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「なっ！？……ぐっぅ！！！」
驚いて立ち上がろうとしたが、頭がくらくらして、アッシュは膝をついた。二日酔いの時のようにグルグルと脳みそが回っているような、視界も回って安定しない。まるで、自分の脳みそを強制的に回されているような感覚。思わず、アッシュはその気持ち悪さに吐いてしまった。吐き気の波が行ったり来たりして落ち着かない。その波が来るたびにアッシュはまた吐く。そして、その吐しゃ物の匂いにつられ、また吐いてしまう
。
冷や汗が止まらず、思わず倒れこむ。ガンガンとこめかみを小さいハンマーで叩かれているような小刻みな痛みに震えた。体の節々が痛み、「ごほっ。おえぇ」咳と一緒にすっぱいものがまたこみ上げた。
風邪と二日酔いの症状に似ているが、これは覚えがある。瘴気の毒を吸いすぎたせいで起こる中毒症状だった。いくら聖女の浄化の玉を持っていても、長時間、濃い瘴気の毒を吸っていると、どうしても体調を崩してしまうのだ。だから、瘴気の毒を吸い込んだ後は、聖女に浄化してもらう必要があるのに、今回はなかった。
―つまり、サクラは僕の傷を治したのに、毒消しはしてくれなかった……？どうして？
いつもであれば、すぐに毒消しをされるので、久しぶりに味わう苦痛だった。アッシュが瘴気の毒にやられたのは、まだ勇者として認められるためのテストで、耐久テストを受けた時以来だ。瘴気の毒も人によって出てくる症状は様々で、それのテストでもあった。
あの時もずいぶんと苦しめられたものだった。連日、寝込んでいるアッシュの元に訪れたのが、サクラだった。あの時ばかりは聖女を通り越して「女神」に見えた。意識が朦朧としているアッシュの額に冷たい手が当てられた。気持ちよくて思わず「ほぅ」と息を吐くと「もう少しでよくなりますから」と、サクラにうっすらと微笑まれた瞬間、あの時ばかりは、絶対にこの人の傍にいる。絶対にこの人を守ってみせると決意したものだった。
旅を続ける中で、酒飲みのだらしないババァだということが発覚してから、その決意はすぐに消えてしまったが……。
「うっ……！！！」
アッシュは、また吐き気がこみ上げ、そのまま吐いた。吐しゃ物は茶色く、何も知らないで見れば、まるで排泄物のようだった。茶色い液体の中にドロドロに溶けたジャガイモやニンジンのかけらが見えた。おそらく、昨日食べたシチューが、消化された途中で出てきてしまったのだろう。最悪だ。口元がネバつきと酸っぱさで気持ち悪かった。口をゆすぎたかったが、洗面台はなく、魔法で水を出そうにも魔法封じの足かせのせいで、それもかなわない。
「どうして、僕が、こんな目に合わなくちゃいけないんだ」
自分の吐しゃ物にまみれながら、アッシュは泣いた。一生懸命にやってきたつもりだった。ずっと頑張ってきたのに。嫌なことにもめげずに、ずっと苦労しながら旅を続けてきた英雄だぞ。こっちは。どうして、こんな扱いを受けなくてはいけないんだ。どうして、あの聖女は許されて、僕はこんなところに閉じ込められているんだ。僕はなにもしてない。
悪いのは、全部コマンドだ。あいつが暴力をふっただけで、僕はなにもしてない。それなのに、どうして僕が閉じ込められているんだ。コマンドは死んだのに。
それにどうしてあの人は助けに来てくれないんだ。ずっと僕が助けてきたのに。肝心な時は、いつも見ているだけ。なにもしない。今回もきっとなにもしてくれないのだろう。いつものように。……そんなの許されていいのか？
俺はずっと、国のため世界のために働いてきた。それなのに、この暗くて狭くて汚い檻に閉じ込めるなど、あってはならないことなのに。これでは、帰還した英雄扱いどころか罪人ではないか。こんなのは間違っている！
同じ考えがグルグルとアッシュの中で回り続ける。
間違っている。間違っている。正しい方向に導いてやらねば。でも、どうやって？
アッシュが牢屋に入れられて、数日が経過した。あいからず、気分も体調も最悪だ。それでも腹の下からジワジワと熱いものがこみ上げ、湯気のようにやる気が立ち上がっていた。絶対に許さない。この国も。決して助けてくれないあの女も。絶対に僕は許さない。そう決めた。そして、また数日が経過した。この間、アッシュは食事もとっていない。水分すらとっていない異常な状況だった。普通の人間であれば、とっくに衰弱死している状況であったが、アッシュはそのことに気が付いていない。むしろ、生気に満ち溢れ、ギラギラとしていた。目は血走り、アッシュを連れていくために牢屋に来た兵士が少し怯えるほどには、アッシュは異常な様子だった。牢屋から連れ出され、吐しゃ物で汚れた顔や髪、体を洗われ、ヨレているが、清潔な衣類を着せられた。
「何が目的だ」
兵士に問いかけても答えはない。連れていかれた先は、またしても裁判所だった。異端審問でもされるのかという雰囲気だったが、アッシュに気まずさはない。最初の頃とは比べられないほど堂々としていた。
