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水をためる場所

　翌朝、俺はミズハを連れて、以前に洪水対策として整備した調整池へ向かっていた。

　今回の目的は、この施設を干ばつ対策にも使えるように改修することだ。

　雨が降らなければ、池に水はたまらない。それでも、雨水を蓄え、必要なときに使えるようにしておけば、今より状況を改善できるはずだった。

　調整池へ向かう途中、俺は畑の様子を見て足を止めた。

　収穫を終えた雑穀の畑では、農夫たちが刈り残しを確認している。その隣では、まだ収穫まで二、三か月かかるライ麦やオーツ麦が育っていた。

　だが、葉の先が丸まり、土もすっかり乾いている。農夫の一人が土を手で掘り返していたが、湿り気のある土はなかなか見つからないようだった。

「……このまま雨が降らなかったら、厳しいな」

『せっかく育ってきたというのに、惜しいのう……』

　ノエが、しおれかけた葉を心配そうに見つめていた。

『わしも、できる限り手を貸しておるが……水がなければ、植物たちも元気になれんのじゃ』

「ノエの促成栽培で雑穀を収穫できたのは助かったよ。でも、これから育つ作物まで同じようにできるわけじゃないからな」

『そうじゃのう。だからこそ、水を確保する手立てが欲しいところじゃ』

　少し離れたところでは、家畜の世話をしている者が、水桶に水を足していた。

　山羊も羊も、いつもより水を飲む量が増えているらしい。水桶の前に何頭も集まっていて、世話係は何度も水を運んでいた。

　その様子を見ていたトモロが、心配そうに耳を伏せた。

『家畜たちも、少し疲れているみたいです』

　トモロは水桶と家畜たちを交互に見て、心配そうに鼻を鳴らした。

「そうだな。いつもより水を飲む量も増えているみたいだ」

　人間だけでなく、家畜たちにも暑さの影響が出始めている。

　リッカも風を送っていたが、吹き抜けるのは熱気を含んだ乾いた風ばかりだ。涼しくするどころか、畑の葉を揺らすだけで終わってしまう。

『風を送っても、これでは熱気が抜けませんね……』

　リッカは困ったように眉を寄せ、もう一度、風の流れを変えようとした。しかし、期待したような涼しさは得られなかった。

　森から戻ってきたリカオンも、獲物を見つけにくくなっていると話していた。水場を利用する動物の動きも変わり、森の生き物たちも干ばつの影響を受け始めているらしい。

　人間だけの問題ではないということだ。

「まずは、できるところから手を打っていこう」

　そう言って、俺は調整池へ向かった。

　　　　　◇

『ここが、調整池？』

　ミズハが空中を飛びながら、周囲を見渡した。

「ああ。前に洪水対策で整備した場所だ。大量の水や土砂が町へ流れ込む前に、ここで受け止めるために造ったんだ」

　採石によって削られた天然の盆地を利用した調整池は、かなりの広さがある。以前の洪水対策では大いに役立つ施設だったが、普段はほとんど活用されていない。

　せっかくこれだけの場所があるのだから、干ばつ対策にも使いたいところだ。

「ナンシー、現在の状態を確認できるか？」

『旧文明時代の地形データと、これまでの洪水対策に関する記録を照合します』

　俺の目の前に、青白い立体地図が浮かび上がった。

『調整池の最大貯水容量は、約二百七十万立方メートルです』

「相変わらず、すごい量だな」

『ただし、この全容量を常時貯水に使用することは推奨しません。洪水時に水を受け止めるための容量を確保する必要があります』

「分かってる。水不足を解消するために、洪水対策を駄目にしたら本末転倒だからな」

　池の一部には普段から水を蓄えられるようにしつつ、上部には洪水用の空き容量を残す。さらに、余分な水を安全に逃がす経路も確保する必要がある。

　水をためることばかり考えてはいけないわけだ。

　ミズハが池の底へ降りていった。

『ハーシス、ちょっと見てくれる？』

「何か分かったのか？」

『うん。雨が降ると、あっちからお水が集まってくるの。でも、今はほとんど流れていないの』

　ミズハは、池の奥にある斜面を指差した。

「そこから雨水を集められるなら、利用できそうだな」

『それとね、こっちのお水は地面の下へ流れていってるみたい』

「地下へ漏れているのか？」

『うん。でも、悪いことばかりじゃないと思う。このお水の一部は、別の泉の方にも流れているの。ここを全部ふさいじゃったら、そっちのお水も減っちゃうかもしれない』

「なるほど。単純に池の底を固めればいい、というわけでもないんだな」

　町の貯水量だけを増やそうとして、地下へ流れる水をすべて止めてしまえば、ほかの水源に影響が出るかもしれない。

　まずは水の流れを調べ、どこを固め、どこはそのままにするべきか見極める必要がある。

　俺は立体地図を眺めながら、ふと思いついた。

「……雨水だけじゃなく、川から水を引いてくるのもありだな」

『川から？』

「ああ。川の水を調整池へ流し込めるようにすれば、雨が降らない時期でも水を補給できる」

　エマイン・マハは大河の河口近くに築かれた都市だ。水運に恵まれているのだから、その水を農業にも活用できれば大きな助けになる。

　もちろん、川から水を引けばそれで解決というわけではない。

　潮の影響を受けにくい淡水の取水地点を探し、川の水位や流量も確認する必要がある。さらに、調整池まで自然に水が流れる高さを確保できるかも重要だ。

　洪水時には取水口を閉じ、土砂や大量の水が入り込まないようにしなければならない。

　それでも、雨水をためるだけより、使える水を確保できる可能性は高くなる。

「ミズハ、川から調整池まで、水が流れていけそうな場所は分かるか？」

『うーん……。水の流れは感じられるけど、どこを通せばいいかは、地面の高さも調べないと分からないの』

「それで十分だ。水の流れを教えてくれれば、あとは測量して考えよう」

　水路を掘るなら、自然に水が流れる高さを確保できるかが重要だ。川より調整池の方が高ければ、単純に水路を掘るだけでは水は流れない。その場合は、別の方法を考えなければならない。

　まずは現地を調べるところからだな。

　　　　　◇

　町へ戻った俺は、さっそく工事を担当できる仲間たちを呼び集めた。

「調整池を改修したい？」

　計画を説明すると、コルが真っ先に反応した。

『掘るのか！？』

「ああ。池の底を一部掘り下げて水をためられる場所を造る。それから、川から水を引く水路も掘りたい。ただし、測量が終わるまでは勝手に掘るなよ」

『任せろ！　掘ることなら得意だ！』

「その返事が一番不安なんだが……」

　俺は思わず額を押さえた。

　続いて、デルブへ視線を向ける。

「デルブには、掘った場所や堤の整備を頼みたい。水が漏れすぎないように、必要な場所を固めてほしいんだ」

『うむ。じゃが、地面の状態を見極める必要があるの。水をためる場所と、地下へ水を通す場所を間違えてはならん』

「そこはミズハの力も借りよう」

『水の流れを調べるのは、わたしに任せて！』

　ミズハが元気よく答えた。

　最後に、ガンドへ向き直る。

「現場の監督は頼めるか？」

『もちろんじゃ。池の深さ、堤の高さ、水路の勾配、どれも適当に決めてよいものではない。洪水対策に必要な容量も残さねばならんからの』

「頼りにしているよ」

　コルが掘り、デルブが固め、ガンドが監督する。

　この三人を中心にすれば、土木工事そのものは大きく進められるだろう。

　だが、今回の工事にはもう一つ、重要な設備が必要だった。

「それから、川から水を引くなら、水門も必要になるな」

　俺は、城塞技師のダグラスへ目を向けた。

「ダグラス。取水口の水門を設計してもらえないか？」

「水門ですか。なるほど、城門と同じく、開閉機構と強度が重要になりますね」

　ダグラスは腕を組み、考え込んだ。

「川の水位が変わっても操作できること。それから、洪水時には確実に閉じられること。水圧に耐えられる構造にしなければなりません」

「ああ。普段は必要な量だけ水を取り込み、洪水が迫ったら閉じられるようにしたい」

「分かりました。まずは取水地点の水位と、必要な流量を確認しましょう。それが分かれば、門の大きさや開閉機構も決められます」

　さすが城塞技師だ。話が早い。

「鉄材はマウンテンコアから持ってこられる。必要な量を出してくれれば、確保できるか調べよう」

「それなら、軸や枠、巻き上げ機構にも鉄を使えますね。木製の止水板と組み合わせれば、十分に実用的なものを造れると思います」

「よし、頼む。ミスリルを使う必要はないからな」

「……ミスリルですか？」

「いや、念のためだ。普通の鉄で十分だからな」

　ユグドラレベルの相手と本気で戦うなら、最低でもミスリル級の装備が必要になるかもしれない。だが、今回の相手は川の水だ。

　水門に必要なのは、華美な装飾でも過剰な性能でもない。必要なときに確実に水を止め、必要な量を流せることだ。

　希少金属を水門に使うくらいなら、いざというときのために取っておいた方がいい。

「必要な強度を確保したうえで、材料の量を抑える工夫もしてくれ」

「承知しました。耐久性と製造のしやすさを両立できる構造を考えてみます」

　ダグラスはさっそく図面を広げた。

　その横では、ミントが立体地図を覗き込んでいた。

「この水路、石を組んで補強した方がいいと思う。土だけだと、水が流れたときに削られちゃう場所があるよね？」

「そうだな。特に取水口と、水が調整池へ流れ込むところは気をつけたい」

「じゃあ、必要な石材と道具を確認しておくね！」

　ミントは張り切って頷いた。

　今回の工事では、掘削だけでなく、石材の運搬や水門の組み立て、測量など、人間が担う仕事も多い。ゴーレムが重労働を引き受けてくれれば、人間たちは判断や仕上げが必要な工程に集中できる。

「ゴーレムも使おう。掘り出した土砂や石材の運搬は、できるだけ任せたい」

『おお！　そいつはいいな！』

　コルが嬉しそうに声を上げた。

「いや、喜ぶところが違う。運搬が追いついたからといって、勝手に掘る範囲を広げるなよ？」

『……分かってるって！』

　その返事を聞いても、まったく安心できなかった。

「それから、作業は朝と夕方を中心に進める。日中は暑すぎるからな」

　俺がそう告げると、セレナがすぐに頷いた。

『賛成です。高温環境下での作業は、熱中症や脱水症状の危険性を高めます。十分な水分補給と休憩を確保してください』

「人間の代わりにゴーレムを働かせられるところは、できるだけ任せる。水を確保するための工事で、作業員が倒れたら笑えないからな」

『そのとおりです。体調不良者が出た場合には、作業を中止させてください』

　ガンドも真剣な表情で頷いた。

『分かった。人間たちの作業量も見ながら、無理のない工程を組むとしよう』

　こうして、水路と水門の工事計画が動き始めた。

　　　　　◇

　打ち合わせが一段落したところで、リューネが俺のそばへやってきた。

『ハーシス。少し、話がある』

「どうした？」

　リューネは一瞬、言葉を選ぶように視線を落とした。それから、静かに顔を上げた。

『一度、世界樹の森へ戻って様子を見てきたい』

「世界樹の森へ？」

『世界樹の浄化は終わった。だが、森全体がどこまで回復しているのか、私自身の目で確かめておきたいのだ』

　彼女の声には迷いがなかった。

　世界樹を救ったとき、リューネは幹に手を当て、長年抱えていた重荷から解放されたように安堵していた。だが、世界樹が助かったからといって、森のすべてが元どおりになったわけではない。

　森を覆っていた瘴気は薄れ始めていたものの、回復には時間がかかるだろう。

　それに、あのとき世界樹の地下深くから確認された、正体不明の高密度レイキ反応も気になっていた。

『森の状態を確かめるだけでなく、あの地下の異変についても、何か変化がないか見ておきたい。世界樹を守る立場にある以上、放っておくわけにはいかないからな』

　リューネらしい話だった。

　彼女は世界樹を救ったからといって、自分の役目が完全に終わったとは考えていないのだろう。

「分かった。行ってくるといい」

　俺がすぐに答えると、リューネは少し意外そうな顔をした。

『いいのか？』

「もちろん。俺がお前をエマイン・マハに連れてきたからといって、世界樹の森を忘れてくれと言うつもりはないよ」

『……そうか』

　リューネの表情が、わずかに和らいだ。

「ただし、無理はしないでくれ。あの地下の反応がどうなっているのか分からない以上、異常があったら深入りせずに戻ってきてほしい」

『ああ。森と世界樹の状態を確かめたら、一度戻るつもりだ。今の私だけで判断できないことがあれば、お前たちにも相談したい』

「それがいい。何か問題があったら、すぐに知らせてくれ」

『ありがとう、ハーシス。こちらの工事も大切だということは分かっている。だが、世界樹を救ったあとも、守るべきものは残っているのだ』

「分かってるよ。こっちのことは任せてくれ」

　リューネはしばらく俺を見つめ、それから静かに頭を下げた。

『では、準備ができ次第、出発する。長くは空けないつもりだ』

　リューネはそう告げると、旅支度のために部屋を出ていった。

　彼女が世界樹の森を気にかけるのは当然だ。あの森は、彼女が守り続けてきた場所なのだから。

　むしろ、世界樹の異変を確かめずにいられる方がおかしいだろう。

　俺はリューネの背中を見送ったあと、再び調整池の工事計画へ目を向けた。

　　　　　◇

「ハーシス、警備のことだが」

　工事計画の打ち合わせが終わりかけたところで、ガルドが声をかけてきた。

「どうした？」

「ジョーの襲撃は退けたが、まだ油断はできん。部下には、町の外周や農場、街道の見回りを続けさせている」

「ああ、それは頼む。特に、これから工事が始まる調整池と、川から水を引く予定の場所は気をつけてほしい」

「分かっている。工事中の設備や資材を狙われるのも厄介だからな。現場にも定期的に目を配らせよう」

　水路は町の外まで延びることになる。工事中の設備を壊されたり、資材を盗まれたりすれば、復旧に余計な時間がかかる。

　ジョー本人が再び現れるとは限らないが、嫌がらせの可能性まで無視するわけにはいかなかった。

「資材を運ぶときも、必要なら護衛をつけてくれ。ただし、警備の人員を工事へ回しすぎないようにな」

「分かっている。町の守りを薄くしてまで工事を急ぐつもりはない」

　ガルドはそう答え、少し考えてから続けた。

「水を確保するのも大事だが、町を守れなければ意味がないからな」

「ああ。任せたよ」

　ガルドは短く頷くと、巡回の配置を考えるためにその場を離れた。

　町の防衛を継続しながら工事を進める。

　人員に余裕があるわけではないが、どちらかを疎かにするわけにもいかない。

　　　　　◇

「ハーシス、周辺の街についても話を集めてきたよ」

　今度はナターリアがやってきた。

「ああ、何か分かったか？」

「どうやら、雨が少ないのはうちだけじゃないみたいだね。井戸の水位が下がり始めた街もあるそうさ。川に近い街なら、まだ水は確保できているらしいけど、広い農地の隅々まで水を届けるとなると、そう簡単にはいかないみたいだよ」

　ナターリアは腕を組み、少し険しい表情を浮かべた。

「早く収穫できる作物は何とか実っているところもあるけど、麦類は心配だって話さ。このまま雨が降らなければ、収量が落ちるんじゃないかってね」

「やっぱり、エマイン・マハだけの問題じゃないか」

「ああ。あんたのところは、ノエの力で雑穀を早めに収穫できたんだろう？　それは助かっただろうけど、ライ麦とオーツ麦はまだ先だ。周りの街も同じように不作になったら、買い付けだけで何とかするのは難しくなるだろうね」

「そうだな。だからこそ、今のうちに調べておきたいんだ」

「分かったよ。交易先の穀物相場や、輸送路の状況も調べておく。どこなら売る余裕があるのか、逆にどこが買い手を探しているのか、商人たちに聞いてみるさ」

「助かる。こちらの備蓄が足りなくなった場合に、どこから調達できるのかも把握しておきたい」

「ああ、任せておくれ。何か分かったら、すぐに知らせるよ」

　ナターリアは頷き、さっそく商人たちへ話を聞きに行った。

　今すぐ他の街から穀物を買い集める必要があるとは限らない。むしろ、周辺地域でも収穫が落ちるなら、安易に当てにするのは危険だ。

　だからこそ、早めに情報を集めておく意味がある。

　　　　　◇

「バルド、フィン。二人にも頼みたいことがあるんだ」

　俺は、収穫した雑穀の管理を進めていた二人を呼び止めた。

「収穫物の管理ですか？」

　バルドが尋ねる。

「ああ。雑穀は何とか収穫できたが、まだライ麦とオーツ麦が残っている。それまでに、今ある食糧でどれだけ持ちこたえられるか把握しておきたい」

　バルドは少し考えてから頷いた。

「分かりました。まずは収穫量と現在の備蓄を確認して、住民の消費量と照らし合わせましょう。食用として残す量、次の播種に使う種、非常時に備える備蓄を分けて考える必要があります」

「そうだな。収穫できたからといって、全部を食べたり売ったりするわけにはいかない」

「交易に回せる余裕があるかどうかも、それから判断できます」

　バルドの言葉に頷き、今度はフィンへ視線を向けた。

「運搬と倉庫の管理は頼めるか？」

「もちろんです。どの倉庫に何を入れるのか決めておけば、後で必要なときに探し回らずに済みます。荷車や運搬人員の手配も確認しておきます」

「助かるよ。乾燥を終えた穀物を順番に搬入して、倉庫ごとの在庫も把握しておいてくれ」

　収穫した穀物は、刈り取っただけでは食糧にならない。脱穀し、十分に乾燥させ、湿気や害虫から守れる場所へ保管しなければならない。

　そこで、ローズが帳面を開いて話に加わった。

「収穫量と保管量の記録は、私がまとめるわ。バルドが備蓄計画を考えて、フィンが搬入や出庫を管理してくれるなら、数字を照らし合わせやすくなるわね」

「そうだな。倉庫に実際にある量と帳面の数字が違っていたら困るからな」

　俺がそう答えると、ローズは頷いた。

「ネズミによる被害も記録しておくわ。捕獲数だけでなく、穀物がどのくらい食べられたのかも確認したいところね」

　その言葉を聞いて、ベルがぴんと耳を立てた。

『ネズミなら、ベルに任せるにゃ！』

「はいはい。ただし、捕まえた数はちゃんと報告してね」

『分かってるにゃ！　いっぱい捕まえてくるにゃ！』

「……ローズ、まさか捕獲ノルマまで設定するつもりじゃないよな？」

「必要なら考えるけど？」

「いや、そこまではいいから！」

　俺は慌てて止めた。

　食糧管理の打ち合わせだったはずが、いつの間にかベルの捕獲実績を管理する話になっている。

　まあ、倉庫のネズミを減らしてくれるなら助かるのだが……。

　ともかく、これで収穫物の管理体制も整えられそうだ。

　水を確保するための工事計画、周辺地域の調査、穀物の備蓄管理、そして町の警備。

　それぞれの準備が、少しずつ進み始めていた。

　翌朝から、いよいよ調整池の工事が始まる。