ゲーム開発者だった俺だけが都市管理システムを起動できる～滅びた文明を復興して最強国家を築く～

『残り時間』 『二十九分五十八秒』

　クリーニング・ユニットたちの案内で、一行は主通路から外れた保守区画へと足を踏み入れた。

　そこは先ほどまでの壮麗な大通路とは対照的に、実務だけを目的とした無骨な造りだった。

　壁も床も飾り気のない灰色の石材。

　天井は低く、通路の幅も三人が並んで歩けばいっぱいになる。

　しかし、その分だけ管理設備は充実していた。

　壁には一定間隔で四角い箱が埋め込まれ、その下には見たこともない金属製の工具が整然と並んでいる。

　床には細い溝が幾筋も走り、淡い青色の光が脈打つように流れていた。

「この溝は？」

　俺が尋ねると、ボルグは迷うことなく答えた。

「魔力導管じゃ」

「施設全体へ力を送る血管のようなものよ」

　ナンシーも補足する。

『旧文明名称』

『高密度魔力伝送路』

『現在出力』

『一一・四％』

「十一パーセントしか動いていないのか」

『本来なら百％』

『現在は極めて危険な状態』

　その言葉どおりだった。

　青い光は途中で何度も途切れ、ひび割れた導管からは黒い靄がゆっくりと滲み出している。

　まるで血管が壊死しているような光景だった。

◇

　しばらく進むと、巨大な鋼鉄製の扉が現れた。

　高さ五メートル。

　厚さは一メートル近くあるだろう。

　中央には円形の紋章が刻まれている。

　一本の大樹。

　その根が四方八方へ広がり、大地を包み込むような意匠だった。

「これが保守用昇降路の入口じゃ」

　ボルグは懐から古びた金属板を取り出した。

　手のひらほどの大きさで、表面には細かな紋様が刻まれている。

「まだ残っていたのか」

　ガンドが目を丸くする。

「最後の管理証じゃ」

　ボルグは静かに紋章へ金属板を押し当てた。

　カチリ。

　小さな音が響く。

　しかし、それ以上何も起こらない。

　ボルグはゆっくりと首を横へ振った。

「……駄目か」

「認証が切れておる」

　三千年以上も経っていれば当然だろう。

　だが、その時だった。

　ナンシーが俺の肩から飛び降りる。

『追加認証を開始』

　小さな前脚が金属板へ触れた瞬間、青白い光が一気に走った。

『旧管理証を確認』

『管理者権限と統合』

『認証更新』

　ゴォォォォン――。

　扉全体が震え始める。

　中央の紋章がゆっくりと青く輝き、その周囲へ何重もの魔法陣が浮かび上がった。

　そして、無機質な女性の声が響く。

『坑道管理主任ボルグ』

『管理者ハーシス』

『認証完了』

『保守用緊急昇降路を開放します』

　重々しい音を立てながら、巨大な扉が左右へ開いていく。

◇

　その先を見た瞬間、全員が息を呑んだ。

「なんだ……これは」

　そこには巨大な縦穴が広がっていた。

　底が見えない。

　見上げても天井が見えない。

　直径は百メートル近くあり、その内壁には幾重もの円形通路が螺旋状に続いている。

　さらに中央には、一本の巨大な水晶柱が天へ向かって真っ直ぐ伸びていた。

　その中を、青い光がゆっくりと上下へ流れている。

「世界樹の根……みたい」

　ローズが思わず呟く。

　確かにそうだった。

　巨大な水晶柱は一本の樹木そのものに見える。

　その周囲を巡る螺旋通路は枝。

　青い光は樹液。

　まるで一本の世界樹を、そのまま山の中へ閉じ込めたような空間だった。

　ボルグは懐かしそうに目を細める。

「《生命の井戸》」

「保守員は皆、ここを通って各階層へ向かった」

「井戸？」

「世界樹の力が最も濃く流れる場所じゃ」

　ナンシーも即座に解析を行う。

『施設中央魔力昇降炉』

『正式名称』

『ライフ・シャフト』

『世界樹エネルギー主幹路』

『現在稼働率』

『一五・八％』

◇

　その時だった。

　ボルグの表情が険しくなる。

「……妙じゃ」

「何がです？」

「静かすぎる」

　老人は耳を澄ませる。

「ここは本来、昇降機が絶えず動き、管理機械が行き交う場所じゃった」

「今は……」

　言い終わる前に、ナンシーが警告を発した。

『生命反応を検知』

『距離』

『地下第八層』

『数』

『一』

「侵入者か？」

『不明』

『魔力波形を照合』

　数秒後。

　ナンシーの声が僅かに揺れた。

『照合結果』

『施設管理個体』

『生存』

「管理者がまだいるのか！」

『訂正』

『施設管理個体』

『極めて損傷』

『生命維持限界まで残り推定一時間三十七分』

　全員の顔色が変わる。

　ボルグが杖を握り締めた。

「急ぐぞ！」

「まだ生き残りがおった！」

　クリーニング・ユニットたちも一斉に走り出す。

『保守用昇降機を起動』

『緊急搬送モード』

　巨大な水晶柱の前で、円形の床がゆっくりとせり上がってきた。

　直径十メートルほどの円盤。

　縁には古代文字が刻まれ、中央には淡い光が渦巻いている。

「これが昇降機か」

「乗れ！」

　ボルグが叫ぶ。

　全員が飛び乗ると、円盤の外周が青白く輝き始めた。

『行先設定』

『地下第八層』

『緊急降下を開始します』

　次の瞬間。

　ゴォォォォォォッ！！

　円盤は音もなく、しかし凄まじい速度で地下へ向かって降下を始めた。

　壁に刻まれた階層表示が次々と流れていく。

　地下第一層。

　第二層。

　第三層。

　あまりの速さに景色が線となって消えていく。

　その最中、俺はふと水晶柱の奥に何かを見つけた。

　巨大な柱のさらに深部。

　遥か下方。

　青く輝くはずの光の中心に、墨を流し込んだような黒い影がゆっくりと脈動している。

　ドクン。

　ドクン。

　まるで巨大な心臓が、苦しげに鼓動を打っているようだった。

　そして、その鼓動に合わせるように、ナンシーが静かに呟く。

『……汚染源を視認』

『警告』

『対象は想定以上に成長しています』

　ゴォォォォォォッ――。

　保守用昇降機は、なおも猛烈な速度で下降を続ける。

　地下第四層。

　第五層。

　第六層。

　階層表示が次々と後方へ流れ去り、壁面を走る青白い魔力導管も残像となって視界を駆け抜けていく。

　しかし、その光景の中で一つだけ異質なものがあった。

　黒い染みだ。

　導管の継ぎ目から滲み出したような漆黒の結晶が、ところどころで壁へ根を張るように広がっている。

　それは植物の根にも、血管にも見えた。

　しかも脈打っている。

　ドクン。

　ドクン。

　心臓の鼓動のような音が、昇降路全体へ響いていた。

「これが汚染……」

　俺は思わず息を呑む。

　ボルグの表情は険しい。

「ここまで広がっておるとは……」

「昔は小さな亀裂一つ無かった」

「管理区画は常に青く輝いておったのじゃ」

　ガンドも黒い結晶を睨み付ける。

『山の血管へ毒が回っておる』

『このままでは山そのものが死ぬ』

　デルブは拳を握り締めた。

『だから山が泣いておったのか』

◇

　その時だった。

　ナンシーの警告音が鳴る。

『高熱源を検知』

『進行方向』

『距離百二十メートル』

「熱源？」

　俺が問い返した直後。

　ドォンッ！！

　地下全体を揺るがす轟音が響いた。

　続いて、猛烈な熱風が昇降路を吹き抜ける。

「うわっ！」

　全員が思わず身を低くした。

　昇降機の周囲へ赤い火花が舞い、壁へ亀裂が走る。

　さらに遠くから金属が激しくぶつかり合う音が聞こえてきた。

　ガギィィィン！！

　ガァァァン！！

　何かが戦っている。

　しかも相当な規模だ。

　ナンシーが即座に解析する。

『戦闘音を確認』

『推定』

『施設防衛機構が交戦中』

「まだ戦っているのか！」

『肯定』

『侵入者との戦闘継続時間』

『推定十七時間五十四分』

　誰も言葉を失った。

　十七時間以上。

　休むことなく戦い続けているというのか。

◇

　やがて昇降機は急減速し、第八層へ到達する。

　プシュッ――。

　静かな排気音とともに円盤が停止した。

　目の前に広がるのは巨大な円形ホール。

　直径は百メートル以上。

　中央には複雑な歯車状の装置が鎮座し、その周囲を何本もの橋が放射状に伸びている。

　しかし――。

　その光景は凄惨だった。

　床一面に散らばる金属片。

　砕けた水晶。

　壁へ刻まれた無数の斬撃。

　そして、何十体もの管理機械の残骸。

「……酷い」

　ローズが思わず口元を押さえる。

　クリーニング・ユニットたちは仲間の残骸へ駆け寄り、小さく震えていた。

『修復不能』

『修復不能』

『……修復不能』

　淡々とした機械音声なのに、どこか悲しそうに聞こえる。

◇

　ボルグが静かに残骸の一つへ膝をつく。

　倒れていたのは、人型の機械だった。

　全身を銀色の装甲で包み、片腕には巨大な盾、もう片方には折れた長剣を握っている。

　胸部には世界樹の紋章。

「守護兵……」

　ボルグが静かに目を閉じる。

「最後まで持ち場を離れなんだか」

　ナンシーが解析を続ける。

『施設防衛兵器』

『ガーディアン・ナイト』

『撃破数』

『二十七体』

『残存』

『零』

「全滅……」

　ガードナーが低く呟く。

　これだけの戦力を壊滅させる相手。

　ただの盗賊ではない。

◇

　その時だった。

　カツン。

　静かな足音がホールの奥から響いた。

　全員が一斉に武器を構える。

　暗闇の中から、一人の人物がゆっくりと歩いてくる。

　白い外套。

　銀色の長髪。

　そして、胸元には旧文明の紋章を象った徽章。

　若い女性だった。

　しかし、その姿は痛々しい。

　左腕は肩口から失われ、代わりに無数の青い光の粒子が腕の形を保っている。

　白い外套には幾筋もの裂傷。

　頬にも深い傷が走り、それでもなお気高く背筋を伸ばいていた。

　彼女は俺たちを見るなり、かすかに安堵したような笑みを浮かべる。

「……ようやく」

「管理者が……来てくださいましたか」

　その声は酷く弱々しい。

　今にも倒れそうだった。

　ナンシーが即座に前へ出る。

『対象を照合』

『施設管理補佐個体』

『識別名称』

『エルシア』

『損傷率』

『八四％』

『生命維持限界まで残り』

『一時間二十九分』

　ボルグが目を見開く。

「エルシア！」

「まだ生きておったのか！」

　女性――エルシアは微かに微笑んだ。

「はい……主任」

「お待ち……しておりました」

　その言葉に、ボルグは思わず駆け寄る。

　千年以上生きた守人である彼が、初めて感情を露わにした瞬間だった。

　しかし、その再会を喜ぶ時間は与えられなかった。

　エルシアは震える指で、ホールの奥を指差す。

「急いで……ください」

「侵入者たちは……」

「すでに……第十五層への封印を……」

　ゴゴゴゴゴ……。

　その瞬間、施設全体が激しく震えた。

　ホール中央の巨大な歯車が軋みを上げ、赤い警告灯が一斉に点灯する。

　ナンシーがかつてない速度で警告を発する。

『緊急事態』

『地下第十五層』

『封印解除シーケンス開始』

『残り時間』

『二十九分五十八秒』

　数字は、無情にも秒単位で減り始めていた。