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『山の王』

　隔壁の向こうへ飛び込んだ瞬間。

　耳をつんざくような金属音が通路の奥から響いてきた。

　ガギィィィン！！

　ズドォォォン！！

　剣と剣がぶつかり合う音ではない。

　何トンもの鉄塊同士が正面から激突しているような、重々しい衝撃音だった。

「近い！」

　ガードナーたちを置いてきたことも忘れ、俺たちは一気に通路を駆け抜ける。

　管理者権限が上がった影響なのか、ナンシーの案内表示も大きく変化していた。

　青白い光の矢印が床へ浮かび上がる。

『最短経路を表示』

『目的地』

『第十五層・封印保管区画』

『到達予想』

『三分四十二秒』

「助かる！」

　以前なら地図しか表示できなかったナンシーが、今では施設そのものを誘導してくれる。

　権限レベル四の恩恵は想像以上だった。

◇

　やがて通路は大きな十字路へ突き当たる。

　その中央には、砕け散った銀色の巨人が横たわっていた。

　身長は三メートルを超える。

　全身を重厚な白銀の装甲で覆い、右腕には塔ほどもある大盾。

　しかし、その胸部は大きく抉られ、内部の青い結晶が砕け散っていた。

　ボルグがいれば名前を教えてくれただろう。

　だが、ナンシーがすぐに解析を始める。

『施設防衛兵器』

『ガーディアン・ゴーレム』

『状態』

『機能停止』

『破壊時刻』

『約十五分前』

　ガンドが低く唸る。

『真正面から叩き潰されておる』

『相当な怪力じゃ』

　俺も頷く。

　これほど巨大な守護兵器を正面から破壊するなど、生半可な相手ではない。

◇

　その時。

　ピッ。

　ナンシーの前脚が小さく震えた。

『新たな権限を確認』

『施設防衛兵器へ接続可能』

『接続を開始しますか』

　思わず立ち止まる。

「今さら？」

『残存魔力』

『八％』

『一時的再起動は可能』

　壊れたゴーレムを見下ろす。

　胸の結晶は砕けている。

　腕も片方しか残っていない。

　だが、まだ完全には死んでいないらしい。

「やってみろ！」

『了解』

　ナンシーの身体から青い光が伸び、ゴーレムの胸部へ吸い込まれていく。

　次の瞬間。

　ゴォン……。

　巨大な身体がわずかに震えた。

　片目だけだった水晶の瞳へ、青い光が戻る。

『緊急命令を受領』

『暫定管理者権限を確認』

『命令を』

　低く重厚な声が響いた。

　俺は迷わず命じる。

「動けるか？」

『戦闘能力』

『一四％』

『歩行可能』

『戦闘継続可能』

　十分だ。

「後方へ戻れ」

「エルシアとボルグ、それに皆を守れ」

『命令受諾』

　ゆっくりと立ち上がるゴーレム。

　片腕しかない。

　装甲も半分は砕けている。

　それでも、その背中には不思議な頼もしさがあった。

　ガンドが満足そうに笑う。

『ほう』

『ようやく管理者らしくなってきたの』

　俺も思わず笑みを浮かべる。

　施設は敵ではない。

　味方にできる。

　それが管理者の力なのだ。

◇

　さらに奥へ進む。

　すると空気が変わった。

　冷たい。

　いや、違う。

　魔力そのものが重い。

　呼吸するだけで胸が圧迫されるようだった。

　デルブが突然立ち止まる。

『駄目じゃ』

「何が？」

『地脈が狂っておる』

『世界樹の流れが逆流しておる』

　ナンシーも同じ結論を出した。

『魔力循環異常』

『正常値の六・七倍』

『原因』

『汚染核からの逆流』

　床を見れば、青く輝いていた導管は半分以上が黒く染まり、その黒い筋は封印区画の方角へ集まっていた。

　まるで毒が血管を遡っているようだった。

◇

　その時。

　ドォォォォン！！

　また爆発音。

　今度は、すぐ近くだ。

　続いて、人の怒号が聞こえる。

「押せ！」

「あと少しだ！」

「封印は割れる！」

　男たちの声だった。

　少なくとも十人以上。

　俺は拳を握る。

「いた！」

　通路の先から橙色の光が漏れている。

　その向こうが封印区画だ。

　ナンシーが即座に報告した。

『目標地点』

『到達』

『隔壁まで残り』

『十八メートル』

　俺は足を止め、仲間たちを振り返る。

　ガンドは石槌を肩へ担ぎ直す。

　デルブは四色の方位石を握り締める。

　コルは嬉しそうに拳を鳴らした。

『やっと本番だな！』

　俺は静かに剣を抜く。

　カシャン――。

　鋼の音が静かな通路へ響く。

「相手の目的はまだ分からない」

「だが、一つだけははっきりしている」

　全員が俺を見る。

「ここは俺たちの街を支える山だ」

「誰にも壊させるわけにはいかない」

　三人の妖精が力強く頷いた。

『当然じゃ』

『山は儂らが守る』

『鉄も全部守る！』

　その瞬間。

　最後の隔壁が内側から激しく膨らんだ。

　ミシッ。

　ミシミシッ。

　分厚い金属板へ蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

　そして――。

　ガァァァァン！！

　轟音とともに隔壁が内側から吹き飛び、爆風が通路を駆け抜けた。

　舞い上がる砂煙の向こうから、ゆっくりと一つの巨大な影が姿を現す。

　人ではない。

　魔物でもない。

　全身を黒い結晶に覆われた、四メートルを超える異形の巨人。

　胸の中央では、黒く脈打つ結晶核が、不気味な鼓動を刻んでいた。

　その背後では、十数人の黒衣の男たちが歓声を上げている。

「成功だ！」

「封印が破れたぞ！」

　だが、その歓声とは対照的に、ナンシーの声だけはかつてないほど深刻だった。

『最優先警告』

『封印対象を確認』

『旧文明災害指定個体』

『識別名称――』

　わずかな沈黙。

　そして。

『《デバウアー》起動』

『旧文明災害指定個体』

『識別名称《デバウアー》』

『危険度――終末級』

　ナンシーの淡々とした声に、珍しく微かな緊張が混じっていた。

　俺は思わず聞き返す。

「終末級？」

『文明崩壊要因』

『単独で都市国家を滅ぼす危険性あり』

『通常戦力による撃破は推奨されません』

　空気が凍り付く。

　ガンドもデルブも言葉を失っていた。

　コルでさえ笑顔が消え、巨大な異形を見上げている。

『……こんなもんを封じておったのか』

　ガンドが苦々しく呟く。

『旧文明の連中も、とんでもない置き土産を残しおったわ』

◇

　デバウアーはゆっくりと首を巡らせた。

　ギギギ……。

　錆び付いた歯車のような音を立てながら、その漆黒の瞳が周囲を見渡す。

　顔には口らしいものはない。

　あるのは、胸の中央で鼓動を続ける黒い結晶だけ。

　ドクン。

　一際大きく脈打つ。

　すると、床へ散らばっていた砕けたガーディアンの破片が、まるで磁石に引かれるように浮き上がった。

「なっ！？」

　金属片だけではない。

　砕けた剣。

　鎧。

　壁から剥がれ落ちた魔力結晶。

　ありとあらゆる人工物が、黒い結晶へ吸い寄せられていく。

　そして――。

　ズズズズ……。

　胸の結晶へ触れた瞬間、それらは音もなく溶けて消えた。

　ナンシーが即座に解析する。

『確認』

『対象は金属・魔力結晶を捕食』

『エネルギーへ変換』

『名称《デバウアー》の由来を確認』

「喰ってるのか……」

　人工物を。

　旧文明の遺産そのものを。

◇

　黒衣の男たちは歓喜していた。

「成功だ！」

「伝承は本当だった！」

「これで旧文明の力は我らのものだ！」

　その中心に、一人だけ豪奢な黒い法衣を纏った男が立っている。

　年齢は四十前後。

　痩せた顔立ちに鋭い眼光。

　手には黒い水晶の杖を握っていた。

　男はデバウアーへ向かって高らかに叫ぶ。

「我は導師ゼクト！」

「古き契約に従い、お前へ命じる！」

「我に従え！」

　黒い杖が妖しく輝く。

　しかし――。

　デバウアーは一切反応しなかった。

　男はもう一度叫ぶ。

「命令だ！」

「我が主人となる！」

　沈黙。

　そして次の瞬間。

　ドクン。

　黒い結晶が一際強く鼓動した。

　ズバッ！

　誰も反応できなかった。

　ゼクトの隣にいた黒衣の男が、一瞬で消えた。

「……え？」

　残ったのは、床へ転がる片腕だけ。

　次の瞬間。

　ブシャアッ！！

　鮮血が噴き上がった。

「ぎゃあああああ！」

「な、何だ！」

「隊長！」

　デバウアーの右腕が、いつの間にか男の胸を貫いていた。

　そして、そのまま持ち上げる。

　男は悲鳴を上げる間もなく、胸の結晶へ吸い寄せられ――。

　ズズッ。

　呑み込まれた。

　骨も。

　肉も。

　鎧も。

　すべて。

　一瞬で消えた。

　静寂。

　誰一人として動けない。

　ゼクトの顔から血の気が引いていく。

「そんな……」

「契約は……」

　ナンシーが冷静に告げる。

『訂正』

『対象は召喚獣ではありません』

『制御不能』

『すべてを捕食対象として認識』

◇

　デバウアーがゆっくりとこちらを向く。

　黒い瞳が俺たちを映した。

　その瞬間だった。

　ナンシーの身体が強く発光する。

『管理者認証を確認』

『デバウアー行動を更新』

『優先捕食対象』

『管理者』

「俺？」

　次の瞬間。

　ドォォォン！！

　デバウアーが床を踏み砕いた。

　四メートルを超える巨体とは思えない速度。

　一瞬で俺との距離を詰める。

「速い！」

　剣を構える暇もない。

　その時だった。

『伏せろ、小僧！』

　ガンドが俺を突き飛ばす。

　直後。

　ゴガァァァァン！！

　石槌と黒い拳が激突した。

　衝撃だけで床が陥没する。

　ガンドは歯を食いしばる。

『ぬおおおおっ！！』

　しかし押し切れない。

　石槌が悲鳴を上げる。

　ミシッ。

　ミシミシッ。

　伝説級の鉱山妖精であるガンドが、力負けしていた。

　デルブが四色の方位石を一斉に投げ放つ。

『地脈よ！』

『縛れ！』

　四つの石が床へ突き刺さる。

　ゴォォォッ！

　地面から無数の岩柱が突き上がり、デバウアーの足へ絡み付いた。

　その隙にコルが飛び出す。

『おらぁぁぁぁっ！』

　全力の拳。

　渾身の一撃。

　ガァァン！！

　鈍い音が響く。

　だが。

『……嘘だろ』

　黒い装甲には、白い傷が一本付いただけだった。

　デバウアーは視線すら向けない。

　岩柱を引き千切り、ガンドを弾き飛ばし、ただ一直線に俺だけを見据えて歩き出す。

　ナンシーの声が響く。

『警告』

『通常攻撃』

『効果を確認できません』

『現戦力では撃破不可能』

　俺は歯を食いしばった。

　これまで幾度も強敵と戦ってきた。

　だが、これほど絶望的な戦力差は初めてだった。

　その時――。

　施設全体へ、一人の女性の声が響き渡る。

　優しく。

　どこか母親のように温かい声だった。

『……管理者様』

『ようやく、お会いできました』

　ナンシーが即座に反応する。

『中央統合管理人工知能』

『《マザー》との回線接続を確認』

　優しい声は、戦場の喧騒とはあまりにも不釣り合いだった。

　金属の激突音も。

　崩れ落ちる瓦礫の轟音も。

　悲鳴も。

　その一瞬だけ、すべてが遠くへ押しやられたように感じられる。

『管理者様』

『応答を確認しました』

『……長い間、お待ちしておりました』

　その声を聞いた途端、ナンシーの身体が今まで見たこともないほど強く発光する。

　青白かった光が黄金色へ変わり、空中へ幾重もの魔法陣が展開された。

『上位管理権限との通信を確立』

『中央統合管理人工知能《マザー》』

『接続率　三七％』

　マザーは生きている。

　本当に、たった一人で戦い続けながら。

◇

「マザー！」

　俺は思わず叫ぶ。

「デバウアーは止められるのか！」

　一拍の沈黙。

　そして、静かな答えが返ってくる。

『可能です』

　全員の表情が明るくなる。

　だが、次の言葉がその希望を打ち砕いた。

『ただし』

『現在の管理者権限では実行できません』

「何が足りない！」

『管理者権限ではありません』

『……管理者の数が不足しています』

　意味が分からなかった。

「数？」

『本施設は単独管理を想定していません』

『緊急封印解除権限には』

『三名以上の正式管理者による共同認証が必要です』

　俺は言葉を失う。

　三人。

　だが、この場に管理者は俺一人しかいない。

◇

　その時、ナンシーが何かへ気付いたように前脚を動かした。

『情報照合』

『例外規定を確認』

『共同認証対象』

『管理者』

『文明継承者』

『施設管理人工知能』

　俺は目を見開く。

「待て」

「文明継承者って……」

　思い浮かぶ人物は一人しかいない。

「リリィ！」

　叡智の塔地下で共同認証を行った少女。

　文明の継承者。

　しかし彼女は今、エマイン・マハにいる。

　こんな地下深くまで来られるはずがない。

　俺の考えを読んだように、マザーが穏やかに告げた。

『ご安心ください』

『文明継承者との通信回線は維持されています』

「通信？」

『マザークリスタル同士は世界樹の根で繋がっています』

『距離は障害になりません』

　次の瞬間。

　俺の視界へ見慣れた光が浮かんだ。

　――共同認証を開始しますか？

　その文字とともに、もう一つの名前が表示される。

【文明継承者　リリィ】

【応答待機中】

◇

　一方、その頃。

　エマイン・マハ。

　叡智の塔最上階。

　マザークリスタルの前で書類を整理していたリリィは、突然響いた電子音に顔を上げた。

『緊急共同認証要請』

『管理者ハーシスより接続要求』

「ハーシスさん？」

　彼女は驚きながらも、すぐに状況を理解した。

　クリスタルの表面へ映し出されるのは、黒い巨人。

　崩壊寸前の地下施設。

　そして必死に剣を構えるハーシスの姿。

　リリィの表情が引き締まる。

「そんな……」

「もう始まってしまったのですね」

　彼女は迷わなかった。

　両手をマザークリスタルへ重ねる。

「文明継承者リリィ」

「共同認証を承認します」

　クリスタルが眩く輝いた。

◇

　地下施設。

　ナンシーが高らかに宣言する。

『共同認証を確認』

【都市管理者　ハーシス】

【文明継承者　リリィ】

『第三認証者』

『中央統合管理人工知能《マザー》』

『三重認証成立』

　その瞬間だった。

　施設全体が大きく震える。

　ゴォォォォォン――。

　止まっていた魔力導管へ、一斉に青白い光が流れ始める。

　今まで黒く染まっていた導管の一部から、黒い靄が押し戻されていく。

　壁が光る。

　床が光る。

　天井が光る。

　まるで山全体へ命が戻っていくようだった。

　ナンシーの声にも力が宿る。

『施設出力』

『一五％』

『二九％』

『四七％』

『六二％』

　次々と数字が上昇していく。

　デバウアーも異変を察知したのか、大きく咆哮した。

　胸の黒い結晶が激しく脈打つ。

　周囲の黒い結晶をさらに吸収し始める。

『警告』

『敵性個体も同時に出力上昇』

『時間的猶予はありません』

◇

　その時。

　マザーの優しい声が、再び施設全体へ響いた。

『管理者様』

『権限レベル四への到達を確認』

『最終防衛機構の使用資格を付与します』

　俺の目の前へ、新たなウィンドウが現れる。

――――――――――

【最終防衛機構】

《ガーディアン・ロード》

状態：待機中

起動条件：達成

管理者認証：完了

起動しますか？

【Ｙ／Ｎ】

――――――――――

　ガンドがその表示を見て、目を見開いた。

『まさか……』

『まだ残っておったのか』

　デルブも息を呑む。

『山の王……』

　コルだけは訳も分からず叫ぶ。

『何でもいい！』

『早く押せ！』

　俺は静かに深呼吸する。

　デバウアーは目前まで迫っている。

　迷っている時間はない。

　俺はゆっくりと右手を伸ばし、光る文字へ触れた。

「――Ｙ」

　その瞬間。

　山そのものが目覚めるような、かつてない轟音が地下深くから響き渡った。