ゲーム開発者だった俺だけが都市管理システムを起動できる～滅びた文明を復興して最強国家を築く～

森の主を退けた俺たちを、エルフは静かに見ていた

　そして、一夜が明けた。

　朝食を済ませると、俺はアトラに声をかけた。

「昨日、ローズの様子を見ていてくれたんだよな。

　どうだった？」

「うん。

　一生懸命働いてたよ。

　畑に生えてきた雑草をずっと抜いてた」

「土が良くなった分、雑草まで元気になったか」

　苦笑すると、アトラも小さく笑う。

「それに、ローズさんはあんまり力がないみたい」

「見れば分かるさ。

　あの細い身体で鍬を振るうんだ。

　大変だろうな」

「変な様子はなかったよ。

　真面目に働いてた」

「ミントは？」

「ずっと砂で何かを作っては壊して遊んでた」

「あの怪力だからな。

　下手に畑を手伝わせたら、畝まで壊しかねない」

　俺が肩をすくめると、アトラはくすりと笑った。

「だからかな。

　ノエもローズさんも、優しく笑って見守ってるだけだったよ」

　どうやら二人とも、この村で問題を起こすつもりはないらしい。

　少なくとも今は、それで十分だ。

　◇

　待ち合わせ場所へ向かうと、ガードナーとシャーリスはすでに準備を終えていた。

「おはよう。

　待たせたか？」

「おう。

　シャーリスなんて夜明け前から待ってたぞ」

　ガードナーが笑う。

　当のシャーリスは何も言わず、じっと俺を見つめていた。

　昨日、「寝坊するな」と言われた手前、自分が遅れるわけにはいかなかったのだろう。

「悪かった。

　それじゃ、行こう」

　三人は東の沢へ続く獣道を歩き始めた。

　朝の森は、まだ薄暗い。

　冷えた空気が肌を撫で、小鳥のさえずりだけが静かな森に響いている。

「そういや、さっきアトラと話してたんだが」

　俺が切り出すと、ガードナーが先回りした。

「ローズとミントのことか？」

「ああ。

　二人とも、この村でやっていこうと頑張ってるみたいだ」

「そりゃ結構なこった」

　ガードナーは足元の枝を蹴り除けながら続ける。

「どう見ても訳ありだからな。

　向こうが話す気になるまでは、根掘り葉掘り聞かねぇ方がいい」

「住んでいた場所は、もうないって言ってたしな」

「だとしても、いい思い出が残ってる場所じゃなさそうだ」

　ぽつりと呟いたのはシャーリスだった。

「……でも、怪力の子ども」

「気になるか？」

「力があるだけならいい。

　でも……力に振り回されるなら危ない」

　その言葉には思わず苦笑する。

　俺自身、ミントに抱きつかれて気絶させられたばかりだ。

「まあ、それは身をもって知ってる。

　でも周りにちゃんと見てる大人がいれば、大丈夫だろ」

「ローズが見てりゃ、そうそう大事にはならねぇさ」

　ガードナーも軽く笑った。

　そんな話をしながら歩いていると、不意に足が止まった。

　泥の上に、無数の足跡が刻まれている。

　鹿。

　猪。

　それだけではない。

　深く地面をえぐる、大きな蹄。

　さらに、鋭い鉤爪が土を引き裂いたような跡まで残っていた。

「……これは」

　俺がしゃがみ込むより早く、シャーリスが膝をついた。

　足跡の縁を指先でなぞる。

「新しい。

　昨夜……か、明け方」

　ガードナーも周囲を見回した。

「鹿に猪、それから熊だな」

　そして眉をひそめる。

「全部、西へ逃げてやがる」

　森の獣たちが、一斉に同じ方向へ。

　まるで――何かから逃げているように。

「熊まで逃げるのか……」

　俺は東の沢へ視線を向けた。

「みんな東を避けてる。今日は、その理由を突き止める」

　シャーリスが静かに立ち上がり、腰のナイフへ手を添えた。

「……来るなら、来ればいい」

　恐れよりも、覚悟の滲んだ声だった。

　俺も背中の剣へ手をやる。

　三人は足音を殺し、森の奥へ進んでいった。

　その時だった。

　――ゴォォォン……。

　森の奥底から、腹の底まで震わせる低い音が響いた。

　獣の遠吠えではない。

　地鳴りとも違う。

　まるで、巨大な何かがゆっくりと息を吐いたような音。

　三人の足が同時に止まった。

「……聞いたか」

「ああ」

　ガードナーが笑みを消し、弓へ手を伸ばす。

　シャーリスも無言でナイフを抜いた。

　いつの間にか、小鳥の声は消えていた。

　森が、異様な静寂に包まれている。

「行くぞ」

　俺たちは音のした方向へ進んだ。

　沢へ近づくほど、霧が濃くなる。

　五歩先も見えない。

「……待て」

　シャーリスが片手を上げた。

　地面に膝をつき、何かを拾い上げる。

　親指ほどの大きさをした、深い青緑色の鱗。

「鱗か……」

　ガードナーが険しい顔になる。

「こんな色の生き物、この森にはいねぇ」

　周囲を見回す。

　同じ鱗が、いくつも落ちていた。

「この鱗の主が、あの音の正体か……」

　問いかけた、その瞬間。

　――ゴォォォン……。

　再び低い音が響いた。

　今度は、近い。

「来るぞ」

　ガードナーが矢を番える。

　俺も剣を抜いた。

　そのまま霧の中を進む。

　やがて、沢へ辿り着いた。

　そこで俺たちは、言葉を失った。

　水辺に、一頭の鹿が倒れている。

　食い荒らされた形跡はない。

　だが、その全身は炭のように黒く焼け焦げ、周囲の草木まで一直線に焼き払われていた。

「獣の仕業じゃねぇ……」

　ガードナーの声が震える。

　シャーリスは焼け跡を見つめ、小さく呟いた。

「……逃げ切れなかった」

　その瞬間。

　――ゴォォォン……。

　霧の奥で、巨大な影が揺らいだ。

　霧ではない。

　何かが、こちらへ近づいている。

　木々を見下ろすほど巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

　最初に目を奪われたのは、天を突くほど巨大な角。

　幾重にも枝分かれした角が、霧の向こうへ伸びている。

　続いて見えたのは、岩盤を貼り合わせたような青緑色の鱗。

　長大な胴を覆うその鱗の隙間から――。

　無数の目が、こちらを見ていた。

　腹。

　肩。

　背。

　尾。

　まるで全身に目を埋め込んだようだった。

　しかも、その目は一つとして同じ動きをしていない。

　ある目は俺を見ている。

　別の目はガードナーを。

　また別の目はシャーリスを。

　そして尾の付け根にある目だけが、ゆっくりと俺を追っていた。

「グルルルルル……」

　低い唸り声だけで空気が震える。

「……なんだ、こいつ」

　千眼が一歩踏み出した。

　地面が沈み、沢の水面が大きく跳ねる。

　その巨体を見上げながら、俺は呟いた。

「……伝承に残る森の主、《千眼》」

　ガードナーが息を呑む。

「おいおい……伝説じゃなかったのかよ」

「動いてる以上、現実だ」

　俺は剣を構えた。

　隣ではシャーリスが前へ出る。

　ナイフを逆手に持ち替え、腰を落とした。

　千眼の無数の目が蠢く。

　次の瞬間。

　巨木のような尾が、唸りを上げて薙ぎ払われた。

「散れ！」

　三人が同時に飛ぶ。

　だが――。

「ぐっ！」

　ガードナーだけが避け切れなかった。

　尾の先端をまともに受け、身体が木の葉のように吹き飛ぶ。

　何本もの木を折りながら地面を転がった。

「ガードナー！」

「げほっ……心配すんな！」

　木にもたれながら立ち上がる。

「まだ動ける！」

　その瞬間。

「右！」

　シャーリスの鋭い声。

　振り向いた俺の目前へ、巨大な鉤爪が迫っていた。

「っ！」

　身体を投げ出す。

　鉤爪が頭上を掠め、背後の大木を数本まとめて切り裂いた。

　轟音とともに木々が倒れる。

　あれを受けていたら――死んでいた。

　俺の左手が胸元へ伸びる。

　《パッチワーク》。

　起動印を描こうとして――止めた。

　……まだだ。

　《パッチワーク》も妖精憑依も、最後まで隠しておくべき切り札だ。

　強敵が現れるたびに頼っていては、自分自身の戦い方を失う。

　それに、この化け物はまだ力の全てを見せていない。

　まずは見極める。

　その直後だった。

　千眼が大きく息を吸い込んだ。

　胸の奥にある赤い器官が脈打つ。

　赤い光が、鼓動に合わせて明滅した。

　空気が揺らぐ。

　熱い。

　肌を撫でる風が、一瞬で灼熱へ変わった。

「伏せろ！」

　三人が地面へ飛び込む。

　次の瞬間――。

　赤い閃光が走った。

　轟音すら置き去りにする熱線が、さっきまで俺たちの頭があった場所を薙ぎ払う。

　直径三十センチはある大木が、一瞬で炭化した。

　地面が赤熱し、落ち葉が燃え上がる。

「熱線かよ……！」

　あれに触れれば、人間なんて跡形も残らない。

　だが、熱線を放った直後。

　胸の赤い器官が、鈍く暗くなった。

「今だ！」

　俺は一気に踏み込む。

「次を撃つまで間がある！」

　剣を振り下ろす。

　――ガキィン！

　甲高い金属音。

　刃は鱗に弾かれ、火花を散らした。

「硬ぇ……！」

　だが、その衝撃で一枚の鱗がめくれた。

　下から、赤く柔らかな肉が覗く。

「そこだ！」

　ガードナーの矢が飛ぶ。

　無数にある目の一つを正確に射抜いた。

「グオオオオンッ!!」

　千眼が苦悶の声を上げる。

「効いてる！」

　俺は横へ回り込み、シャーリスも反対側へ走る。

　だが、千眼の爪が唸った。

　シャーリスは紙一重でかわす。

　それでも一撃が左腕を掠めた。

　鮮血が飛び散る。

　それでも止まらない。

　狙いは脚。

　巨体を支える関節だ。

　その時だった。

「ゴォォォン……」

　千眼が再び息を吸う。

　胸の赤い器官が明るく脈打ち始めた。

　熱線が来る。

　そう思った瞬間――。

　――ピィィ……ホゥ……。

　澄み切った笛の音が森へ響いた。

　千眼が、ぴたりと止まった。

　怒りに任せて暴れる獣ではない。

　まるで、主人の命令を待つように。

「……笛？」

　俺は息を呑んだ。

　この音。

　どこかで聞いたことがある。

　いや――知っている。

　前世で俺が作ったゲーム。

　そこに登録されていた、魔獣使い用の指揮笛。

　音色まで、酷似している。

「隙ができた！」

　シャーリスの声で我に返る。

　迷う暇はない。

　俺は一気に駆けた。

「左脚、崩せる！」

　シャーリスが滑り込み、脚の関節へナイフを突き立てる。

　刃が腱を断ち切った。

　巨体が大きく揺らぐ。

「目を開けさせねぇ！」

　ガードナーの矢が連続して飛ぶ。

　一射。

　二射。

　三射。

　開こうとした目を次々と射抜いていく。

　千眼の動きが鈍った。

「もらった！」

　俺は跳んだ。

　鱗の隙間へ剣を突き込む。

　狙い違わず、赤く脈打つ器官を貫いた。

「グォオオオオオオッ!!」

　森を揺るがす絶叫。

　胸から白い蒸気が噴き出す。

　千眼は胸を庇うように身を縮め、一歩、また一歩と後退した。

　もう熱線は撃てない。

　そう確信した、その時。

　――ピィィ……ホゥ……。

　再び笛が鳴った。

　千眼はなおも俺たちへ牙を剥く。

　だが、二度目の音色が響いた瞬間。

　身体を震わせ――踵を返した。

　命令には逆らえないらしい。

　巨体は木々を揺らしながら、森の奥へ消えていった。

「……退いた？」

　シャーリスが呟く。

　だが、誰も追わなかった。

　追えない。

　俺たちは三人とも、肩で荒く息をしていた。

「はぁ……はぁ……流石にきつかったぜ……」

　ガードナーがその場に膝をつく。

　シャーリスの左腕からは血が流れている。

　俺の剣も熱で赤く焼け、刃先から白い湯気を立ち上らせていた。

「……終わった、か」

　そう呟いた時だった。

　シャーリスが足元へ視線を落とした。

「……これ」

　拾い上げたのは、一枚の青緑色の鱗。

　いや。

　周囲には、同じ鱗が何枚も散らばっていた。

「脱皮……？」

　ガードナーが鱗を拾い上げる。

「だから鱗の継ぎ目が脆かったのか」

「そういうことだろうな」

　もし脱皮直後でなければ。

　俺たちの攻撃は、まともに通らなかったかもしれない。

「それより、あの笛だ」

　俺が周囲を見回した。

　その時。

　シャーリスが、一本の樫の木を指差した。

「……あそこ」

　枝が揺れる。

　風はない。

　それなのに。

　木漏れ日の中で、銀色の髪がきらりと光った。

　深く被ったフード。

　手には一本の木笛。

　そして――。

　金色の瞳。

　それだけが、静かに俺たちを見下ろしていた。

「尖った耳……」

　シャーリスが息を呑む。

「まさか……エルフ？」

　次の瞬間。

　ガードナーが反射的に矢を放った。

「待て！」

　制止は間に合わない。

　矢は樫の幹へ突き刺さった。

　だが――。

　もう、そこに人影はなかった。

　風もないのに枝だけが揺れている。

　そして、一枚の葉がひらりと舞い落ちた。

「……消えた」

　足元にも、枝にも、足跡一つ残されていない。

　俺は木々の奥を見つめた。

　あのエルフは、千眼を知っている。

　いや。

　知っているどころか――操っている。

　そして、俺たちを助けたわけでもない。

　逃がしたわけでもない。

　ただ、見ていた。

　値踏みするように。

　あの金色の瞳には、敵意も歓迎もなかった。

　そこにあったのは――。

　俺たちの力を測るような、静かな視線だけだった。

　そして俺には、妙な確信があった。

　――近いうちに、俺たちはまた、あのエルフと会う。

　そんな気がしてならなかった。