ゼルの掌握 『1500年君臨した魔王、世界を手に入れるための軌跡』

第三章：アドネの閃光

Ep57: 【遠方へ逃げて】

　港に五百人がいた。手も足も出ない、出してはいけない精鋭騎士団と七人の魔法学院の生徒たち。アドネの住民。

「これ、まずいよ。どうすんの」

全員が同じ恐怖を抱えて、桟橋の上に押し合っていた。遠くで建物が倒壊する音が響くたび、誰かが肩を震わせる。

魔法学院代表の金髪の少女リンは、甲板の手すりを握りしめていた。見えなかった。戦場は街の中心で港からは建物に遮られて直接は見えない。

　でも空が歪み、色が変わったのは分かった。あれがゼルだ。あれが魔王の力の余波だ。

「リン先輩、あの人たちは……」

隣に立つ下級生、サシュナが震えた声で言いかけた。

答える前に喧騒が上がった。桟橋の入口。人波を割るようにして、エリアが走ってきた。白い聖女服の裾が泥で汚れ、足元はすでに血と砂埃で黒ずんでいる。その後ろから住民が続々と流れ込んでくる。老人、子供、怪我人——どれだけ走ってきたのか、全員が必死の形相だった。

「船を出して！」

エリアの声が港全体に通った。精鋭騎士の一人が進み出る。「エリア様、しかし勇者たちが——」

「分かってる！　彼らは勝ちます。あの人たちは、そういう人たちです。だから私たちは生きて待っていなければならない。勝った彼らが帰ってくる場所を、用意しておかなければならない」

騎士たちが、互いに顔を見合わせる。エリアは振り返らなかった。住民たちを誘導しながら、同時に船の数を数えていた。「重症者……私たちの枠は足りないか……」

「私たちは残れます！　降りれますから——」

声を上げたのはリンだった。

「そ、そうですよ。僕たちは、大丈夫です。王立ルシアナ魔法学院の生徒なんですから」

前髪をおろした顔が見えない男子生徒、ミストがボソボソと呟いた。

学院の生徒たちは何も言わず頷いた。

迷っている顔は、誰もしていなかった。

エリアが振り返った。

「駄目です」

静かだった。しかし有無を言わせない声だった。

「あなたたちは乗ります。乗って逃げなさい。これは命令です。勇者の一員としての命令です」

「でもそうしたら——」

「未来を持つ人間が、今ここで死ぬ必要はありません」

エリアはリンの目をまっすぐに見た。その瞳の奥に何かがあった。不安もあった。恐怖もあった。それを全部、笑顔の裏に押し込んで——それでも、微笑んでいた。

「絶対生きて帰るから」

リンは泣かなかった。泣いていい場面ではないと、全身で分かっていたから。ただ唇を噛んで、頷いた。

船が動く。

沖へ向かう。

桟橋が遠くなる。

エリアの白い姿が小さくなっていく。

甲板にしがみついたまま、リンは歯を食いしばった。胸の中で何かが煮えていた。苦しみや悲しみとも呼べない、もっと根源的な煮え滾るような——怒り。

　私たち——人間の尊厳と誇りを……魔王！

ゼルの胸の傷はまだ塞がっていない。血が垂れている。ネネの斧が来る、そして回避する。ボンスが後退しながら杖を構えている。

　残りの魔術はあといくつだ！　杖の中に入れた羊皮紙、それが発動源となって魔術を解放。

　次は何が出る！　何が出る！！

ゼルは一瞬、視線を動かした港が見えた。沖へ向かう船が見えた。民間人どもがこの街を見捨てて自分の命だけ抱えて逃げていく。

「……鬱陶しいにもほどがある」

勝敗のついた戦場から逃げる者を見るのは好きではなかった。

ゼルはネネへの斬撃を止めた。右腕を港へ向けた。

エリアはゼルから出る不穏な空気を逃さなかった。

　奴の魔力は強大だ。だからこそわかる。アドヴァントが、来る！

エリアが叫んだ。「進んでぇぇぇぇ！！」

　一センチでも先へ——

その声が届いた瞬間、ゼルの指先から『アドヴァント・カスケート——ポイントセット』が解き放たれた。

展開する空間断絶が、直線で港まで飛ぶ。

船の一隻がただ、刻まれた。

叫び声があったかもしれない。あったはずだ。しかしゼルには聞こえない。ただ一隻分の質量が細切れになって海に沈んでいくのが見えて、それだけだった。

「——っ！！」

ネネが拳を強く握った。怒りで多少は展開できる六本の腕を全力で展開し、ゼルへ向かう。それでもゼルはすでに向き直っていた。

「うるさい」

両腕を交差させ、開く。

「『アドヴァント・カスケート——リボリュッテ』」

斬撃が門をくぐり、別の角度から再びネネとボンスを狙う。回避してもその先にまた来る。回避不能の多段斬撃。

それでもネネの頬を、赤い線が走った。次いでボンスの左腕へ。

血が飛んだ。

ボンスは涙でぐちゃぐちゃの顔のまま、杖を両手で握り直す。残りの羊皮紙を一枚、引いた。

黒い紙が燃える。

次の瞬間、ゼルは気づいた。

　動けない！

　テレポートが使えない。アドヴァントが使えない。

　もしや——

「さっきの魔法か！！」

ネネが踏み込んだ。

斧が胸に突き刺さった。

さらに深く押し込む力が来て、二本目。

腕の中から必死に生成した斧で、三本目。

ボンスは口角を上げ、サングラスを手で着け直した。

　10秒、それだけの座標固定でも……お前は倒せる。

「どうだよ、最強魔王！！　眼中に無かった男が、ここまで活躍した屈辱が！　味わえたか！！」

ゼルは斧の柄を掴んだ。引き抜く。血がぽたぽたと落ちる。一滴ではなく地面へ滴り落ちる。自分の血が地面に広がるのを、ゼルはしばらく見下ろした。

ネネとボンスが、距離を取って構えている。息を呑む音が聞こえた。

ゼルは顔を上げた。

笑っていた。しかしそれはもう、余裕の笑みではなかった。唇の端が引き攣り眉間に血管が浮き、目の奥に爛々と燃える何かがある。

「お前」

息が、漏れた。

「お前ら、そんなもので俺を殺せると思うな！」

その一瞬だった。瓦礫が落ちる音も遠くで鳴る波の音も聞こえなくなる。ゼルの呼吸音も、ネネの息遣いも、ボンスの足音も全部、消えた。

ゼルはゆっくりと右手を下ろし、地面に触れた。それだけだった。指先が石畳に触れた。それだけの動作なのに、その瞬間、ネネは自分の足の裏から何かが伝わってくるのを感じた。

「なに、これ……おい」

ボンスが呟いた。自分の手が震えているのに気づいていない声で。

ゼルが立ち上がった。

「『参——』」

ゼルの全身から何かが溢れた。色のない膨張が、ゼルを中心として広がっていく。魔力というより、空間そのものが彼の意志に従って書き換えられていく。ネネは本能的に逃げようとしたが、足が動かない。ボンスが杖の羊皮紙を引こうとした。指が動かない。

ゼルが右手を持ち上げた。

足元を指差した。

広場の床へ門が開く。下向きに。しかしその先にあるのは地下でも地中でもなかった。

暗かった。

圧倒的に暗かった。

足元に広がる暗黒の向こうに、光の粒が見えた。星だとネネは思った。星が見える。なぜ地面の下に星が見える。なぜ地面の下があんなに、遠い——

地面へ飲み込まれる感覚がした。空気がなかった。息ができない。

目を開けたら浮いていた。全身が捻り潰されるように痛い。

　痛い、痛い、痛いっ！

「っ、ぁか——！！」

　苦しい、苦しい……。

ゼルが口を開いた。

音は届かなかった。しかし唇の形が、読めた。

「『参噩(さんがく)』」

ゼルは下へ開く門の上で浮いている。そしてゆっくり門を閉ざした。ネネとボンスの視界から地球が消える。

代わりに——暗黒と無数の星が、広がっていた。

どこまでも、どこまでも、綺麗だった。