る。

　二人が作業を進める間、ガードナーとシャーリスは魔物の注意を引きつけ、リューネはその動きを抑えていた。

　ガンドも周囲の構造を確認しながら、壊れかけた設備を避けられる場所を指示している。

『こっちの支柱には触るな！　天井を支えておるぞ！　コル、もう少し右じゃ！』

『分かってる！　この岩を外せばいいんだろ！』

　コルが岩を取り除くと、デルブがすぐに補強材を設置した。

　これで、少なくとも退路が崩落する危険は減ったはずだ。

「よし、助かった。みんな、続けるぞ！」

　俺たちは、改めて魔物に向き直った。

　　　　　◇

　一方、ローズとミントは、取り外した黒い結晶の分析を続けていた。

　お掃除ロボットは、その周囲に散らばった黒い粉を吸い取りながら、何度も警告音を鳴らしている。

『警告。未登録物質の異常反応を検出』

「やっぱり、まだ何か反応が残っているわね」

　ローズが結晶を観察した。

「自然にできた鉱物ではないことは、ほぼ間違いないと思う。表面の模様も、以前に見た黒の結晶に関係するものと似ているわ」

「でも、周りの岩から切り離したのに、どうしてまだ光っているんだろう？」

　ミントが疑問を口にした。

　リューネが、戦闘の合間に結晶へ意識を向ける。

『結晶そのものに、異常なレイキが残っています。取り外すだけでは、十分ではないのかもしれません』

「つまり、壊した方がいいのか？」

　俺が尋ねると、ローズは慎重に頷いた。

「可能性は高いわ。ただし、普通の石のように叩き割ればいいとは限らない。強い反応が残っている以上、何が起こるか分からないもの」

　ミントは結晶の表面を詳しく調べた。

「この部分を見て。黒い光がここに集まっているよ。外側はただの結晶じゃなくて、何かを閉じ込めているみたい」

「内部に、異常な力の中心があるということか？」

「うん。ここを無理に壊すと、周囲に力が散らばるかもしれない」

　デルブが二人の話を聞き、結晶の周囲を確認した。

「なら、壊すときにも固定しておいた方がいい。破片が飛び散らないようにして、力が外へ逃げる方向も考えなければならない」

　コルも結晶をのぞき込んだ。

『なるほどな。普通に叩くだけじゃ危ないってことか』

「ああ。だが、ここには石材を割るための設備がある。使えるものがあれば、力を一か所に集中させずに割れるかもしれない」

　ガンドが、はっと顔を上げた。

『そうじゃ！　あの加工機構の一部に、石材を割り分けるための装置があるかもしれん！』

「調べられるか？」

『もちろんじゃ！　こんなところで、古代の技術を試せるとは思わなかったわい！』

　ガンドはすぐに加工設備の確認へ向かった。

　コルはデルブとともに、結晶を安全に固定できる場所を探すことになった。

『よし、こっちの岩盤なら、重さを受け止められそうだ。コル、下を少し掘ってくれ。結晶を固定する台を据える』

『おう！』

　デルブが岩盤の状態を確かめながら指示し、コルが掘削を進める。

　今度のコルは、掘る場所があることを喜んでいるだけではなかった。

　デルブが指示した位置から少しでも外れると、すぐに手を止めて確認する。古代施設を壊さず、危険な結晶を安全に処理するために、真剣に作業していた。

　やがて、結晶を固定するための石台ができあがった。

　ガンドも、石材を割り分けるための機構を確認して戻ってきた。

『よし！　設備は使えそうじゃ！　ただし、結晶を直接切断するのではなく、固定して圧力を少しずつかける形にした方がよいじゃろう』

「それなら、周囲への影響も抑えられそうだな」

　ローズとミントは、結晶の反応が弱まるタイミングを見極める。

　リューネも魔法を展開し、周囲のレイキの流れを抑える準備をした。

「みんな、準備ができたら合図してくれ。こっちで敵を抑えておく」

　俺はガードナーたちへ向き直った。

「もう少しだけ耐えてくれ！」

「了解だ！」

　　　　　◇

　巨獣は、再び俺たちへ突進してきた。

　だが、先ほどまでとは違い、その動きにはわずかな乱れがあった。

　装甲の一部が剥がれ落ち、傷ついた部分の再生も遅れている。

「今なら、動きを抑えられる！」

　リューネが魔法を展開した。

　淡い光が巨獣の足元を包み込み、動きを鈍らせる。

　ガードナーが正面から攻撃を受け流し、シャーリスの矢が装甲の継ぎ目へ突き刺さった。

　俺も魔物の側面へ回り込み、剣を振るった。

　巨獣が大きくよろめく。

『今です！　結晶の反応が弱まっています！』

　リューネの声が響いた。

「デルブ、コル！　いまだ！」

　デルブが結晶を石台に固定し、コルが指定された部分を調整する。

　ガンドが加工機構を慎重に起動した。

　ギギギ……。

　装置が動き、結晶にゆっくりと圧力がかかっていく。

　黒い光が強まり、容器の中で不気味に脈打った。

「まだ動かすな！」

　ミントが叫んだ。

「内部の光が偏っている。もう少しだけ、圧力をかける位置をずらして！」

『分かった！』

　コルが装置の位置を微調整し、デルブが固定具を確認する。

　ローズは結晶の表面を注視していた。

「今よ！　反応が弱まった！」

　リューネが魔法を重ねる。

　黒い光が一瞬だけ弱まった。

　その瞬間、ガンドが加工機構を動かした。

　パキンッ！

　乾いた音が響いた。

　黒い結晶に、一本の亀裂が走る。

　続いて、もう一度。

　パキッ！

　結晶は複数の破片へと割れ、その中心にあった黒い光が、一瞬だけ強く輝いた。

『異常反応、急激に低下！』

　お掃除ロボットが警告音を鳴らした。

　次の瞬間、結晶の破片から黒い光が消えた。

　ローズが息を吐く。

「……止まったわ」

　ミントも頷いた。

「うん。レイキの反応がほとんどなくなっているよ！」

　デルブが固定具を確認し、コルが加工機構を停止させた。

『よし、これで安全に処理できるはずじゃ』

　ガンドは、壊れた結晶を見つめながら深く息を吐いた。

『しかし、これほどの物質を、わざわざ古代施設に仕掛けるとは……。何を考えておるのじゃ』

　俺は、黒い破片を見つめた。

　教団が古代文明の痕跡を破壊しようとしているのなら、今回の工作も、その一環だった可能性が高い。

　ただし、結晶の破片だけで、誰が何のために仕掛けたのかまでは分からない。

　それでも、ひとまず危険な反応を止めることはできた。

　　　　　◇

　黒の結晶が破壊された直後、石切場の奥から大きな振動が伝わってきた。

　ドクン……。

　俺たちは一斉に顔を上げた。

　岩石の巨獣も、動きを止めている。

　その身体を覆っていた赤黒い光が、少しずつ消えていった。

『……異常反応……消失……』

　巨獣の口らしき部分から、重い声が漏れた。

『……施設機構……正常化を確認……』

　巨獣はゆっくりと頭を上げ、俺たちを見つめた。

　先ほどまでの敵意は感じられない。

『……侵入者……では、ない……』

「お前は、ここの守護者なのか？」

　俺が尋ねると、巨獣は、ゆっくりと頷くように頭を動かした。

『……施設維持……。封印機構……監視……』

「封印機構？」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

　リリィがすぐに操作盤へ向かった。

「今の発言は、施設の機能に関係している可能性があります。守護者の異常が収まったことで、制御系統の一部が復旧しているようです」

　画面には、それまで確認できなかった構造が浮かび上がっていた。

　採掘区画、石材加工区画、搬送区画。

　それらの奥に、さらに深い空間が存在していた。

「この先にも施設があるのか？」

「はい。ただし、通常の採掘設備とは構造が異なります。地下へ向かう動力系統が、別の設備へ接続しているようです」

　ガンドが、改めて周囲を見回した。

『つまり、ここは石を切り出すためだけの場所ではなかったということか……』

「そう考えるのが自然だろうな」

　俺は守護者へ視線を向けた。

「その封印機構というのは、何を封じているんだ？」

　守護者は、しばらく沈黙した。

『……記録……一部欠落……。封印区画……異常の有無を確認する』

　それ以上の説明はできないようだった。

　リリィも、操作盤に表示された情報を調べている。

「封印区画に関する記録は損傷が激しいですね。詳細を確認するには、実際に現地を調べる必要がありそうです」

「分かった。まずは安全を確かめながら進もう」

　俺たちは守護者の案内で、さらに奥へと進んだ。

　　　　　◇

　石切場の最深部へ向かう通路は、これまでの作業区画とはまったく違う様相を呈していた。

　石材を運ぶレールはなくなり、代わりに床には太い金属製の管が走っている。

　壁面には複雑な紋様が刻まれ、一定の間隔で淡い光が明滅していた。

「……これは、何のための設備だ？」

　俺が尋ねると、リリィは管の接続部分を調べた。

「通常の動力供給設備とは異なるようです。何かを制御するための機構に見えますが、具体的な用途までは分かりません」

　ガンドも、周囲の構造を見つめながら頷いた。

『石材の加工設備とは明らかに違うな。岩盤を切り出すための仕掛けではなさそうじゃ』

　ミントが壁面の紋様を調べる。

「この部分、周りの石とは材質が違うよ。石の中に金属の部品を埋め込んでいるみたい」

「何かの力を伝えるためなのかもしれないわね」

　ローズも慎重に周囲を見回していた。

　リューネが目を閉じ、レイキの流れを探る。

『……この先に、強い力が集まっています』

「さっきの守護者よりも強いのか？」

『力の性質が違います。守護者の力は、施設を維持するために組み上げられたものだったようです。ですが、この先にある力は……もっと深く、大きなものです』

　そのとき、足元から微かな振動が伝わってきた。

　ドクン……。

　俺たちは一斉に立ち止まった。

　今のは、単なる機械の振動ではない。

　もっと深い場所から伝わってきた、何かの鼓動のようだった。

　リューネが目を見開く。

『……間違いありません。地下に、何かがいます』

　守護者は、ゆっくりと前へ進んだ。

『……封印区画……』

　その声に合わせるように、壁面の紋様が淡く輝いた。

　やがて、俺たちの前に巨大な扉が現れた。

　これまでの扉とは比べものにならないほど大きく、表面には複雑な紋様が刻まれている。

　左右には太い金属製の柱が立ち、それぞれが床の管とつながっていた。

「ここが、封印区画か……」

　ガンドが、思わず息を呑んだ。

『これほどの規模の構造物を、地下に造っておったのか……』

　リリィが扉の状態を確認する。

「封印機構の一部は、現在も稼働しているようです。ただし、黒の結晶による干渉がどこまで影響していたのか、詳しく調べる必要があります」

「勝手に扉を開けるわけにはいかないな」

「はい。まずは周囲の設備を確認して、封印が維持されていることを確かめましょう」

　その直後だった。

　ドクン……。

　先ほどよりも大きな振動が伝わってきた。

　扉の表面に刻まれた紋様が、一瞬だけ強く輝く。

　そして、扉の向こうから、低い音が響いた。

　ゴゴゴゴ……。

　まるで、巨大な何かが身じろぎしたかのようだった。

　ガードナーが盾を構え直し、シャーリスが警戒を強める。

「……中に、何かいるのか？」

　俺が尋ねると、守護者がゆっくりと答えた。

『……封印対象……存在を確認……』

　それ以上の言葉は続かなかった。

　リューネは扉を見つめ、険しい表情を浮かべている。

『この気配……。とても古く、強大な存在です。ですが、まだ正体は分かりません』

　俺は、扉の向こうへ視線を向けた。

　超古代文明の石切場は、資源を採掘し、加工するだけの施設ではなかった。

　その奥には、何かを封じるための巨大な設備が存在していた。

　そして、教団が仕掛けた黒の結晶は、そこへつながる施設の機能にまで影響を与えていた可能性がある。

　もし、あの結晶が封印を弱めるために仕掛けられたものだったのなら、今回の事件は俺たちが考えていた以上に重大な意味を持つ。

「……リリィ。まずは、この施設と封印の仕組みを調べよう。絶対に、勝手に扉を開けるなよ」

「分かりました。安全を確認するまでは、封印区画には手を出しません」

　ローズとミントも頷いた。

　デルブとコルは周囲の構造を確認し、ガンドは設備の仕組みに注意を向けている。

　俺は、巨大な扉を見つめた。

　なぜ、超古代文明はここに封印区画を造ったのか。

　そして、何を封じるために、石切場の機構を利用しているのか。

　まだ、何も分からない。

　だが、今なら確かなことが一つある。

　俺たちは、古代文明の遺産を破壊しようとする何者かの存在と、そこに眠る秘密の両方に向き合わなければならないのだ。

　エマイン・マハの発展につながるはずだった石切場の発見は、思いもよらない古代文明の謎へとつながっていた。

　そして、その謎は、巨大な封印の扉の向こうに眠っているのだった。