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「お客さん。起きてください。もうお店閉めますから」
店員の声が桜を呼び覚ました。肩をゆすられ、半分寝た状態で、桜は起き上がった。いつの間にか、酒に溺れて机につっぷして眠ってしまっていたらしい。
桜の頭の中はぐるぐると回り、胃の中はくらくらとした感覚があった。
酔いがまだ残る桜が、周りを見渡すと、同じように酔いつぶれた冒険者たちが机につっぷして眠っていた。ある者は、床に転がっていびきをかいていた。
死屍累々といった感じに、桜は少しだけ反省した。
「今……何時ですか？」
「朝の4時ですよ。これから仕込みがあるんです。帰ってください」
桜の問いに店員は、顔に思いっきり迷惑ですと書いた笑顔で言った。
申し訳なさ過ぎて、桜は状態異常を治す全体魔法を酒場にかける。桜を含め、冒険者たちの酔いもなくなり、「なんだぁ？」「朝かぁ？」「なんかよくわからんが、めっちゃ気分いい」と、ゾロゾロ起きはじめた冒険者を見て、店員は、少し驚いた顔をした。
冒険者の誰もが、スッキリとした顔をしていたのと、店員もまた、自身の調子がよくなったことに気づいたのだ。
桜は、ポケットの中の財布を探った。勇者パーティーたちの食費は、国が負担してくれるが、冒険者たちに奢りの約束をしたので、それはさすがに国は出してくれないと桜は考えたからだ。
冒険者たちのお勘定と迷惑料として多めのチップを渡すと、店員はあからさまに喜んだ。嬉しさのあまり、耐えきれずにっこりと笑っている。
―若いっていいな…。
店員の若さとたくましさに感心しながら、桜は酒場を出た。
外は、朝の清々しい風が吹いていた。桜は深呼吸をして、宿に向かうために歩き出した。
ひんやりとした空気で頭も少しすっきりした気がした。
それでも宿に向かって歩いていると、桜は、少しうんざりした気持ちが残っているのを感じた。
パーティーメンバーの離脱。
３人の中では、桜が追い出されたことになっているかもしれないが、国はどう受け取るのか分からなかったからだ。
―これからどうしたら…魔王を倒す？私一人で？国には報告したらいいのかしら……私が怒られるのかな。
悶々と考えていると、いつのまにか宿についていて、桜はそのままベッドに倒れこむと、眠ってしまった。
少しして、布団から身を起こし、窓を開けて外を見ると、朝日はすっかり昼の太陽に変わっていた。日が差し込み、小鳥のさえずりが聞こえてくる。冷たい風が頬に心地よく当たる。しかし、その明るさに耐えられず、桜は目を閉じ、布団に潜り込んだ。
宿の部屋は静かだった。誰もいないようだ。３人はすでに次の旅に出発したのだろう。
―最後まで、彼らと和解すること出来なかったな。お金とかどうするんだろう。
―財布置きっぱなしだし。
―国からの援助金があったから、お金を払う必要があることを忘れてしまったのかもしれない。しかし、これからはそうもいかない。
―私を追い出したことで、国からの補助金はなくなることだろう。
―私には、もうどうでもいいことだけど。
「う～。イライラしてきた」
久しぶりに酒を飲み過ぎた。店に迷惑をかけてしまった。反省。さすがにあの状況は、飲まなきゃやっていられなかった。それでも、昨晩は、ついつい飲みすぎてしまったかもしれない。出禁になってなきゃいいけど。そんな反省と後悔と自己嫌悪の感情が、グルグルと桜の中で渦巻いた。
「もう二度と、こんなことはしない」と、桜は心に決めた。しかし、気持ちが収まるまでにはまだ時間がかかりそうだ。桜は、布団に横たわって、小鳥のさえずりを聞きながら、二度寝を決め込んだ。
ふて寝だった。
