ゼルの掌握 『1500年君臨した魔王、世界を手に入れるための軌跡』

第三章：アドネの閃光

Ep61: 【リナvsゼル】

　アドネの貴族拠点の屋上。バラルガは眼下の広場を見下ろしている。

広場の中央に、ゼルが立っている。魔王の外套が朝の潮風に揺れていた。その正面にリナが来た、とバラルガは確認した。

　これが、主とリナにとって正しい選択のはず。

止めに行く気はなかった。あの二人の間に割って入れるほど、バラルガは鈍くない。

「三日も経ってるわ」

リナは歩きながら言った。近づきながら言った。止まらずに言った。

「報告くらい入れなさいよ」

「言う必要を感じなかった」

「私が感じてる！」

リナが立ち止まった。ゼルとの間に、五メートルほどの距離があった。

「あの戦いのこと全部聞いた。Sランクとやり合ったんでしょ。そのうち二人は宇宙に飛ばされた。あなた一人で全部やった。それで三日間魔法が使えなくなった」

「ルーラから聞いたのか」

「いいえ、もう有名よ」

ゼルがわずかに眉を上げた。あの回復魔法使いめ、と思ったが声には出さなかった。

「なんで連れて行ってくれなかったの」

怒りを抑えるように声を低くしていた。

「なんで、また置いていったの。あの日の夜、あんたは私が死んだってわざと思い込んだんでしょ！　知ってるよ。強くなってみせるから。逃げないで認めてよ」

「認める、認めないの問題じゃない」

「分かってる。そういうこというと思ってた。いつまでもそうやって逃げるんだね、魔王」

リナは手から氷剣を作り出す。だがすぐに氷剣を砕いた。

「決闘を申し込む」

「装備はいらないのか」

「そう。剣なし拳で。あんたもテレポートなんて姑息な手使わないで」

リナは短く息を吐いた。

　これで条件が同じ……なわじゃない。あんたの身体能力は人間以上なのは知ってる。私が全力で行っても、普通にやったら話にならない。でもそれでいい。それでも来た。私がここまで来たことをあんたに直接受け取ってほしい。

「置いていかれた回数、数えてないけど多いわ。迷子になるな、なんて言っておいて自分勝手ね」

「さっきも言ったはずだ。認める、認めないの話じゃない」

「話がズレてるよ、魔王。私を置いていってSランク勇者と戦う？　もともと戦うつもりだったんでしょ。ならなんで私も一緒にやらせてくれないの」

「お前が死ぬからだ。あの戦場にお前がいれば死んでいた」

「それはあなたが決めることじゃない！」

広場に声が響いた。

「やりましょ。やった後で話す」

ゼルはしばらく、リナを見ていた。

　リナが死んでいなかったのは、ずっと前から分かっていた。だがあの後、ここにつれてこなかったのは正解だったと今でも思っている。あの戦場はお前が入れる場所ではなかった。

だがこの女が今ここに来た事実は、別の話だ。

ゼルの口元が、わずかに動いた。

「来い。置いていかれないほどの力を、俺に見せてみろ」

最初の一撃は、予想より速かった。リナは踏み込みが小さい。体重を前にかけるより先に、腰の回転で打つ。

左の拳がゼルの顎骨に当たって頭が揺れる。口の中に血の味が広がった。

「……」

「当たった」

「うるさい」

ゼルの右の拳がリナの脇腹に叩き込まれた。

「っ——！」

リナの体が横に流れた。流れながら、左腕でゼルの腕を絡めとって体ごとぶつかってくる。

リナがゼルの胸ぐらを掴んだ。

「なんで」

リナが言った。

「なんで一言も言わないの」

「何を」

「危ないとか、お前は来るなとか、そういうの！」

「言わなくてもわかるはずだ」

「わからないから、ここにいるの！！」

リナがゼルを突き飛ばした。リナは大きく踏み込んだ。

右、左、右。連打が来る。全部が体の中心を狙っている。ゼルはそれを腕で受けながら、体を動かして逃がしながら下がった。

「お前が死ぬから止めた」

「死ぬかどうかは私が判断する！」

「お前が判断する前に死ぬ場所だったと言っている」

リナの連打が一瞬止まった。その隙をゼルは使わなかった。

「死ぬかもしれなくても行きたかった！」

リナが拳を打つ。ゼルは両腕で受け止めた。

「私は弱いから！　居場所を作り出したかった」

それだけでリナの力が伝わってくる。この女はあの時より、ずっと強くなっている。

「分かった」とゼルが呟いた。

リナが顔を上げた。「何が」

「お前が怒っている理由は、分かった。だからといって、止めたことは間違ってない」

「はぁ！？」

リナの顔が赤くなった。そのまま右の拳を振り切った。ゼルは首を傾けてかわそうとする。拳が頬骨に当たった。ゼルの体が半歩横によろめいた。

リナが息を整えながら、拳を引いた。手の甲が赤くなっている。

「……今のは、いい一撃だった」

「そういうこと言って誤魔化さないで」

「誤魔化していない」

「誤魔化してる」

ゼルは胸に手を当てた。1500年、勇者や魔物にやられた傷は多いが、この女の攻撃を受けたのは初めてだった。

「聞くが」

「何よ」

「お前は今、俺への怒りと自分への苛立ち、どちらが大きい」

「両方」

「どちらが先にある」

「……自分への苛立ちが先。あなたへの怒りはその後から来た」

ゼルは「そうだ。だから俺はお前の決闘を受けた。それは俺への怒りじゃなく、お前自身のけじめだろう。それなら受ける価値があると見たんだ」

「はあ。……ほんっと、あんたって性格悪いよ」

「事実を言っただけだ」

「ほんと嫌なやつ」

リナが再び踏み込んだ。今度は構えから入った。氷魔法の身体強化が指先に薄く青白く光った。ゼルも足の裏に微量の魔力を通した。

「魔力あり、魔法なし。これでいいな続けるぞ」

「ええ言いわ！　当たり前よ！！」

＊＊＊

　バラルガは窓から離れなかった。

広場では二人が殴り合っている。声は距離で聞こえないが、動きは見える。リナが打ち、ゼルが受け、ゼルが返しリナがまた来る。

殺し合いではない。それはバラルガには最初から分かっていたことだった。

ゼルが本気でリナを排除するつもりなら、この場所にすら来させない。気配を察した瞬間にアドネの外でけりをつけている。受け入れた時点で、あの主にとってこれは受けるべき何かなのだ。

　そういう主だ。

銀色の髪が風で揺れた。

あの主は冷酷に見える。事実、冷酷な判断を下す。感情を出さない、言葉を省く。必要なことだけをやって、不要なことには一切関与しない。

だが。

置いていくのと見捨てるのは、あの主の中では別の話だ。リナを渓谷に置いていった夜も、きっとそうだったのだろう。

今回も。

「……やっかいな御方だ」

呟いた。批判ではなかった。むしろそういう複雑な歪み方をしているゼルを、バラルガはどこか好ましいと思っていた。化け物と呼ばれることが相応しい力を持ちながら、立ち向かってくる者の覚悟だけには正面から応える。

広場ではリナの連撃でゼルの体が後方へ下がる。

そして最後の一撃。リナが渾身の右拳を振った。ゼルはそれをまた腕で受けようとするが、視界がぼやけ、顔に当たる。

リナは石畳に片膝をついた。両手も地面についた。

ゼルも息が上がっていた。頬が腫れている。腹部に鈍い痛みがある。

しばらく、広場に音がなかった。

潮の匂いの風が吹いた。

「……殺してよかったのに。勇者が来た時、私も呼んで、前線に立たせてよかったのに。死んだとしても、それはそれで私の責任だった」

「死んでいた」

「だから何」

「死んでいた、と言っている。お前が死ぬ場所だった。それだけだ」

「それだけって——」

リナが顔を上げた。

「それだけって、言えるの？　あなたは本当に、それだけなの？」

ゼルは答えなかった。

リナはゼルを見上げたまま、短く笑った。

「……嘘つき」

「何が嘘だ」

「何でもない」

リナは膝を折って、ゆっくりと立ち上がった。右肩を押さえ背筋は伸ばした。

「次は呼んでよね」

「場合による」

「場合によらず呼んでよね」

「…………場合による」

「次に置いていったら、また来るから」

「好きにしろ」

リナは鼻を鳴らした。怒りというより、仕方ないに近い音だった。背を向けた。歩き出した。城の方角ではなく大通りの方へ。

「リナ」

ゼルは呼んだ。

リナは振り返らず止まった。

「今日の打撃は……良かった」

しばらく、リナは動かなかった。

「よかった」とだけ言った。

潮風が広場を抜けていった。

昨日までの瘴気の色はどこにもなく、ただの青い空だった。どこかで鳥が鳴いていた。ゼルにとってはどうでもいい音だったが、なぜか今日だけは、もう少し聞いていてもいいと思った。