ゲーム開発者だった俺だけが都市管理システムを起動できる～滅びた文明を復興して最強国家を築く～

世界樹を蝕む黒い結晶――俺は守護竜を救うことにした

　翌朝。

　リューネの隠れ家を出る準備が整った。

　鹿の肉は一部を解体し、燻製にするための下処理をリューネに教えてもらった。

　残りは村へ持ち帰るため、ガードナーが背負える大きさに分けてある。

「世界樹の根までは、どれくらいかかる？」

　俺が尋ねると、リューネは森の奥を見つめた。

「普通なら、半日ほどだ」

「普通なら？」

　シャーリスが聞き返す。

　リューネは少しだけ間を置いた。

「今の森は正常ではない」

「……道が変わっている、と？」

「そうだ」

　リューネは頷いた。

「木々が伸び、獣道が消え、魔力の流れまで乱れている。この森は生きているからな。弱っている時ほど、不安定になる」

「森そのものが変化しているのか……」

　俺は森の奥を見つめた。

　ゲーム時代の設定でも、この森には《迷いの森》という特殊エリアが存在していた。

　ただし――本来なら、もっと後半だ。

　プレイヤーが十分に装備を整え、精霊系スキルを持った仲間を連れて挑む場所。

　序盤の村作りをしている時期に来るような場所じゃない。

　それに。

　今回の異変そのものが、俺の知るゲームには存在していなかった。

　つまり。

　この世界では、俺の知らない何かが起きている。

『ハーシス……』

　ナンシーの声が響いた。

　いつもの明るさがない。

『何か、嫌な感じがします』

「お前もか」

『森の中に、変なレイキの流れがあります』

　ナンシーが言葉を選ぶように続ける。

『昨日の千眼と同じです。でも……もっと深いところから感じます』

「やっぱり、黒い結晶か」

『はい』

　俺は剣の柄に手を添えた。

　千眼を蝕んでいた黒い結晶。

　あれと同じものが、森の奥にある。

　もしそうなら――かなり厄介だ。

「行こう」

　俺たちはリューネを先頭に、森のさらに奥へ進んだ。

　◆

　昨日まで歩いていた森とは、明らかに違っていた。

　木々は異様なほど巨大になり、太い幹には亀裂が走っている。

　まるで血管のような黒い筋まで浮かんでいた。

　鳥の声がしない。

　獣の気配もない。

　風が吹いているはずなのに、森の中は妙に静かだった。

「……妙だな」

　ガードナーが呟いた。

「獣の気配が、ほとんどない」

「逃げたのか？」

　俺が尋ねる。

　シャーリスが首を横に振った。

「違う」

「違う？」

「いる」

　彼女は周囲を見回した。

「いるのに……出てこない」

　狩人としての感覚なのだろう。

　俺には分からない。

　だが、シャーリスがそう言うなら間違いない。

　この森には何かがいる。

　ただ――。

　何かに怯えて、息を潜めている。

　そう思えた。

　しばらく進んだところで、リューネが突然足を止めた。

「止まれ」

　全員が動きを止める。

　リューネが見つめる先。

　木々の隙間に、何かがいた。

　最初は岩かと思った。

　だが、それはゆっくりと動いた。

　巨大な鹿だった。

　――いや。

　鹿のような姿をした、何か。

　全身から黒い霧が漏れている。

　角は枯れ木のように黒ずみ、片目は赤く濁っていた。

「……汚染されている」

　リューネが呟く。

「千眼だけじゃなかったのか」

　ガードナーが弓を構えた。

　しかし、リューネが手を上げる。

「待て」

「待つ？」

「まだ完全には堕ちていない」

　その言葉通りだった。

　黒い霧に包まれた鹿は、こちらを威嚇するように鳴いた。

　だが。

　その足は震えている。

　苦しんでいるのだ。

「助けられるのか？」

　俺が尋ねる。

　リューネは答えなかった。

　ただ、腰に下げた小さな笛を取り出す。

「……試す」

　千眼の時にも使っていた笛だ。

　静かな音色が森に響いた。

　鹿が動きを止める。

　赤く濁っていた瞳が――ほんの一瞬だけ、元の色を取り戻した。

「今だ！」

　リューネが叫んだ。

　俺は走った。

　狙うのは鹿じゃない。

　胸元。

　そこに埋め込まれた黒い結晶。

　千眼の中にあったものと、まったく同じだ。

　俺は剣を抜いた。

　普通に斬れば、鹿まで傷つけてしまう。

　――これは戦闘じゃない。

　救出だ。

「パッチワーク」

　心の中で呼びかける。

　視界が切り替わった。

　――――――――――

【対象解析開始】

【対象：汚染された森鹿】

【異常：魔力核侵食】

【汚染源：黒色結晶体】

【除去難易度：低】

【推奨行動：結晶部位のみ破壊】

　――――――――――

　やはり。

　俺は一歩踏み込む。

　鹿が突進してきた。

　巨大な角が迫る。

「左！」

　リューネの声。

　俺は反射的に身体を捻った。

　角が頬を掠める。

　そのまま懐へ入り込み――。

「そこだ！」

　剣を振り抜いた。

　――ガキンッ！

　硬質な音が響く。

　黒い結晶に亀裂が走った。

　次の瞬間。

　鹿の身体から、黒い霧が一気に噴き出した。

「っ！」

　俺は飛び退く。

　森全体が揺れるような低い唸り声。

　だが――。

　数秒後。

　鹿はゆっくりと膝をついた。

　赤く濁っていた目が、穏やかな瞳へ戻っていく。

「……助かったのか？」

　ガードナーが呟く。

　リューネは鹿へ近づき、そっと手を触れた。

「……戻った」

　その声には、はっきりと安堵が滲んでいた。

「まだ間に合う」

　その言葉に、俺は森の奥を見る。

　千眼も。

　この鹿も。

　同じ黒い結晶に蝕まれていた。

　なら――。

　森の奥には、もっと多くのものがいる。

　そして。

　もっと大きな何かが。

　その時だった。

　ズン……。

　地面が揺れた。

「……なんだ？」

　次の瞬間。

　もう一度。

　ズン……。

　まるで巨大な何かが、地中で鼓動を打ったようだった。

　ナンシーが震える。

『ハーシス……』

「分かってる」

　俺も感じていた。

　あの黒い結晶。

　これは、ただの汚染じゃない。

　誰かが意図的にばら撒いている。

　そして、その中心にあるのが――。

　世界樹の根。

　リューネが森の奥を睨んだ。

「急ぐぞ」

「何かあるのか？」

「……ある」

　リューネの表情が険しくなる。

「本来、世界樹は自らを守るため、古き契約を結んでいる」

「その契約者が……ユグドラなのか？」

　リューネは答えなかった。

　ただ、森の奥を見つめている。

「あれが怒っているのなら、まだいい」

「……いい？」

「怒るということは、生きているということだから」

　リューネは静かに言った。

「だが――今、その気配がない」

　背筋に嫌なものが走った。

　ゲームの知識が告げている。

　この先には、本来なら――。

　森を守る精霊獣がいる。

　その名は。

　――緑守竜ユグドラ。

　序盤で遭遇するはずのない、高位存在。

　俺たちは知らないうちに。

　本来のシナリオから、大きく外れた場所へ踏み込んでいた。

「行くぞ」

　俺は剣を握り直した。

　世界樹の根。

　その奥で何が待っているのか。

　確かめるしかない。

　◆

　森の奥へ進むほど、空気が重くなっていった。

　まるで森そのものが、息を止めているようだった。

　さっきの汚染された鹿。

　あれほどの異常が起きていたのに、周囲の木々は何も反応しなかった。

　普通なら。

　森に生きる存在が危機を察知するはずだ。

　だが――。

　何もない。

　静かすぎる。

「……おかしい」

　シャーリスが呟いた。

「何が？」

　ガードナーが尋ねる。

「森が死んでいる」

　その言葉に、俺は足を止めた。

「死んでいる？」

「違うな」

　リューネが首を振った。

「死んでいるのではない」

　彼女は巨大な木の幹へ手を触れる。

「眠らされている」

　背筋に寒気が走った。

「眠らされているって……誰に？」

　リューネは答えなかった。

　代わりに、木の表面をじっと見る。

　そこには細かな黒い筋が走っていた。

　血管のように。

　根から幹へ。

　幹から枝へ。

　そして――森全体へ。

『……感染している』

　ナンシーが小さく呟いた。

『ハーシス。これ……』

「分かってる」

　自然発生した汚染じゃない。

　何者かが世界樹の力を吸い上げるため、意図的に仕掛けたように見える。

「急ぐぞ」

　俺は歩みを速めた。

　すると。

「止まれ」

　リューネが手を上げる。

　全員が身構えた。

「何がいる？」

　ガードナーが小声で尋ねる。

　リューネは答えない。

　ただ、耳を澄ませている。

「……声がする」

「声？」

　俺も集中した。

　風の音。

　木々のざわめき。

　その奥。

　確かに何かが聞こえた。

『……たす……け……』

　俺は目を見開いた。

「今、聞こえたか？」

　ガードナーを見る。

「何が？」

「声だ」

　シャーリスも首を振る。

「私には聞こえない」

　リューネだけが、苦しそうな表情を浮かべていた。

「聞こえる者と、聞こえない者がいる」

「どういうことだ？」

「森との繋がりだ」

　リューネは拳を握った。

「世界樹が、助けを求めている」

　その言葉に――。

　ナンシーが震えた。

『ハーシス……近いです』

「何が？」

『あの黒い結晶を作っているもの』

　次の瞬間。

　森の奥から――。

　――ドクン。

　巨大な鼓動のような音が響いた。

　地面が揺れる。

　木々が軋む。

　そして。

　前方の霧が、ゆっくりと晴れていった。

　そこにあったのは――。

　巨大な根。

　山のように広がる、世界樹の根だった。

　だが。

　本来なら白銀にも似た輝きを放っているはずの根は――。

　黒く染まっていた。

　無数の亀裂から、黒い液体のような魔力が流れ落ちている。

「……そんな」

　リューネが呟いた。

　初めて見る。

　彼女の怯えた顔。

「リューネ？」

「ありえない……」

　声が震えている。

「世界樹の根が……」

　その時。

　根の奥で――。

　巨大な影が動いた。

　地面を揺らしながら、ゆっくりとこちらを見る。

　巨大な角。

　緑色の鱗。

　そして――。

　片目だけが、黒く染まっていた。

『……侵入者』

　空気そのものを震わせる声。

　竜の声だった。

『なぜ……我が眠りを妨げる』

　リューネが膝をつく。

「ユグドラ……」

　俺には分かった。

　これは違う。

　ゲームで見た姿とは、あまりにも違う。

　守護者じゃない。

　苦しんでいる。

『我は……世界樹を守らねばならぬ』

　黒い霧が周囲へ広がっていく。

『だが……もう……』

　巨大な竜の瞳から――。

　一滴の黒い涙が落ちた。

『我自身が……世界樹を蝕んでいる』

　ナンシーが叫ぶ。

『ハーシス！』

　俺は剣を抜いた。

　だが。

　ユグドラは敵意を向けていない。

　ただ、苦しんでいる。

　千眼も。

　森鹿も。

　そして、この竜も。

　全部同じだ。

　黒い結晶によって、蝕まれている。

　なら――。

　やることは一つ。

「助ける」

　俺が呟く。

　ガードナーが驚いた顔をした。

「戦わないのか？」

「必要なら戦う」

　俺は竜を見る。

「でも、こいつは敵じゃない」

　リューネが目を見開いた。

「ハーシス……」

「俺たちは森を壊しに来たんじゃない」

　剣を構える。

「助けに来たんだ」

　その瞬間。

　ユグドラが咆哮した。

　森全体が震える。

　巨大な爪が振り下ろされた。

　俺は走った。

　――――――――――

【高位存在を確認】

【対象解析開始】

【警告】

【通常戦闘では勝利不能】

【推奨行動】

【汚染核の除去】

【解析難易度：極高】

　――――――――――

　やはり。

　狙うべき場所は胸元。

　そこに埋め込まれた黒い結晶だ。

　だが――。

　あまりにも大きい。

　鹿や千眼とは、まるで規模が違う。

「これを……俺に壊せっていうのか？」

　思わず呟いた、その時だった。

　システムウィンドウが、今まで見たことのない黄金色へ変化する。

　――――――――――

【特殊イベント発生】

《世界樹救済》

【目的】

緑守竜ユグドラから汚染核を除去せよ。

【失敗条件】

対象の死亡。

【世界樹損傷率】

12％

【守護竜汚染率】

73％

【パッチワーク介入権限】

一時解放

　――――――――――

　そして。

　最後に表示された文字を見て、俺は息を呑んだ。

【未知の救済イベント】

　――――――――――

　知らない。

　こんなイベント、ゲームには存在しなかった。

　なら。

　この先は、誰も攻略方法を知らない。

　俺自身が、答えを見つけるしかない。

「……また、知らない展開かよ」

　ユグドラが咆哮する。

　巨大な爪が迫る。

　俺は剣を握り直した。

「だったら――」

　一歩、踏み込む。

「攻略方法も、俺が作る！」

　その瞬間。

　苦悶に歪んでいたユグドラの瞳が――。

　一瞬だけ、穏やかな緑色を取り戻した。

　そして。

　森全体を揺るがす咆哮が、再び響き渡った。