【連載版】ゼルの掌握 ~Fランク冒険者は元魔王~

11:趨勢……物事の最終的な有り様

「待って……！　待って！！」

リナの声が半壊した大通りに響いた。足は鉛のように重く、恐怖と疲労で膝は震えている。それでも、リナはコケながら走った。街の外へ溶け込もうとするその背中を、決して見失ってはいけないという本能だけが、彼女を突き動かした。

「……しつこいな」

ゼルは足を止めず、深くため息をついた。

「いかが致しますか、主。殺しましょうか？」

「……いや、いい。殺したところで注目され、面倒事が増えるだろう」

ゼルが半壊した街の門の前で立ち止まる。それだけで周囲の空気がピリリと張り詰めた。追いついたリナは、ゼルの数メートル手前で立ち止まり、両膝に手をついて荒い息を整えた。

「はぁ……はぁ……っ、ま、待って……言ったでしょ……！」

「何の用だ」

ゼルは振り返り、冷徹な瞳でリナを見下ろした。夕焼けが彼の紫色の髪を縁取る。その立ち姿は、ただ立っているだけなのに他の者とは違う威圧感があった。

「私、見たのよ。あの一瞬で、あなたが何をしたか！」

リナは顔を上げ、ゼルの瞳を射抜くように見つめた。足はガクガク震え、今にも逃げたい気持ちでいっぱいだった。だが彼女の欲望は恐怖よりも遥かに大きかった。

少し震えた声でリナは言った。

「移動魔法……ううん、そんな生ぬるいものじゃなかった。街の人たちを助けると同時に、ワイバーンの群れを……どうやってその曲芸ができるの？」

バラルガがぴくりと眉を動かす。ゼルは表情一つ変えなかった。

「……幻覚でも見たのでは？　Fランク冒険者が魔王を倒せると？　いや違う、あれは魔王じゃない。単なる雑魚だ。ワイバーンも偽物で驍でもないそれ以下。その他の強いワイバーンはもうお前が倒してくれたではないか」

「嘘よ！　じゃあ、ヴォルグの魔法はどう説明するの！？　あんな、街一つ消し飛ばすような魔法を……パチっと消滅させて、しかもそれで……」

リナは一歩、踏み出した。

「あなたは一体、何者なの？　Fランクなんて嘘。……ねぇ、教えて。あなたは何？」

風が鳴る。瞬きする間もなく、リナの視界が反転した。

「ふへぇ？」

背中に冷たい石壁の感触。首元には、冷ややかなゼルの指先が添えられている。ゼルが獲物を品定めするような目。狩りに慣れたその目はリナの恐怖を貫いた。

「……何者か」

ゼルの赤い瞳。その奥には、人が決して覗いてはいけない深淵が渦巻いている。

「いい度胸だ、小娘。そこまで知りたいか」

「っ……！」

ゼルの指先が、リナの首筋をゆっくりと撫で上げる。その指は冷たく、殺される。そう思った。けれど、リナの口から出たのは命乞いではなかった。

「……教えて。知りたい、あなたのことを。……あんな力を見せられて、ただ『すごかったね』で日常に戻れるほど器用じゃない！」

ゼルはフッと口元を歪めた。

「……ほう」

指先にかかる力をわずかに緩める。

「恐怖より好奇心が勝るか」

ゼルが手を離した、その時だった。

――グチャリ。

大通りから聞こえる気色悪い音と、ボコボコと何かが沸騰するような音。

「……あ？」

ゼルが怪訝そうに眉をひそめ、視線を向ける。リナもまたその異様な気配に息を呑み、恐る恐る振り返った。先ほど、ゼルが自らの魔法を反射させ殺したはずだったヴォルグが、這いつくばってこちらに向かっていた。

「ア……ガ、ァ……ァァァ……」

炭になった皮膚が剥がれ落ち、その下から筋肉の繊維が無様に蠢き、折れた骨が少しずつもとに戻り始めていた。

「え、嘘……！？　あれが直撃したのに……どうして！？」

リナが絶句し後ずさる。完全に死んでいたはずだ。心臓も、肺も、脳すらも焼き尽くされていたはずなのに。

ゼルは目を見開き驚いていた。だが驚きは一瞬。すぐさま現象の正体を探り始める。

……魔力による治癒。ならばこれはなんだ？　死後による再生？　火魔法にそんなものは聞いたことがない。ならば通常の回復魔法の類ではないはず。肉体の時間の巻き戻しでもない。肉体そのものが、死という概念を拒絶し、強引にしがみついている。

　そうか。……あの腐れ野郎、父上の――いや俺た(・)ち(・)の血を取り込んでいたか。

ゼルは自らの掌を見つめた。

　魔王の肉体は傷つくことすら稀だが、仮に四肢をもがれようと再生する。それは俺らが永遠を生きる存在として進化したからに違いない。おそらく俺がバラルガに血を与えたように、ヴォルグも父上から血を与えられていたのかもしれん。

「故の四天王。っ不愉快……」

　父上は俺に何も言わなかった。魔王の血が意味する特別な事を。血を与えられた者の特別な見解を。あのワイバーンも同じ原理だとすると、腐れ野郎も知らない。その回復が魔王たるものの血のおかげであることを。

ヴォルグがゆっくり立ち上がる。

「ウゥゥ……ガァァァァァッ！！　コロ……ス……！！」

その衝撃波だけで周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。バラルガが一歩前に出た。

「主よ。やはり殺し損ないでしょうか。私が今度こそ消滅させて――」

「待て」

ゼルがそれを手で制した。そして、腰を抜かしそうになっているリナの襟首を掴むと、無造作に前へと放り投げた。

「えっっ！？」

怪物の前に躍り出るリナ。目の前には、よだれを垂らして殺意を向けるエセ魔王。リナは顔面蒼白になり、振り返った。

「な、何をするの！？　私はあれには勝てない！　あの火球も回復も！」

「知りたいと言ったな、小娘」

ゼルは腕を組み、冷酷に告げた。

「俺の正体を。俺が見ている景色の意味を。……それを知るには、相応の台(だい)に立て」

「台……？」

「そうだ。ただ守られるだけの調子者に、教える義理はない。あいつを殺せ。あれはもう魔物としての知性を失ったゴミに過ぎない」

「む、無理よ！　だって私じゃ……」

「工夫しろ。考えろ。Bランクなら、やりようはあるはずだ」

ゼルは試すような目でリナを見据えた。

「勝てば教えてやる。俺の秘密を。……だが、負ければ死ぬぞ。俺は助けない」

突き放すような言葉。しかし、その奥にあるニュアンスを、リナは感じ取った。『お前ならやれる』と期待するのではなく、ただ『やれ』という絶対的な命令。それはゼルがリナを守る構図ではなく、戦場の駒として認識し始めた証拠だった。

　……やるしかないの？

リナは震える手で、腰の短剣を抜いた。

　相手は腐っても魔物。最低でも燼くらいの強さはあると思う……。普通なら逃げ出す場面だ。だけど！　強い人には……誰しも認められたいものなんだよ！

「……わかったわよ！　やればいいんでしょ、やれば！」

リナが駆け出す。ヴォルグが巨大な魔法を放った。