ゼルの掌握 『1500年君臨した魔王、世界を手に入れるための軌跡』

第三章：アドネの閃光

Ep68: 【百発の森】

　リン vs サレー。

だが試合開始から四十秒で、決着はついた。

フィールドの床にサレーが膝をついていた。眼鏡が斜めにずれていた。気づいたときには足の感覚が消えていて、床が近くなっていた。リンの雷魔法は速さの暴力だ。対処法がないわけではない。しかし今の自分の出力では——

「参りました」

サレーは片手を上げてはっきりと言った。リンが駆け寄ってきた。心配そうに眉を下げ、手を差し伸べる。

「大丈夫？　痛かったら言って、すぐ——」

「結構です」

サレーはその手を取らずに立ち上がった。一度だけリンを見て軽い会釈をした。

　コレット vs サリナ。

開幕と同時に影が伸びた。地を這ってコレットの足元を囲む。

「うわ、速い——！」

コレットは手から炎を出して高く跳んだ。しかし着地点を選べない。黄色の炎を足元へ向けて影を焼こうとした。

影が退いたと思うと形を変えて、横から来た。

コレットの左足が影の中に沈んだ瞬間、体が地面に引きずられた。

「いやだ——まだ——！」

コレットは炎を両手に纏う。黄色の、あの底抜けに明るい、自分にしか出せない色を。

影がそれを呑もうとした。

「え？」

「よし！」

今度は炎が勝った。黄色の炎がさっきより濃く変化している。影が消えた。実体が焼き尽くされ、サリナの魔力が露出して空気の中へ散っていく。

サリナが驚きながら後退した。

コレットは泥だらけの膝で立ち上がり、炎を両手に構えたまま言った。

「もう一回来ていいよ」

サリナはコレットを見た。

　私がもしここで頑張って勝ったら、後輩ちゃんが試合しないで済むけど、私の魔力と体力の消耗は大きいよね。でも、負けてもリンちゃんが勝ってくれたから、次のサシュナ対ルーラを見れるし体も万全で次の試合に参戦できる。だからここで出す最適解は……

「……降参〜」

コレットは数秒固まってから、その場でへたり込む。泣いていた。さっきの敗北の分も、今の勝利の分も、全部一緒くたに。

その頃、スタジアムの上空では、観客や教師が見えないほどの高さで浮遊して、腕を組んで見下ろしている男がいた。

褐色の肌。

銀色の長髪。

年齢は判別できない。

顔に感情がない分、目だけがよく動く。

「予想以上ですね」

男はすべての試合を見ていた。

「主へ、良い報告ができそうだ」

男は再びフィールドを見下ろした。次が準決勝の最後ラウンドだ。

　ルーラ vs サシュナ

サシュナがフィールドに入ってきた時、誰も声を上げなかった。地味な外見とかではない。むしろ整っている方だ。ただ存在が薄い。

サシュナはそれを知っていた。

それでサシュナはルーラを見た。

緑色の派手な髪にツインテールで、まだ袖が少し焦げている。主人公、そんな風に私には輝いて見えた。

　この子が、リン先輩を「ルーラちゃん」と呼ばせている。この子が先輩の隣に立っている。この子が——先輩に心配されている。

「よろしく」

ルーラが言った。こうやって無邪気な声で人々の心を掴んできたのだろう。

それが私を余計に腹立たせた。

「うん」

ブザーが鳴った。

「『樹葬(じゅそう)万嵐(ばんらい)』」

割れていた地面の隙間から根が出てくる。根が幹になり幹が枝を生やした。枝が葉を広げた。

フィールドが森になった。観客席の最前列が木の葉で見えなくなった。空高くまで枝が届き、照明の一部が葉によって隠れた。

「……すごい」

誰かが呟いた。リンのチームで唯一、木魔法を極めている生徒。学院でもその魔力量は上位に入る。サシュナはリンの隣でいつも静かにしていた。だから誰も知らなかった。

木々の間から、緑の光が弾けた。

ルーラが走っていた。

枝を蹴り、斜め下の幹を足裏で踏む。

「そこだ！」

翠閃を右手に灯し、飛びながら放つ。束が枝を砕き、直線的にサシュナへ向かう。

サシュナは退かなかった。右手を持ち上げて木の盾を瞬時に形成した。翠閃が盾を貫く。貫いた衝撃が腕まで来る。

ルーラが木から木へ跳ぶ。森の中が得意なのはサシュナだけではない。

翠閃を乱射した。木々が次々と砕け、断面から白い木くずが舞った。森の中が翠色の閃光で満ちた。

サシュナが人差し指をルーラへ向けて、銃を撃つような形にセットした。一センチの硬化した木が、高速でルーラの腹に当たった。肋骨に響く。次が来た。肩に当たった。また来た。今度は太ももだ。

ルーラは止まらなかった。弾を受けながら前に出た。翠閃を手に凝縮し、サシュナとの距離を詰める。

三十メートル、二十メートル、十メートル。木弾が加速していく。

サシュナが下がった。

五メートル。

ルーラの翠閃がサシュナの腹へ当たった。

後方へ吹き飛んだ。木の幹に背中から激突する。森が揺らぎ、木の葉がすべて落ちる。

「——勝った？」

コレットが自席から願うように手を合わせた。雨のように葉が落ちていく。ルーラが一歩踏み出した。

　まだ油断しちゃだめ、翠閃を——

目が開いた。

サシュナの目が開いた。落ちる葉の隙間からルーラはそれを見逃さなかった。

だが体を起こさなかった。腕も動かさなかった。ただ目が開いた。床に倒れたまま上を向いたまま。

死に体だ。誰もがそう思った。ルーラだけは身構えた。

　何かがおかしい。

　体中の傷が少し疼いた。翠閃を使いすぎた。魔力が薄い。それより。

サシュナの体の内側から直接、木が生えた

「リン先輩の隣は」

体が四方に木を伸ばした。倒れたまま、そこが世界の中心であるかのように。枝が空へ向かい、根が床を割り、フィールド全体の木が灰色の葉を広げた。

「私が、立つから」

木がルーラを包んだ。

逃げ出そうとするが、体が言うことを聞かない。翠閃を出そうと手のひらに力を込めた。緑の光が滲んだだけで形にならなかった。

木がルーラの体を包んで弾いた。爆発的な力だった。フィールドの端まで、ルーラの体が吹き飛んだ。

ルーラは立ち上がろうとした。

だが――

　動かない、足が。

翠閃を出そうとした。

　出ない。

魔力が底をついた。

木弾の一発目が右肩に当たった。

二発目がお腹に当たった。

三発目が頬を掠めた。

サシュナは立ち上がり、ただ腕だけを動かし、指先から木弾を一定のリズムで放ち続けていた。

十発。二十発。三十発。

ルーラは立ち上がろうとし続けた。腕を床につき体を持ち上げようとした。持ち上がるたびに木弾が当たって床に落ちた。

五十発。

静まり返っていた。木弾がルーラに当たる音だけが響き渡る。

「ルーラちゃん——！」

リンが叫んだ。

七十発。

ルーラの体から緑の液体が流れていた。

八十発。九十発。

ルーラは倒れたまま、天井を見ていた。

葉の隙間から光が入っていた。

　ゼル様。

　良い報告を持ち帰るって……。

百発目が、ルーラの胸に当たった。

静まり返った会場に、木弾が硬いものを打つ音が響く。

サシュナが腕を下ろした。

審判が走った。

「せ、戦闘不能！」

声が上ずっていた。

ルーラは動かなかった。

リンが席から飛び出していた。サリナが追いかけていた。

倒れたまま灰色の森を見た。灰色の葉っぱが広がっているのに対して、その中に一枚だけ緑色の葉っぱが枝の先端にくっついていた。ルーラはそれを見て、ほんの少しだけ笑った。