Ep12: 【ゼルはSランク冒険者に勝てない】
「……ん、ぅ……」
リナの意識が浮上する。ふわりとしたベッドの感触――
気持ちがいい……。
ではなく、ゴツゴツとした肩のような硬い感触と土の匂い。頬に当たる冷たい夜風に、リナはパチリと目を開けた。
「――っ！？ どこぉぉッ！？」
飛び起きようとして、リナは自分が誰かに担がれていることに気づいた。
「おや、目覚めましたか。もう少し静かに寝ていれば、捨てずに運んでやったものを」
「え、ってことは、私……え、森！？」
リナは慌ててバラルガの肩から飛び降りた。足元はぬかるんだ腐葉土。完全なる未開の地。
「ちょ、ちょっと！ どうなってるの！？ 気絶してから何が……」
「うるさいぞ小娘」
リナがハッとして振り向くと、巨大な樹の根に腰掛け、地図らしき羊皮紙を広げているゼルの姿があった。
「ゼル……というかいい加減小娘は止めてよね！ 私の名前はリナ・フォルトーゼ！」
「そうか、だが目が覚めたなら、とっとと消えろ。ここから南へ下れば街道に出る。運が良ければ数日で街へ戻れるだろう」
ゼルのその態度にリナはキレ気味に言い放つ。
「え……戻れって、置いていく気！？ あとさ、言ったじゃんあなたのことを教えてくれるって！」
「……俺たちはこれから王都へ向かう。足手まといを連れていく趣味はない。戦いの後に寝てしまったのが運の尽きだったな」
王都。ゼルは、あの街で救出した村人たちから情報を聞き出していた。この大陸の中心に位置し、多くの魔術師や冒険者が集まる場所。そこになら人間の対魔の技術があるかもしれない。
「全力でやったんだから、気絶しちゃうのはしゃーないじゃない！ それに王都って……ここから何百キロあると思ってるのよ！ それに、なんで歩いてるの？ あなたのあの魔法なら一瞬で……」
「……」
ゼルの眉がピクリと動く。
……体が重いんだよ……。
小さくため息を付いた。ヴォルグとの戦いで見せた『開門』の連発。あれは行使していい魔法ではない。例えるなら、絵の具がないパレットから絵を書こうとするようなもの。――『肆虐態』であれば、呼吸をするように扱える技だが、通常で使うと精度も疲労も桁違いだ。
故に、徒歩。身体を休めるための時間が必要だったのだ。
「……散歩だ」
「は？」
「たまにはこういうのも、悪くないと思っただけだ。貴様の指図は受けん」
「帰るなら今のうちだぞ。この先は、お前のようなひよっこが足を踏み入れれば、骨も残らん魔境だ」
リナ、この小娘は尻尾を巻いて逃げるようなタマか、異常な執着を持つ真の努力家か……。
「……帰らない」
なんとなくわかっていた、その予想通りの答えが聞こえた。ゼルは歩を止めずに、口元だけでニヤリと笑う。
「待ってよ！ 私、王都への道なら詳しいから！ ガイド役くらいにはなるでしょ！？」
ドタバタと駆け寄ってくる足音。
「……ガイド役、か。それはもうバラルガに任せてある」
「はい、承っております……」
はぁ……。コイツ……。
不敵な笑みを浮かべるバラルガにリナは少し腹を立てた。
「ねえ！ というかバラルガとかいうお前は、ゼルくらい強いの？」
コイツ、戦いもろくに見なかった。見たのはゼルの後処理……住民の最終安全とかワイバーンを集めてたりとか……。
「私、ですか？ 主には敵いませんよ！ ……後、最低でもあなたよりは強いですよ？」
「ハァ〜？ お前が？ ありえないんだけど、そういうのは戦闘見してもらってからよ！」
ゼルが口を開いた。
「お前らうるさいぞ……」
「ご、ごめん。でもさ、ゼルはどう思うわけ？ コイツと旅してて足手まといだとか」
「まあ小娘聞け。お前の言う通りコイツは……弱い」
「主！？」
「ほーら言われてやんの！ アンタ認められてないのよ」
ゼルの冷徹な声が響いた。
「ただしだ。バラルガは俺を肆虐態まで追い込んだ……。俺は少なくともコイツを足手まといだとは認識していない。力を例えるなら……Sランク冒険者ほどの――」
「――！！ 盛ってるわ、ゼル。あなたは本当のSランクを知らない！ だからそんなことが言えるんだわ。Sランクは伝説。あなたでも太刀打ちできないはずよ！ 次元が違うの」
彼ら一行は森の奥深くへと進んでいく。次第に、足元の土がジュブジュブと音を立て始めた。
「さあな。Sランクの力など興味はない」
木々の密度が減り、代わりに背の高い草や、腐った水の匂いが漂ってくる。
「ね、ねえ……なんか、匂い……」
「湿地帯です。ここを抜ければ一段落ですよ」
バラルガが視線を上げた先。そこには白い霧が立ち込めた広大な湿地が広がっていた。美しいようで底知れぬ気配を漂わせる静かな沼地。
「ね、ねえ……！」
リナは広大な湿地を指さした。
「あそこに、なんか……いる？」
一歩前に出てバラルガは目を細めた。
「魔物が一匹……いや大量にいますね。さあ片付けてまいりましょうか主？」
ゼルは口角を上げた。
「暴れてこい。見せつけろ。お前の力を」
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