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俺たちの物を奪われたままにはしない

　集めたものを失わない仕組み。

　それもまた、都市を作るということだった。

　その翌日、俺たちは、さらに悪い知らせを聞くことになった。

「門を開けろ！」

　昼過ぎ、見張り台から切羽詰まった声が響いた。

「怪我人がいる！」

　俺はナターリアと顔を見合わせ、すぐに門へ向かった。

　門の外には、数人の人間が立っていた。いや、立っているというより、互いに支え合いながら、どうにかここまで辿り着いたような有様だった。

　服は泥だらけで、一人の男は腕から血を流している。女は幼い子供を抱えていた。

「どうした！？」

　俺が駆け寄ると、男が苦しそうに顔を上げる。

「……襲われた」

「誰に？」

「盗賊だ」

　その言葉を聞いた瞬間、バルドの表情が変わった。

「どこの集落です？」

「アルマ村だ」

　俺は頭の中に地図を思い浮かべた。

　昨日、バルドたちが盗賊に襲われた街道から、それほど離れていない。

「いつだ？」

「今朝だ」

　男は荒い息を吐きながら答えた。

「朝方……急に来た」

「何人くらいいた？」

「分からない。十人……いや、もっといたかもしれない」

「何を奪われた？」

　俺が尋ねると、男は一瞬だけ黙った。

「……食料だ」

「それだけか？」

「金も、道具も、家畜もだ」

　そして、男の声が震えた。

「逆らった者もいた」

　周囲の空気が重くなる。

「……死者は？」

「いる」

　短い答えだった。

　だが、それだけで十分だった。

　　　　　＊

「同じ連中でしょうか」

　ナターリアが尋ねる。

「可能性は高い」

　俺は地図を見る。

　バルドたちが襲われた場所と、アルマ村。距離はそれほど離れていない。

「荷車を奪う、集落を襲う……」

　バルドが低い声で呟いた。

「目的は同じでしょう」

「物資か」

「ああ」

　俺は頷いた。

　食料、金、家畜、道具。そして荷車。

　盗賊たちは、ただ通りかかった商人を襲っているだけではない。

「……集めている」

「え？」

　フィンが俺を見る。

「盗賊たちは、物資を集めている」

　食料だけなら、飢えた人間がその場しのぎで奪った可能性もある。

　だが、荷車まで奪った。家畜も、道具もだ。

　それはつまり――。

「どこかへ運ぶためだ」

　バルドが頷く。

「拠点がありますね」

「ああ。しかも……」

　俺は続ける。

「一人や二人で生き延びるための隠れ場所じゃない」

　盗賊が組織として動いている。

　そう考えた方が自然だった。

　　　　　＊

「……助けに行くんですか？」

　フィンが不安そうに尋ねた。

　当然だ。

　昨日、自分たちは盗賊に襲われたばかりなのだから。

　俺はすぐには答えず、地図に目を落とした。

　エマイン・マハ。アルマ村。そして街道。

「今から全員を連れて討伐には行かない」

「え？」

「情報が足りない」

　盗賊の人数、拠点、武器、逃げ道。何も分かっていない。

　そんな状態で、怒りだけを理由に人間を送り出す。それは、指揮官として一番やってはいけないことだ。

「まず怪我人を治療する」

「それから？」

「村の状況を聞く」

　生き残った人間はどれくらいいるのか。盗賊はまだ村にいるのか、それともすでに去ったのか。次に襲われる可能性はあるのか。

　確認しなければならないことは多い。

「でも……」

　フィンが言葉を濁す。

「村の人たちは……」

「ああ」

　俺にも分かっている。

　今、俺たちがここで話している間にも、村では怪我人が倒れているかもしれない。火をつけられた家が燃えているかもしれない。食料を奪われ、明日をどう生きるかも分からない人間がいるかもしれない。

　だからこそ――。

「偵察を出す」

　俺はそう言った。

「少人数で？」

「ああ。盗賊と戦うためじゃない。村の状況を確認するためだ」

　バルドが俺を見る。

「俺が行きます」

「昨日襲われたばかりだぞ」

「だからです」

　バルドは静かに答えた。

「道を知っています。それに、盗賊が現れた場所も」

　俺はしばらく黙ってバルドを見る。

　すると、バルドが少しだけ笑った。

「それに……今度は、荷車を持っていきません」

　思わず俺も苦笑する。

「冗談を言えるなら大丈夫か」

「たぶん」

「たぶんかよ」

　　　　　＊

　その日の夕方、偵察から戻った男がいた。

　その顔を見た瞬間、俺は嫌な予感を覚えた。

「どうだった？」

「……酷い状態です」

　男は沈んだ声で答えた。

「家が何軒か焼かれています。怪我人も多い」

「盗賊は？」

「もういません」

「村に残っている人間は？」

「います」

　ただし、その数は多くない。

「逃げた者もいます」

「どこへ？」

「分かりません」

　俺は目を閉じた。

　集落を襲われる。住民が逃げる。住む場所を失う。そして、安全な場所を探す。

　……エマイン・マハへ来る可能性は高い。

「避難民が増える」

　ナターリアが言った。

「ああ」

「でも、今の在庫では……」

「分かってる」

　まただ。

　一つの問題が、次の問題を連れてくる。

　盗賊。集落の襲撃。避難民。人口増加。食料不足。治安。

　どれか一つだけを解決しても、他の問題が残る。

「……本当に面倒だな」

　思わず呟く。

「今さら？」

　ナターリアが呆れたように言った。

「今さらだな」

　俺は苦笑した。

　しかし、笑っている場合ではない。

　　　　　＊

　その夜、俺はバルドたちと地図を囲んでいた。

「盗賊は、また襲うと思います」

　バルドが言う。

「どうしてそう思う？」

「今回、かなりの物資を奪っています」

「でも？」

　促すと、バルドは地図を指で示した。

「盗賊たち自身も、食料を必要とします」

　人数が多ければ、それだけ消費する量も多い。

　盗んだ食料だけで、いつまでも暮らせるわけではない。

「つまり」

　ナターリアが言う。

「また奪う必要がある」

「ああ」

　俺は頷いた。

「次はどこだ？」

　バルドが地図を見る。

「分かりません。ただ……」

　指が、エマイン・マハへ続く街道の近くをなぞった。

「この周辺の集落は危険です」

　俺はその線を目で追う。

　そして、一つの事実に気づいた。

　盗賊が活動する場所。

　それは、エマイン・マハと外の世界を繋ぐ場所でもある。

「……まずいな」

「何がです？」

「盗賊にとっても、この街道は価値がある」

　俺は地図から顔を上げた。

「商人が通る。物資も通る。そして、これからはエマイン・マハへ人も集まり始める」

　俺たちが交易路を作ろうとしている。

　盗賊から見れば、その交易路は格好の狙い目になる。

　バルドの顔が険しくなる。

「つまり……」

「ああ」

　俺は頷いた。

「放っておけば、いつかエマイン・マハそのものが狙われる」

　部屋の中が静かになった。

　都市が豊かになれば、人が集まる。商人も来る。

　だが、豊かさは善意の人間だけを呼ぶわけではない。

　奪う者も呼ぶ。

「……荷車を取り返すかどうか」

　俺は小さく呟いた。

「それだけの話じゃなくなったな」

　ナターリアが頷く。

「盗賊をどうするか」

「ああ」

　俺は地図を見つめる。

「そして、周辺の集落をどう守るかだ」

　エマイン・マハだけを守る。壁を高くし、門を閉める。それだけなら簡単だ。

　だが、周囲の集落が次々に襲われれば、交易路は死ぬ。人が逃げ、農地が放棄され、食料は減っていく。

　その結果、盗賊の支配する土地が広がることになる。

「……都市の外まで考えなきゃならないのか」

「都市が大きくなればね」

　ナターリアが静かに答えた。

　俺は大きく息を吐いた。

　エマイン・マハを作る。

　最初は、ただ人間が安全に暮らせる場所を作りたかった。

　しかし、都市が外の世界と繋がった瞬間、守るべき範囲も広がった。

「まず、盗賊の情報を集める」

　俺は言った。

「拠点を探す。人数を調べる。武器を調べる」

　そして、地図の上に記された盗賊に襲われた街道へ目を向ける。

「……奪われた荷車も探す」

　バルドが静かに頷いた。

「取り返すんですか？」

「まだ分からない」

　俺は答える。

「だが……」

　拳を握る。

「俺たちの物を奪われたままにはしない」

　荷車一台。

　小さな損失に見えるかもしれない。

　だが、それはエマイン・マハが外へ伸ばした、最初の手の一つだった。

　そして、盗賊たちはその手を叩き落とした。

「……だったら」

　俺は地図から顔を上げる。

「今度は、こっちから手を伸ばす」

　ただし、無謀に剣を振り回すためではない。

　奪われたものを取り戻すため。

　周辺の人間を守るため。

　そして、エマイン・マハが外の世界と繋がり続けるために。

　盗賊たちのいる場所を、俺たちは探し始めることになった。