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君の名は

　結晶剣へ刻まれた亀裂は、なおもゆっくりと広がっていた。

　ピシッ。

　細かな破片が青い光となって剥がれ落ちる。

　それでもガーディアン・ロードは微動だにしない。

　その巨体は、俺たちを守る城壁そのものだった。

　俺は強く拳を握り締める。

　守護者は命令を待っている。

　だが、ただ「倒せ」と命じるだけでは勝てない。

　デバウアーは倒す相手ではなく、封じるべき災害なのだ。

　試練の回廊で出会った青年。

　マザー。

　ガンド。

　デルブ。

　皆の言葉が頭の中で繋がっていく。

　そして、一つの答えへ辿り着いた。

◇

「マザー」

『はい』

「旧文明はどうやってデバウアーを止めた？」

　マザーはすぐには答えなかった。

　まるで、遠い記憶を探るように。

『……撃破していません』

　やはり。

　予想通りだった。

「封印したんだな？」

『はい』

『世界樹の根と管理者契約を利用し』

『活動を永久停止状態へ移行しました』

「永久停止……」

『厳密には違います』

『魔力循環を零へ固定し』

『活動限界以下まで出力を低下させました』

　つまり、殺したわけではない。

　動けなくしただけだ。

　俺はデバウアーを見据える。

　あれほどの存在なら、完全に破壊する方法など存在しないのだろう。

◇

　その時。

　デルブが叫んだ。

『小僧！』

『胸じゃ！』

「胸？」

『胸の黒い核だけが、山の流れに逆らっておる！』

　ガンドも頷く。

『身体は喰うた金属で出来ておる』

『じゃが核だけは違う！』

『あれだけは、世界樹に属しておらぬ！』

　ナンシーが解析結果を重ねる。

『照合完了』

『敵本体』

『胸部結晶核』

『外殻は自己生成物』

『核のみが本体です』

　やはり。

　狙うべきはあそこだけだ。

◇

　その時、ミントが俺の服の裾を引っ張った。

「パパ」

「どうした？」

　ミントはデバウアーではなく、その足元を指差している。

「下」

「下に光ってる」

　俺は目を凝らす。

　黒い巨体の足元。

　崩れた床の隙間から、僅かに青い光が漏れていた。

　ナンシーが即座に拡大表示する。

『地下空洞を確認』

『世界樹主根』

『接続部位』

　マザーが驚いたように声を上げる。

『そんな……』

『まだ無事だったのですね』

「つまり？」

『あそこが、この山の心臓です』

『世界樹の主根』

『デバウアーは主根へ到達しようとしています』

　あと少しで。

　あと数メートルで。

　世界樹そのものへ手が届く位置だった。

◇

　俺はガーディアン・ロードを見上げる。

「聞こえるか」

『はい』

「勝つ必要はない」

　巨大な守護者が静かに頷く。

「核を世界樹から引き離せ」

「それだけでいい」

　数秒。

　沈黙が流れる。

　そして。

『戦術を更新』

『撃破』

『封印へ変更』

『成功率を再計算』

　蒼い瞳が何度も瞬く。

『新戦術』

『成功率』

『六七％』

　先ほどより大きく上昇した。

◇

　デバウアーが再び咆哮する。

　黒い結晶から無数の棘が伸び、槍のように降り注いだ。

　ガーディアン・ロードは巨大な剣を横薙ぎに振るう。

　蒼い衝撃波。

　黒い槍。

　真正面から激突する。

　ドガァァァァン！！

　爆風が封印区画を駆け抜けた。

　その隙だった。

『今です』

　マザーが叫ぶ。

　ガーディアン・ロードは剣を手放した。

「なっ！？」

　巨大な結晶剣が床へ突き刺さる。

　守護者は両腕を大きく広げ、そのままデバウアーへ体当たりを仕掛けた。

　轟音。

　白銀の巨体が黒い異形を真正面から抱え込む。

　ギギギギギギ……。

　互いの装甲が悲鳴を上げる。

『捕獲成功』

『敵移動開始』

　ガーディアン・ロードは全身の関節から蒼い炎を噴き出しながら、一歩、また一歩とデバウアーを押し始めた。

　目指す先はただ一つ。

　世界樹の主根から離れた封印陣の中央。

◇

　しかし。

　ドクン！！

　黒い核が、これまでで最も大きく脈打った。

　瞬間。

　ガーディアン・ロードの胸部装甲を、黒い棘が貫いた。

　ゴシュッ！

　蒼い魔力が血のように噴き出す。

『損傷確認』

『胸部魔力炉』

『損傷率』

『三八％』

　ナンシーが警告を発する。

　ガンドが思わず叫んだ。

『いかん！』

　それでも。

　ガーディアン・ロードは止まらない。

　胸を貫かれながらも、一歩。

　また一歩。

　主根からデバウアーを引き離していく。

　その姿を見た俺は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　三千年間。

　この騎士は、たった一つの命令だけを守り続けてきた。

　――未来の管理者を守れ。

　その使命だけで、今なお戦い続けているのだ。

　そして、その忠誠に応える時が来た。

　俺はゆっくりと剣を構え、ナンシーへ向かって静かに命じた。

「ナンシー」

「封印術式を起動する」

『了解』

『管理者補助を開始』

　俺の足元へ、幾重もの青い魔法陣が静かに展開され始めた。

　幾何学模様を幾重にも重ねた巨大な魔法陣が、俺の足元からゆっくりと広がっていく。

　青白い光が床に刻まれた世界樹の紋様と重なり、一つ、また一つと古代文字が浮かび上がった。

　ナンシーが高速で演算を続ける。

『封印術式を展開』

『世界樹接続開始』

『管理者認証』

『文明継承者認証』

『マザー認証』

『三重認証維持』

　青い光が地下空間を満たしていく。

　一方で、デバウアーの黒い瘴気も濃さを増していた。

　白と黒。

　二つの力が真正面から拮抗する。

◇

　俺の脳裏へ、次々と情報が流れ込んできた。

　封印陣。

　魔力の流れ。

　世界樹の主根。

　施設全体の構造。

　そして――。

　ガーディアン・ロードの現在位置。

「そういうことか……」

　俺は思わず呟いた。

　試練は、ここへ来るためのものだったのだ。

　戦う技術ではない。

　管理するための知識。

　都市も。

　施設も。

　守護者も。

　すべて一つの巨大な仕組みとして動いている。

　管理者とは、その全体を見渡す存在なのだ。

◇

「マザー」

『はい』

「封印陣の中心はどこだ？」

　すぐに床へ一つの光点が浮かぶ。

『現在』

『デバウアーの後方二・四メートル』

　そこは、ガーディアン・ロードが押し込もうとしている場所と完全に一致していた。

「あと少しだ……！」

　巨大な守護者は全身の関節から蒼い光を噴き出しながら、一歩ずつ異形を押し続ける。

　ギギギギ……。

　床が削れ、岩盤が砕ける。

　胸を貫かれてなお、その足は止まらない。

『目標地点まで』

『一・八メートル』

　ナンシーが淡々と告げる。

◇

　しかし、その時だった。

　デバウアーの黒い核が、不気味なほど静かになった。

　鼓動が止まる。

　ドクン。

　という音さえ消えた。

「……？」

　ガンドが顔色を変える。

『気を付けろ！』

『何か来る！』

　次の瞬間。

　ドグォォォォォッ！！

　黒い核が爆発するように脈動した。

　黒い衝撃波が球状に広がり、封印区画を一気に飲み込む。

　ガーディアン・ロードが吹き飛ばされる。

　俺たちも衝撃で床を転がった。

「ぐっ！」

　視界が揺れる。

　耳鳴りが止まらない。

　ナンシーの声だけが、途切れ途切れに聞こえてくる。

『警……告』

『魔力……暴走』

『術式……四二％……損傷』

◇

　立ち上がる。

　砂煙の向こうを見る。

　そこには。

　デバウアーだけではなかった。

　黒い瘴気が人の形を取り始めていた。

　一人。

　二人。

　三人。

　いや、それ以上。

　数十体。

　全員が黒い鎧を纏い、顔のない騎士の姿をしている。

　その手には、それぞれ異なる武器。

　剣。

　槍。

　斧。

　弓。

　ナンシーが解析を始める。

『新規敵性反応』

『個体数』

『四十八』

『デバウアーより分離』

『魔力擬似生命体』

　導師ゼクトが絶望したように叫ぶ。

「そんな馬鹿な！」

「まだ増えるのか！」

　マザーが静かに説明する。

『デバウアーは』

『捕食した生命情報を複製できます』

『彼らは』

『過去に捕食された守護兵の模倣体です』

　ぞっとした。

　つまり。

　これまで喰われた者たちが、敵として蘇っているのだ。

◇

　黒い騎士たちが一斉にこちらを向く。

　そして。

　何の感情もなく歩き始めた。

　ガンドが石槌を握る。

『小僧』

『封印は続けろ』

『こいつらは儂らが止める』

　デルブも四色の方位石を構えた。

『時間を稼ぐ』

　コルは待ってましたと言わんばかりに拳を鳴らす。

『やっと俺の出番だ！』

　ローズも静かに杖を構えた。

　その背後では、ミントが両手を胸の前で合わせ、小さく祈っている。

◇

　俺は仲間たちを見回した。

　誰一人として逃げようとはしない。

　都市を守るため。

　山を守るため。

　未来を守るため。

　皆が、それぞれの役目を果たそうとしている。

　俺も頷いた。

「頼む」

　その一言だけで十分だった。

　ガンドが豪快に笑う。

『任せておけ！』

　次の瞬間。

　黒い騎士たちと妖精たちが、真正面から激突した。

　轟音。

　閃光。

　怒号。

　戦場は再び混戦へ変わる。

　一方その頃。

　ガーディアン・ロードは崩れた瓦礫の中で、ゆっくりと身体を起こしていた。

　胸部魔力炉からは蒼い光が漏れ続けている。

　その視線は、ただ一つ。

　封印陣の中心を見据えていた。

『管理者』

　通信回線を通して、その低い声だけが俺へ届く。

『あと一度』

『あと一度だけ』

『押し込めれば』

『終わります』

　その言葉と同時に、巨人は砕けかけた結晶剣を再び握り締め、静かに立ち上がった。

『封印術式』

『九六％』

『九七％』

　ナンシーの報告と同時に、地下空間を満たしていた緑の光がさらに強さを増していく。

　世界樹の巫女は静かに両手を胸の前で重ね、祈るように目を閉じた。

　彼女の足元から伸びる無数の光の根が、世界樹の主根へ溶け込んでいく。

　それに呼応するように、地下深くから生命の鼓動にも似た振動が伝わってきた。

　ドクン。

　今度の鼓動は、デバウアーの禍々しいものではない。

　穏やかで、暖かく、大地そのものが息を吹き返していくような鼓動だった。

◇

　デバウアーは本能的に危険を察したのだろう。

　黒い核が激しく脈打ち、全身から瘴気を噴き上げる。

　ギィィィィィィッ！！

　耳障りな咆哮が響き渡る。

　その巨体から、残っていた黒い騎士たちが次々と吸収されていった。

　四十八体。

　そのすべてが黒い霧となり、本体へ還っていく。

　ナンシーが即座に解析する。

『敵性個体』

『眷属を全回収』

『最終形態へ移行』

「最後の勝負を仕掛けてくる！」

　俺が叫ぶ。

　デバウアーの身体が急速に縮み始めた。

　十メートル近かった巨体が、八メートル。

　六メートル。

　四メートル。

　やがて人間より一回り大きい程度の大きさまで圧縮される。

　しかし、その密度は比べ物にならなかった。

　全身が漆黒の結晶へ変わり、胸の核だけが血のように赤く輝いている。

　ガンドが息を呑む。

『圧縮した……』

『魔力を一点へ集めたぞ！』

◇

　ナンシーの声が緊迫する。

『敵危険度』

『最大値を更新』

『推定攻撃』

『一撃限定』

『回避不能』

　デバウアーはゆっくりと右腕を掲げた。

　黒い結晶が腕へ集中していく。

　その先端には、小さな黒い球体が生まれていた。

　わずか拳ほどの大きさ。

　だが、その周囲の空間は歪み、光さえ吸い込まれていく。

　マザーが珍しく声を荒らげた。

『いけません！』

『あれは重力崩壊弾です！』

『直撃すれば、この山ごと消滅します！』

◇

　その瞬間。

　ガーディアン・ロードが静かに前へ出た。

　俺は嫌な予感がした。

「待て」

　守護者は振り返らない。

『管理者』

『最終任務を開始します』

「何をする気だ！」

　返ってきた声は、どこまでも穏やかだった。

『敵攻撃を受け止めます』

「無理だ！」

『可能です』

　ナンシーが否定する。

『計算結果』

『成功率』

『零・八％』

『機体消滅率』

『九九・九％』

　ガーディアン・ロードは静かに答えた。

『十分です』

　その一言に、誰も言葉を返せなかった。

◇

　守護者は巨大な結晶剣を地面へ突き立てた。

　そして胸部魔力炉へ右手を当てる。

　ゴォォォォォ……。

　蒼い魔力が限界を超えて噴き上がる。

　亀裂だらけだった装甲が眩く輝き始めた。

　ナンシーが驚愕する。

『自己炉心解放』

『禁止機能です！』

　マザーも叫ぶ。

『駄目です！』

『それは初代管理者によって封印された機能です！』

　しかし。

　ガーディアン・ロードは微笑むような声音で答えた。

『だからです』

『未来の管理者を守るためだけに』

『使用を許可されました』

◇

　俺は思わず前へ踏み出す。

「やめろ！」

「それじゃ、お前が！」

　ガーディアン・ロードは初めて、ほんの少しだけこちらを振り向いた。

　蒼い瞳は、どこまでも穏やかだった。

『管理者』

『ありがとうございました』

『長い間』

『待ち続けた意味が』

『ようやく報われます』

　その言葉と共に、守護者の全身から蒼い粒子が舞い始める。

　まるで身体そのものが光へ変わっていくようだった。

◇

　そして。

　デバウアーが黒い球体を放つ。

　世界を飲み込む漆黒。

　すべてを守ろうとする蒼白。

　二つの極限の力が、封印陣の中央で真正面から激突しようとしていた。

　その刹那。

　世界樹の巫女が静かに目を開く。

　そして、透き通るような声で一つの名を呼んだ。

「――アルト」

　その名を聞いた瞬間。

　ガーディアン・ロードの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　まるで、長き眠りから懐かしい声で呼び起こされたかのように。