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「都市とは何だ？」三千年前の管理者が俺に問いかけた

　第一の扉を抜けると、草原の景色は霧のように溶けて消えた。

　代わりに現れたのは、果てしなく続く白い回廊だった。

　壁も床も天井も純白。

　継ぎ目すら見当たらない。

　音もない。

　風もない。

　ただ、自分たちの足音だけが静かに響いている。

　コツ。

　その音さえ、どこか現実味が薄かった。

「……気味が悪いな」

　コルが珍しく小声で呟く。

　ガンドも辺りを見回しながら低く唸る。

『山の気配がせぬ』

『まるで山の外へ放り出されたようじゃ』

　デルブは腰の方位石を取り出した。

　しかし、四色の石はどれも鈍く曇ったまま動かない。

『地脈も読めぬ』

『ここは本当に試練の場なのじゃな』

◇

　しばらく歩くと、回廊の中央に円形の広間が現れた。

　中央には、黒い石で造られた巨大な天秤。

　左右の皿は空のまま静止している。

　その奥には、また一人、人影が立っていた。

　今度は若い女性だった。

　銀色の法衣を纏い、胸には世界樹の紋章。

　しかし、その顔だけは前の老人と同じく、ぼんやりと霞んで見えない。

「第二試験を開始します」

　澄んだ声が広間へ響く。

「管理者ハーシス」

「あなたへ、一つの権限を与えます」

　彼女が手をかざすと、天秤の左皿へ一冊の分厚い書物が現れた。

　金属製の表紙には古代文字が刻まれている。

　ナンシーが即座に反応した。

『管理権限データ』

『閲覧不可』

『レベル五以上で解放』

　女性は続ける。

「この書には、未来の知識が記されています」

「都市を繁栄させる技術」

「失われた文明」

「戦争に勝つ方法」

「飢饉を防ぐ方法」

「すべてが記されています」

　思わず息を呑む。

　そんなものがあれば、都市の発展は飛躍的に加速する。

　女性は右皿へ手をかざした。

　そこへ、もう一つの光景が映し出される。

　エマイン・マハだった。

　街で遊ぶ子供たち。

　畑を耕す住民たち。

　笑顔で歩くローズ。

　元気よく走り回るミント。

　そして、叡智の塔。

「この知識を得る代償として」

「あなたは二度と、その都市へ帰ることはできません」

　静寂が落ちる。

　コルが思わず叫んだ。

『そんな馬鹿な話があるか！』

　しかし女性は反応しない。

　これは俺だけへの問いなのだ。

◇

　俺は天秤を見つめた。

　未来の知識。

　喉から手が出るほど欲しい。

　もし手に入れば、街はもっと早く発展する。

　飢える者も減る。

　災害にも備えられる。

　だが――。

　その代わりに街へ帰れない。

　つまり、自分は一人。

　仲間とも別れ。

　都市も守れない。

　その知識だけを残す存在になる。

　しばらく考え、俺はゆっくりと首を横へ振った。

「断る」

　女性は静かに尋ねる。

「理由を」

「都市は知識だけじゃ動かない」

「人がいるから街なんだ」

「俺一人が何でも知っていても意味はない」

「皆と一緒に悩み、一緒に作る」

「それが俺の都市だ」

　ガンドが小さく笑う。

『らしい答えじゃ』

　デルブも静かに頷いた。

　女性はしばらく黙っていた。

　やがて優しく微笑む。

「確認しました」

「あなたは文明を所有する者ではなく」

「継承する者です」

　その瞬間。

　左皿の書物が光となって消えた。

　そして天秤そのものが、ゆっくりと青く輝き始める。

『第二試験』

『合格』

　ナンシーが淡々と告げる。

◇

　広間の奥に、二枚目の扉が現れた。

　しかし今回は、それだけでは終わらなかった。

　女性の姿が消える直前、不意にその動きが止まる。

　まるで誰かの声を聞いたように。

「……マザー」

　小さく呟く。

「まだ……待っているのですね」

　その言葉に、ナンシーが反応した。

『通信波を受信』

『発信源』

『中央統合管理人工知能《マザー》』

　ノイズ混じりの音声が、回廊全体へ微かに流れた。

　『……た……す……け……て……』

　ほんの一瞬だった。

　だが、その声には切迫した苦しみが滲んでいた。

　エルシアが言っていた通りだ。

　マザーは今も戦っている。

　一人で。

　三千年以上もの間、この施設を守り続けながら。

　俺は拳を強く握り締めた。

「必ず助ける」

　その言葉へ応えるように、ナンシーの身体が一際強く輝く。

『管理者意思を確認』

『試練の回廊』

『最終試験へ移行』

　ゴゴゴゴゴ……。

　二枚目の扉が完全に開き、その向こうから冷たい風が吹き込んできた。

　しかし、その風には僅かに鉄の匂いが混じっていた。

　いや――。

　鉄だけではない。

　血だ。

　誰かが戦っている。

　その気配が、扉の向こうから確かに伝わってきていた。

　侵入者たちは、もうすぐ封印区画へ到達する。

　残された時間は、二十分を切っていた。

　二枚目の扉をくぐる。

　その瞬間、景色は再び一変した。

　今度は白い回廊でも草原でもない。

　目の前に広がっていたのは、建設途中の都市だった。

　石垣は積みかけ。

　家々は骨組みだけ。

　運河は途中で途切れ、畑も半分しか耕されていない。

　だが、その光景を見た瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「エマイン・マハ……？」

　よく似ている。

　いや、似ているどころではない。

　都市の配置も、道路の幅も、水路の位置も、叡智の塔の建つ丘までもが、俺の街とほとんど同じだった。

　違うのは、人の数だけ。

　大勢の住民が忙しなく働き、荷車が行き交い、子供たちが走り回っている。

　活気に満ちた、本来あるべき都市の姿。

　ナンシーが周囲を走査する。

『高精度幻影空間を確認』

『記録情報を再現』

『推定』

『旧文明時代の都市』

「過去の映像か……」

　俺は静かに呟いた。

◇

　その時、広場の中央へ一人の青年が現れる。

　年齢は俺より少し上だろうか。

　作業着姿で、肩には設計図の筒を提げている。

　剣も鎧も身に着けていない。

　どこから見ても、一人の技師だった。

　しかし、その胸には管理者の紋章が輝いている。

　青年は俺を見ると、穏やかに笑った。

「ようこそ」

「新しい管理者」

　その声は今までの試験官とは違う。

　温かみがあり、生きている人間のようだった。

「あなたは？」

「私も、かつて管理者だった者だ」

　その答えに、全員が目を見開く。

「管理者……」

　青年は頷く。

「名前は、もう必要ない」

「私たちは役目を終えた者だからね」

　彼は振り返り、建設途中の都市を見渡した。

「美しいだろう」

「皆で造った街だ」

　職人たちが笑いながら石を積み、子供たちが水路を覗き込み、妖精たちが忙しなく飛び回っている。

　人と妖精が自然に協力し合う光景だった。

　その姿は、俺が目指している未来そのものだった。

◇

　青年は静かに問い掛ける。

「最後の質問だ」

「都市とは、何だと思う？」

　俺は考える。

　建物か。

　道路か。

　城壁か。

　違う。

「人が暮らす場所」

　そう答えかけたが、途中で首を横へ振った。

「それだけじゃない」

「人と人が支え合う仕組み」

「それが都市だと思う」

　青年は何も言わない。

　俺はさらに続けた。

「畑だけあっても駄目」

「職人だけいても駄目」

「兵士だけでも駄目」

「皆が互いに必要だから街になる」

「だから俺は、建物を造りたいんじゃない」

「人が安心して生きられる場所を造りたい」

　静寂。

　青年は目を閉じ、小さく笑った。

「安心した」

「君なら、大丈夫だ」

◇

　その瞬間だった。

　建設中だった都市の景色が音もなく崩れ始める。

　建物は光の粒となり、住民たちは風へ溶け、最後には叡智の塔だけが残った。

　塔の頂上から、一筋の光が俺へ降り注ぐ。

　ナンシーがかつてないほど明るく輝いた。

『最終試験終了』

『管理者適性』

『確認完了』

『権限を更新します』

　俺の視界へ、新たな表示が浮かぶ。

――――――――――

【都市管理者権限】

　Ｌｖ３

　　　↓

　Ｌｖ４

《新規解放機能》

・施設管理権限拡張

・古代施設一時制御

・管理者専用工房

・施設防衛兵器限定指揮権

――――――――――

「権限が……」

　思わず息を呑む。

　ついに管理者権限がさらに一段階上昇した。

　青年は満足そうに頷く。

「急ぎなさい」

「マザーは、もう限界だ」

「あなたなら、この施設を託せる」

　その姿が静かに薄れていく。

「待ってくれ！」

「一つだけ聞きたい！」

　青年は消えかけたまま振り返る。

「この山は……何なんだ？」

　彼は一瞬だけ空を見上げ、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「山ではない」

「この施設全体で、一つの生命なんだ」

「生命……？」

「だから山は泣き」

「だから助けを求めていた」

　その言葉を最後に、青年は完全に光へ溶けて消えた。

◇

　同時に試練の回廊も消滅する。

　俺たちは元の石造りの通路へ立っていた。

　目の前には、厚い金属製の隔壁。

　だが先ほどまで閉ざされていたはずの扉は、ゆっくりと左右へ開いていく。

　ゴォォォン――。

　ナンシーが即座に報告する。

『管理者権限更新を確認』

『試練の回廊』

『完全突破』

『封印解除』

　しかし、その直後。

　施設全体を揺るがす爆音が響いた。

　ドガァァァァン！！

　天井から石片が降り注ぐ。

　赤い警告灯が激しく点滅した。

『警告』

『封印区画外壁』

『破壊を確認』

『侵入者が第十五層へ到達』

『推定接触まで』

『五分』

　俺は剣の柄を強く握る。

　試練は終わった。

　ここから先は現実だ。

　俺たちは顔を見合わせ、小さく頷く。

「行くぞ！」

　その一声とともに、一行は開いたばかりの隔壁の向こうへ向かって、一斉に駆け出した。