自分が作ったゲーム世界に転生した俺、都市管理システムで文明を一から復興する～ゲーム開発者の建国記～

夏の実りと干ばつの兆候

　悪辣ジョーの襲撃を乗り越え、エマイン・マハには、ようやく穏やかな日常が戻り始めていた。

　襲撃への警戒はまだ続いているものの、住民たちは少しずつ普段の仕事に戻っている。町の整備も、農地での作業も、止まっていた時間を取り戻すかのように再び動き出していた。

　そして今日、俺は農場へ足を運んでいた。

「おお、やってるな」

　畑では、住民たちが鎌を手に雑穀の収穫を進めていた。

　刈り取られた穂が次々と束ねられ、運搬役の人々が集積場所へ運んでいく。少し離れたところでは、脱穀の準備も始まっていた。

　今回の雑穀は、ノエの促成栽培能力も借りて、播種からおよそ二か月で収穫までこぎ着けたものだ。

　通常の栽培よりも早く実りを得られるのは、食糧事情がまだ安定していないエマイン・マハにとって大きな利点だった。

　もっとも、生育期間を縮められても、畑ごとの土質や手入れの違いまでなくなるわけではない。穂の長さにはばらつきがあり、実の入り方も場所によって違っていた。

　それでも、こうして収穫できるところまでこぎ着けたのは喜ばしい。

「ハーシス様！」

　声を掛けてきたのは、収穫を指揮していた農夫だった。

「何とか、ここまでこぎ着けました。いや、本当によかった……」

「そうだな。せっかく育てた作物だ。最後まで気を抜かずに頼むよ」

「はい！」

　農夫は笑顔で頷くと、仲間たちのもとへ戻っていった。

　俺も畑の中へと目を向ける。

　黄金色に実った穂が、次々と刈り取られていく。

　悪辣ジョーの襲撃があったときには、これから先、町をどう守っていくべきかと頭を悩ませたものだ。それでも住民たちは立ち止まらず、こうして農作物を収穫できるところまでこぎ着けた。

　そのとき、畑の向こうから聞き慣れた声が響いた。

「ごっはん、ごっはん！　ごっはん、ごっはん！」

　……何だ？

　声のする方へ顔を向けると、ミントがぴょんぴょんと跳ねながら、収穫された穀物の山を眺めていた。

「ミント、何をやってるんだ？」

「ごはん！　いっぱいごはんができたよ！」

　ミントは満面の笑みで、積み上げられた穀物を指差す。

「これだけあったら、みんなでいっぱいごはんが食べられるね！」

「ああ。ちゃんと保管できれば、みんなの食糧になるな」

「ごっはん、ごっはん！」

　どうやら、ミントの頭の中では、もう食卓に料理が並んでいるらしい。

　まあ、収穫を喜んでくれるのはいいことだ。

　……ただし、まだ脱穀も乾燥も終わっていないんだが。

　そんなミントの様子を見て、俺は苦笑した。

　ところが、そのすぐ近くでは、別の意味で収穫を喜んでいる妖精がいた。

『おおー！　いっぱい実ったにゃ！』

　ベルだ。

　刈り取られた穂の山を眺め、目をきらきらと輝かせている。

「ああ。おかげで、何とか雑穀を収穫できそうだ」

『ということは……』

　ベルの目が、さらに輝いた。

『ネズミも増えるにゃ！』

「……なんでそっちなんだよ」

『だって、穀物がいっぱいあるところにはネズミも集まるにゃ！　ネズミが増えれば、ベルのごはんも増えるにゃ！』

「いや、ネズミが増えすぎたら、せっかく収穫した穀物を食われるんだぞ？」

『むむっ！』

　ベルは腕を組み、真剣な顔になった。

『それは困るにゃ！』

「分かってくれたか」

『穀物を食べるネズミは、ベルが食べるにゃ！』

「……そういう問題なのか？」

『そういう問題にゃ！』

　胸を張るベル。

　そのやり取りを聞いていたローズが、呆れたようにため息をついた。

「ベル、ネズミを捕まえるのはいいけれど、何匹捕まえたかは記録しておいてね」

『えっ？』

「昨日と今日で何匹捕まえたのか、倉庫にどれくらい被害が出ているのか。それを記録しないと、対策がうまくいっているのか分からないでしょう？」

『むむむ……』

　ベルが考え込んでいる間に、ローズは手元の帳面を開いた。

「それから、穀物の収穫量と保管量も確認しておくわ。せっかく収穫できたんだもの。湿気や害虫で駄目にしたくないしね」

「ローズ、もうそこまで考えていたのか」

「当然よ。収穫して終わりじゃないもの。食べるまで、きちんと管理しないと」

　ローズはさらりと言って、帳面に目を落とした。

　収穫量の記録に保管場所の確認、さらにネズミの捕獲数まで。

　気がつけば、ベルの仕事の管理まで引き受けている。

『ローズはすごいにゃ！』

「褒めるなら、明日もちゃんと捕まえてきてね」

『任せるにゃ！』

　ベルは元気よく答えた。

　……いや、待て。

「ローズ。まさか、ベルの捕獲ノルマまで設定するつもりじゃないよな？」

「必要なら考えるけど？」

「いや、そこまではいいから！」

　俺は慌てて止めた。

　ベルが嬉々としてネズミを追い回し、ローズが帳面を片手に捕獲数を管理する。

　そんな光景が日常になるのは、ちょっと勘弁してほしい。

　その横では、ミントが相変わらず楽しそうに歌っていた。

「ごっはん、ごっはん！」

「ミントも、食べる前に収穫物の保管が必要だからな？」

「分かってるよ！　でも、ごはんがいっぱいなのは嬉しいもん！」

　まあ、それはそうだ。

　俺は改めて畑を見渡した。

　ひとまず、食糧の確保という点ではいい滑り出しだったと言えるだろう。

　だが、まだ安心するには早い。

　少し離れた畑には、春播きのライ麦やオーツ麦が育っている。こちらは雑穀よりも生育期間が長く、ノエの促成栽培能力を活用しても、収穫までにはさらに二、三か月ほどかかる見込みだった。

　そのとき、近くで作業していた農夫が手を止め、水桶を覗き込んだ。

「……もう、これだけか」

　桶の底には、わずかな水しか残っていない。

　農夫は別の桶も確かめたが、そちらも似たようなものだった。

「悪いが、次の水汲みは少し早めに頼む。こっちが空になりそうだ」

「またか？　朝に満たしたばかりだろう」

「日が昇ってから、ずいぶん使ったからな。それに、土がすぐ乾くんだ」

　そう言って、農夫はまだ青い麦畑へ歩いていった。

　しゃがみ込み、株の根元を指で掘る。表面の土は白っぽく乾き、少し掘っても湿り気が感じられない。

「こっちもか……」

　農夫は土を指先でこすり合わせ、眉をひそめた。

　別の農夫もやってきて、隣の株の根元を確かめる。

「川に近い畑は、まだましなんだがな。こっちは水をやっても、次の日には乾いてしまう」

「水をやる量を増やせばいいって話でもない。ほかの畑にも回さなきゃならんからな」

　二人は困った顔を見合わせた。

　その様子を眺めていると、先ほどの農夫が額の汗を拭いながら近づいてきた。

「ハーシス様。ここのところ、朝露も少なくなってきましてね」

「朝露までか？」

「ええ。以前なら、朝のうちは草や葉が濡れていたんですが、最近はそれも少なくなりました。朝の水やりも、前より早く始めています」

　農夫は、まだ青々としたライ麦とオーツ麦に目を向けた。

「このまま雨が降らなければ、あの麦が実るまで持つかどうか……。せめて、ひと雨欲しいところです」

「ああ……そうだな」

　俺は頷いたものの、空を見上げるしかなかった。

　朝から雲がほとんどない。

　強い日差しが畑を照らし、日陰に入っても熱気がまとわりつくようだった。

　農夫たちは、まだ大騒ぎしているわけではない。畑が枯れたわけでも、収穫が失敗したわけでもなかった。

　それでも、水桶の減りを気にし、土を掘り、青い麦の根元を確かめている。

　長年、畑と向き合ってきた人間が、いつもと違うと感じ始めているのだ。

　……待てよ。

　俺は、ふと嫌なことを思い出した。

　この世界の元になったゲームには、季節ごとのイベントがいくつか用意されていた。

　その中には、夏の猛暑と干ばつもあったはずだ。

　気温が上がり続け、雨が降らなくなり、農作物の生育が悪化する。水源の少ない土地では住民の生活まで圧迫され、対策が遅れれば食糧不足に直結する。

　たしか、そんな内容だった。

　……まさか。

　農夫たちの様子は、単なる暑さだけでは説明できない。

　水の減りが早くなり、土は乾き、朝露まで少なくなっている。

　しかも、これから収穫するライ麦とオーツ麦は、まだ二、三か月も育てなければならない。

　悪辣ジョーの襲撃からの復旧が続くこの時期に、干ばつまで重なったら厄介どころではない。

「……原作ゲームの夏の猛暑＆干ばつイベント、来ちゃったかぁ」

　俺は、思わず空を仰いだ。

　少しくらい平穏な時間をくれてもいいじゃないか。

　……いや、ぼやいていても仕方がない。

　まずは水の確保だ。

　今ある水源で、どれだけの農地を潤せるのか。貯水できる場所はどこにあるのか。水路を延ばすなら、どこまで現実的なのか。

　それに、収穫した雑穀も、食べる分と種として残す分を分けて考えなければならない。ここで食糧を使い切ってしまえば、次の播種にも響く。

　ローズには備蓄量と消費量の見直しを頼もう。農夫たちには畑ごとの水の状況を調べてもらう必要がある。

　ノエの促成栽培能力も、どこまで役に立つか確認しておきたい。

　ただし、作物を早く育てられたとしても、水そのものを生み出せるわけではない。

　そこを勘違いしたら、対策を誤ることになる。

　俺は農夫たちに声を掛けた。

「少し聞きたいんだが、今使っている水源と水路、それから貯水できる場所を全部教えてくれないか？」

「水源と貯水場所ですか？」

「ああ。畑ごとに、どこから水を引いているのかも知りたい。水が足りなくなってからでは遅いからな」

　農夫は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに真剣な表情で頷いた。

「分かりました。ほかの者にも聞いて、まとめておきます」

「頼むよ」

　俺は、まだ青々とした麦畑へ目を向けた。

　今なら、まだ間に合うかもしれない。

　だが、それにはまず、どれだけの水が残されているのかを知らなければならない。

　悪辣ジョーを撃退し、町の復興も軌道に乗り始めたところだ。

　少しくらい平穏な時間をくれてもいいじゃないか。

　……いや、そんなことを言っていても仕方がない。

　照りつける日差しは、今日も容赦なく畑を乾かしていた。

　原作ゲームの夏の猛暑＆干ばつイベント。

　どうやら、本当に始まってしまったらしい。